¿Podría llegar a MLB la regla del mínimo de seis entradas para el lanzador abridor?

¿Podría un gran cambio de reglas convertir a los abridaros en estrellas nuevamente e inyectarle ofensiva al juego?

ENTRANDO EN LA TEMPORADA 2023, las Grandes Ligas de Béisbol implementaron el conjunto de cambios de reglas más extremos en la historia del juego. La liga instituyó un reloj de pitcheo, eliminó el shift defensivo, agrandó las bases y puso un límite a los virajes a las bases de los lanzadores. Los cambios han sido significativos y han llevado a juegos más cortos y más acción en las bases. Si bien los fanáticos aún se están acostumbrando a esos ajustes que generan titulares, la liga ya está identificando su próximo conjunto de objetivos destinados a mejorar el producto en el campo.

La oficina del comisionado quiere que los lanzadores abridores pasen más tiempo en el montículo (lanzando más profundamente en los juegos) y menos tiempo en la sala de operaciones sometiéndose a cirugías en sus brazos. El béisbol también quiere más equilibrio en un deporte que ha girado en torno a los ponches en las últimas temporadas.

"Estamos interesados en aumentar la cantidad de acción en el juego, restaurar la prominencia del pitcher abridor y reducir la prevalencia de lesiones en los lanzadores", dijo un funcionario de MLB a ESPN. "Hay una gran cantidad de opciones para abordar esos problemas".

Según fuentes familiarizadas con el debate, la liga ha discutido un límite al tamaño de los cuerpos de lanzadores y una regla para eliminar al bateador designado si el pitcher es extraído tempranamente. Sin embargo, hay quienes creen que la idea podría ser la panacea: exigir que los lanzadores abridores lancen al menos seis entradas cada vez que suban al montículo.

ESPN habló con ejecutivos y jugadores de toda la liga sobre lo que significaría un cambio de este tipo para el futuro del béisbol.

¿Llevaría a más anotaciones y menos lesiones? ¿Los lanzadores tendrían que lanzar de manera diferente para sobrevivir? ¿Y cómo harían los ejecutivos los ajustes en sus propias organizaciones antes de un cambio tan drástico?

EL OBJETIVO PRINCIPAL de una regla de entradas mínimas sería restaurar inmediatamente el prestigio del lanzador abridor. Los fanáticos podrían sintonizar un juego sabiendo que él estaría en el montículo durante la mayor parte del mismo.

"Yo hago eso de todos modos", dijo el abridor de los Kansas City Royals, Seth Lugo, con una sonrisa burlona. "Todos queremos lanzar al menos seis entradas".

Pero en realidad, es cada vez menos probable que los lanzadores abridores alcancen esa meta. En 2014, los lanzadores abridores promediaron poco menos de seis entradas por apertura (5.97), según ESPN Stats & Information. Esta temporada, esa cifra se ubica en 5.25 y se redujo a 4.3 en Triple-A.

MLB reconoce que agregar una regla de este tipo no sería tan simple como obligar a cada abridor a lanzar al menos seis entradas cada vez que juega; se tendrían que incluir excepciones.

El objetivo es priorizar el pitcheo abridor, no dejar a un lanzador con problemas en la posición de lanzar hasta el umbral de entradas mientras su efectividad se dispara o corre el riesgo de lesionarse. Por eso, las conversaciones de la liga han incluido excepciones, casos en los que los lanzadores no tendrían que lanzar las seis entradas requeridas. Algunos casos en los que se le permitiría a un lanzador irse antes de tiempo podrían incluir:

• Tira 100 lanzamientos

• Permite cuatro o más carreras limpias

• Se lesiona (con un período obligatorio en la lista de lesionados para evitar la manipulación)

Fuera de esas excepciones, los lanzadores tendrían el mandato de lanzar al menos seis entradas. Eso obligaría a los equipos a repensar sus cuerpos de lanzadores para cumplir con los nuevos estándares.

"Uno empezaría a pensar en un repertorio que le permita pasar por la alineación tres veces", dijo el entrenador de pitcheo de los Chicago Cubs, Tommy Hottovy. "Uno querría desarrollar esa habilidad entre ahora y cuando implementen la regla".

De la misma manera que el reloj de lanzamientos fue probado en todas las ligas menores antes de ser llevado a las mayores, un requisito de seis entradas para los abridores tomaría años de anticipación antes de llegar a MLB. El proceso para los equipos también tendría que comenzar en los niveles inferiores, al descubrir qué lanzadores tienen lo que se necesita para tener éxito en el nuevo papel de abridor y al presionar más a los lanzadores más jóvenes antes de que lleguen a las mayores.

"Creo que buscaríamos aumentar el conteo de lanzamientos un poco antes de lo que lo hacemos actualmente en las ligas menores", dijo el gerente general de Los Angeles Dodgers, Brandon Gomes.

La liga cree que también se produciría un impacto en el mundo amateur, especialmente si los equipos comienzan a priorizar el control y la eficiencia.

"La cuestión más amplia de desarrollar lanzadores para que lancen más profundo en los partidos es algo de lo que hablamos todo el tiempo dentro de la industria, y es algo que probablemente no se solucione si intentamos abordarlo solo en los niveles profesionales", dijo un asistente del gerente general de la Liga Nacional. "Creo que los equipos abordarían a sus mejores prospectos de la misma manera, pero tal vez invertirían un poco más en las rondas intermedias del draft en jugadores que creen que pueden controlar la pelota y tener potencial".

LOS DEFENSORES DE un mandato de seis entradas esperan que el mayor impacto se produzca tras bastidores. La creencia es que los lanzadores tendrían que dejar de depender tanto de la velocidad máxima y organizarían su entrenamiento para navegar por aperturas más largas, en lugar de cosas abrumadoras todo el tiempo. Y, en teoría, el hecho de que los lanzadores se sincronizasen para lanzar más profundamente en los juegos podría ayudar a reducir la alarmante tasa de lesiones graves en el brazo que sufren los lanzadores, y también dar a los bateadores una mejor oportunidad en el plato.

"Tendrías que poner el control por encima de las cosas", dijo el gerente general de los Arizona Diamondbacks, Mike Hazen. "Buscar [con el lanzamiento] el contacto (débil) sería lo más importante para preparar a los muchachos para lanzar seis entradas de manera constante.

"Tendría que haber algún tipo de reducción en la velocidad, aunque eso es algo difícil, porque ahí es donde se consiguen outs".

Para compensar el hecho de no poder depender más de la velocidad máxima para abrumar a los bateadores, la esperanza es que los lanzadores se concentren en los puntos más finos del oficio para superar a los bateadores.

"Son diferentes combinaciones de lanzamientos, diferentes planes de ataque, diferentes apariencias", dijo el gerente general de los Chicago Cubs, Carter Hawkins. "Podría eliminar al tipo que no es tan eficiente".

Si bien los ejecutivos estaban más que dispuestos a sumergirse en una hipótesis de cómo se desarrollaría esta regla, no están seguros de si los lanzadores pueden "regresar" desde el estado actual del pitcheo, como lo expresó un gerente general asistente.

"El genio ya salió de la botella cuando se trata de la velocidad máxima. No estoy seguro de que pueda volver a entrar, sin importar las reglas".