Dodgers y Blue Jays vienen de jugar la mejor Serie Mundial gracias a las espectaculares historias de cada día
Tomamos prestado, con permiso del brillante escritor Steve Rushin, el inicio de su crónica en Sports Illustrated sobre la Serie Mundial de 1991 entre los Twins y los Braves. La verdad es innegable cuando se trata de la Serie Mundial número 88. Es imposible exagerarla. No es necesario analizar los nueve días que acaban de pasar desde una perspectiva histórica distante. Llamemos a esta Serie Mundial por su nombre, ahora, mientras sus siete juegos aún resuenan en nuestros oídos: la mejor que jamás se haya jugado.
Con el debido respeto a 1991, Los Ángeles Dodgers y los Toronto Blue Jays vienen de protagonizar la mejor Serie Mundial. No porque todos los juegos fueran grandiosos —algunos no lo fueron—. Todos tuvieron sus defectos, pero todos fueron maravillosamente divertidos, interesantes y entretenidos. Fue la Serie Mundial más grandiosa gracias a sus apasionantes historias, algunas de ellas increíbles: un juego de 18 entradas, una actuación histórica de un lanzador de 22 años, el primer grand slam de un bateador emergente en la historia de la Serie Mundial, el primer juego de Serie Mundial que comenzó con jonrones consecutivos, la primera jugada de doble matanza con pizarra de 7-4 que terminó el juego en la historia de la Serie Mundial. Incluyó una bizarra aparición de tres lanzamientos de un lanzador que no había relevado en siete años, el último juego de Grandes Ligas del mejor lanzador de esta era y un Juego 7 para la historia, para todas las edades, una obra maestra con una actuación de inolvidable y heroica de un pitcher que fue un Ironman, que quizás nunca volvamos a ver.
Los Blue Jays, últimos en la División Este de la Liga Americana en 2024, disputaban la Serie Mundial por primera vez desde que repitieron como campeones mundiales en 1992 y 1993. Los Dodgers buscaban convertirse en el primer equipo en repetir como campeón mundial desde los New York Yankees, quienes lo lograron entre 1998 y 2000. En el Juego 7, Toronto abrió con Max Scherzer, de 41 años, el lanzador de mayor edad en abrir un Juego 7, quien también abrió el último Juego 7 —en 2019— para los Washington Nationals. Los Dodgers abrieron con el jugador más extraordinario en la historia del beisbol, Shohei Ohtani, quien lanzaba con sólo tres días de descanso. Vladimir Guerrero Jr., de Toronto, quien dominó esta postemporada, lo describió como "el día más importante de mi vida en el beisbol".
El Juego 7 fue épico, uno de los seis únicos Juegos 7 de la Serie Mundial que se extendieron a entradas extra. Los Dodgers perdían 3-0, pero ganaron por 5-4 en 11 entradas espectaculares, en parte, gracias a que el manager de Dave Roberts utilizó a sus cuatro ases: Ohtani, Blake Snell, Tyler Glasnow y el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, Yoshinobu Yamamoto. Yamamoto realizó 96 lanzamientos el día anterior para ganar el Juego 6, y luego, milagrosamente, lanzó las últimas 2.2 entradas del Juego 7, con sólo 34 lanzamientos, convirtiéndose en el cuarto pitcher en ganar los Juegos 6 y 7 de la Serie Mundial. Fue una de las mejores actuaciones de un pitcher en la historia de la Serie Mundial.
"Es uno de los mejores lanzadores del planeta", afirmó el receptor de los Dodgers, Will Smith. "Lo que hizo esta noche fue increíble".
El jonrón de Smith contra Shane Bieber en la undécima entrada fue el de la carrera del triunfo, y marcó el sexto año consecutivo en que un jugador llamado Will Smith forma parte de un equipo campeón de la Serie Mundial. Sin embargo, el jonrón ganador de Smith no fue el más importante de la noche para los Dodgers. El segunda base y noveno bat, Miguel Rojas, quien contribuyó a la victoria del Juego 6 con cuatro jugadas defensivas espectaculares, conectó un jonrón impresionante con un out en la novena entrada contra el cerrador de los Blue Jays, Jeff Hoffman, para empatar el score. Éste fue el primer extrabase de Rojas en la postemporada. Rojas se unió al integrante del Salón de la Fama, Bill Mazeroski, en 1960, como los únicos jugadores en la historia de la Serie Mundial en conectar un jonrón para ganar o empatar el juego en la novena entrada de un Juego 7.
Fue una derrota devastadora para los Blue Jays, quienes jugaron excepcionalmente bien en los primeros cinco juegos. Anotaron la mayor cantidad de carreras (105) en la Serie Mundial. Un récord absoluto en postemporada para cualquier equipo en la historia, pero cuando más lo necesitaban, fallaron: en el Juego 6, sólo conectaron un hit en nueve turnos al bat con corredores en posición de anotar; en el Juego 7, tres hits en 17 turnos. No se puede culpar al jugador de cuadro Ernie Clement, cuyos 30 hits fueron la mayor cantidad jamás registrada por un jugador en una sola postemporada. En la novena entrada, le robaron el hit que les daría la victoria en la Serie Mundial cuando el jardinero central Andy Pages, quien había entrado como reemplazo defensivo, realizó una espectacular atrapada en un salto en el jardín izquierdo-central con dos outs y las bases llenas. Una entrada después, Clement, un brillante jugador de cuadro defensivo que usa un guante Mizuno que le compró a una anciana japonesa en eBay, rodeó con el brazo a la reportera del dugout de los Blue Jays, Hazel Mae, al notar que ella tenía la cabeza baja por la decepción tras la derrota de los Blue Jays en la novena entrada.
—¿Estás bien?— le preguntó Clement—. Vas a estar bien. No te preocupes. Nosotros también vamos a estar bien. No te preocupes.
Esta serie estuvo llena de drama. La única manera de intentar comprender estos siete tensos juegos es verlos cronológicamente. En el Juego 1, los Blue Jays abrieron con Trey Yesavage, quien debutó en las Grandes Ligas el 15 de septiembre. Yesavage lanzó cuatro entradas en la victoria por 11-4 en el primer compromiso, que también marcó el regreso de Bo Bichette a las Grandes Ligas desde el 6 de septiembre; conectó un sencillo en su primer turno al bat en cuenta de 3-0. Bichette, el shortstop titular de Toronto, jugó en la segunda base por primera vez en su carrera en las Grandes Ligas, siendo la primera ocasión desde 1931 que un jugador de cuadro iniciaba un juego de la Serie Mundial en una posición que nunca había jugado en las Grandes Ligas.
El juego se decidió en la sexta entrada con un grand slam como bateador emergente —el primero en la historia de la Serie Mundial— de Addison Barger, quien había dormido la noche anterior en un sofá cama en la habitación de hotel de su compañero Davis Schneider. "Me desperté en el sofá de mi amigo la mañana del juego, y después, el Salón de la Fama me pidió mis spikes", dijo Barger.
A Barger, cuyo nombre le viene como anillo al dedo, uno de los varios jugadores de Toronto que se convirtieron en ídolos en octubre, le preguntaron por qué le pega con tanta fuerza a cada pitcheo.
"Era el más pequeño del equipo: medía 1.47 metros en mi primer año, 1.77 metros y pesaba 41 kilos en mi segundo", dijo. "Mi padre me hizo jugar en categorías superiores. Era un chico pequeño de 13 años jugando contra chicos de 18". Mi única esperanza era batear con todas mis fuerzas.
El segundo juego contó con la presencia del extraordinario Yamamoto, quien, entre otras cosas, se prepara para su constante búsqueda del pitcheo perfecto, lanza una jabalina antes de los juegos y realiza una rutina de estiramientos tan intensa que resulta dolorosa sólo de ver. Silenció a la implacable ofensiva de los Blue Jays con sólo cuatro hits, convirtiéndose en el primer lanzador desde Curt Schilling en 2001 en lanzar dos juegos completos consecutivos en una misma postemporada. "Es difícil batearle porque tiene un control excepcional, su mecánica es engañosa, todos sus lanzamientos salen del mismo ángulo del brazo y, además, es bajo (1.78 m)", comentó el jugador de cuadro de los Blue Jays, Isiah Kiner-Falefa. "Con Justin Verlander (que es alto y tiene un punto de liberación elevado), se puede ver cómo su recta cae del cielo". Con (Yamamoto), no se ve porque es bajito.
El lanzador de los Dodgers, Clayton Kershaw, dijo: "Si pudiera volver atrás, lanzaría una jabalina entre aperturas".
Kershaw, el mejor pitcher de su generación, lanzó en el Juego 3. Fue uno de los 19 lanzadores, 10 de ellos de los Dodgers (un récord para un juego de la Serie Mundial), que trabajaron en el juego de 18 entradas, que duró 6 horas y 39 minutos e incluyó 609 lanzamientos. Está empatado (en entradas) como el juego más largo de la Serie Mundial, igualando el Juego 3 de 2018 entre los Boston Red Sox y Los Angeles Dodgers, también en el Dodger Stadium. En 2018, Max Muncy ganó el juego con un jonrón de oro en la entrada 18. Freddie Freeman ganó éste, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de las Grandes Ligas en conectar dos jonrones de oro en la Serie Mundial.
"Si Freddie no hubiera terminado con un jonrón, lo habría hecho", dijo Muncy riendo al día siguiente. "¡Qué increíble! Un primera base abre la entrada 18 con un jonrón para ganar el juego con cuenta de 3-2. Igual que yo (en 2018)".
Muncy coincidió en que si hubiera conectado otro jonrón para ganar el juego en la entrada 18 siete años después, "te habría explotado la cabeza".
Sin embargo, Freeman no fue la estrella principal del juego. Ohtani tuvo nueve apariciones al plato y se embasó nueve veces: nadie en la historia de la Serie Mundial se había embasado siete veces en un juego. Sólo otros cuatro jugadores en la historia de las Grandes Ligas se habían embasado nueve veces en un juego, ya fuera de temporada regular o postemporada. Ohtani conectó dos dobles y dos jonrones en sus primeros cuatro turnos al bat —el segundo jugador con cuatro extrabases en un juego de Serie Mundial— y recibió bases por bolas en sus últimas cinco apariciones al plato, cuatro de ellas intencionales, otro récord de la Serie Mundial. Hasta ese juego, sólo Albert Pujols en 2011 había recibido una base por bolas intencional con las bases vacías en un juego de la Serie Mundial. Y Ohtani lo hizo tres veces, incluyendo dos en un lapso de tres entradas.
"¿En serio, 9 de 9? ¿Me estás tomando el pelo?", exclamó Freeman asombrado. "Sólo Shohei podría hacer eso".
Sin embargo, Ohtani tampoco fue el protagonista del partido. Will Klein, quien había trabajado 22 entradas en su carrera en las Grandes Ligas, lanzó las últimas cuatro entradas sin permitir carreras para llevarse la victoria.
"En la decimocuarta entrada, miré a mi alrededor y me di cuenta de que era el único que quedaba en el bullpen", dijo.
Klein pasó las primeras tres rondas de los playoffs en el Get Hot Camp de Arizona, donde los jugadores de los Dodgers entrenan por si acaso tienen que ser añadidos al roster debido a una lesión. Lanzó un juego simulado en el Dodger Stadium antes de la Serie Mundial y lanzó strikes. "(Los Dodgers) me llamaron y me dijeron que fuera a Toronto", dijo Klein. "No creí que hubiera alguna posibilidad de que me activaran; pensé que sólo estaba en el equipo de reserva. Luego, me dijeron que me iban a activar para la Serie Mundial. Pensé... ¡genial!".
Klein realizó 72 lanzamientos, el doble de los que había lanzado en un juego de Grandes Ligas, en el Juego 3.
«Recibí cientos y cientos de mensajes de texto después del juego, algunos de desconocidos», dijo Klein. Sandy Koufax, el legendario lanzador de los Dodgers, fue al clubhouse después del juego para felicitarlo.
«No sabía qué decir, apenas podía hablar», dijo Klein. "¡Es decir... es Sandy Koufax!"
El Juego 4 volvió a ser testigo de la grandeza de Vladimir Guerrero Jr. En la tercera entrada, le dio a los Blue Jays una ventaja de 2-1 con un jonrón de dos carreras ante Ohtani, un turno al bat maravilloso que contribuyó a la historia del beisbol. Dos de los estrellas más grandes del beisbol —uno de República Dominicana, pero nacido en Canadá, y el otro de Japón— se enfrentaron en el escenario más importante del beisbol. Guerrero ganó este duelo, como ganó la mayoría de los enfrentamientos en la postemporada: bateó .397, con 8 jonrones, 15 carreras impulsadas y sólo 7 ponches, una cifra asombrosa en esta era de ponches. Y ahora, el mundo sabe que Guerrero, de 26 años, no es un primera base torpe y poco atlético. Tiene un gran instinto para el juego. Ha ganado un Guante de Oro en la primera base y realizó dos grandes jugadas defensivas en el Juego 7. Es un corredor muy por encima del promedio.
"En julio, le mostré a Vladdy un gráfico de barras que había elaborado sobre grandes jugadores, su velocidad al correr y su forma de correr las bases", dijo el manager de los Blue Jays, John Schneider. "El gráfico incluía a Judge, Machado y Vladdy. Le pregunté: '¿Quién es el más rápido de estos tres?'" Él no lo sabía. Le dije: «Vladdy, sí que lo eres».
El jonrón de Guerrero contra Ohtani le dio la ventaja definitiva a los Blue Jays, pero anotaron cuatro carreras más en la séptima entrada para sellar la victoria. El batazo más importante lo conectó Clement, quien personifica la garra de los Blue Jays. Fue liberado por los Athletics en 2022 tras un desempeño de 18-1. En 2023 modificó su swing, lo que le ha permitido convertirse en un jugador de calidad que juega a diario en las Grandes Ligas.
"Ernie juega 65 golpes en golf", dijo Davis Schneider. "Es de esos tipos que son buenos en todo. Hockey. Ping-pong. En todo".
Davis Schneider, quien estuvo a punto de ser liberado tres veces en las Ligas Menores, también personifica el coraje de los Blue Jays. "Todos los chicos de este equipo tomaron un camino diferente para llegar aquí", dijo. "Es una de las razones por las que estamos aquí".
Schneider, abriendo el quinto juego debido a la lesión intercostal del bateador designado George Springer, inició el compromiso con un jonrón ante Snell, quien sólo había permitido un jonrón en sus 50 entradas anteriores. Guerrero le siguió con otro jonrón, marcando la primera vez en la historia que los dos primeros bateadores conectan jonrón en un juego de Serie Mundial.
Eso fue más que suficiente para Yesavage, quien realizaba su octava apertura en Grandes Ligas, cinco en la postemporada, para unirse a Joe Black (1952) como los únicos lanzadores en la historia en abrir más juegos en la postemporada que en toda su carrera en campaña regular. Yesavage fue intratable durante siete entradas. Se convirtió en el primer novato en ponchar a 12 en un juego de Serie Mundial. Se convirtió en el primer lanzador en ponchar a 12 y no otorgar bases por bolas en un juego de Serie Mundial. Se unió a Koufax como los únicos lanzadores con 10 ponches en las primeras cinco entradas de un juego de Serie Mundial.
"Nunca lo conocí hasta que llegó aquí (15 de septiembre). Puede que lo haya visto en los entrenamientos de primavera, pero si fue así, no lo recuerdo", dijo Davis Schneider. "Ahora está haciendo cosas increíbles. Es un tipo muy modesto en el vestuario. Ha hecho que los mejores bateadores del mundo parezcan novatos".
El Juego 6 fue un clásico, no al nivel de los Juegos 6 de Buckner en 1986, Puckett en 1991, Freese en 2011, Fisk en 1975 o Carter en 1993, pero el final fue espectacular. Yamamoto abrió el juego. Un jugador de los Blue Jays dijo antes del compromiso: "Sabemos que tiene un límite de 1,000 pitcheos esta noche".
En cambio, Yamamoto fue sustituido después de seis entradas y 96 lanzamientos con una ventaja de 3-1. Roki Sasaki tuvo una octava entrada irregular y luego golpeó a Alejandro Kirk al comienzo de la novena. Barger conectó un potente batazo de línea hacia el jardín izquierdo-central. La pelota, de forma casi imposible, se atascó entre el acolchado de la barda del jardín y la franja de advertencia. El jardinero central de los Dodgers, Justin Dean, siguiendo la señal del jardinero izquierdo Kiké Hernández, levantó las manos con la esperanza de que los árbitros dictaminaran dos bases automáticamente, y así fue.
"Nunca había visto una pelota atascada ahí", dijo John Schneider.
"Intenté meter una pelota ahí a la fuerza", dijo Davis Schneider. "Y no pude".
"Recorro cada estadio antes de cada serie para ver qué puede pasar", dijo el coach de tercera base de los Dodgers, Dino Ebel. "Recorrí esa zona del jardín y dije: 'Esto está limpio. Nada puede atascarse ahí'". Y así fue.
Fue una mala jugada para los Blue Jays, que podrían haber anotado una carrera, y Barger podría haber llegado a tercera sin outs si la pelota hubiera rebotado en lugar de ser atrapada. Entró Glasnow, quien debía abrir el Juego 7, pero en cambio fue llamado para su primera aparición como relevista desde 2018. Logró que Clement conectara un elevado al primera base en el primer pitcheo. Dos lanzamientos después, Andrés Giménez conectó una línea suave hacia el jardín izquierdo.
"Pensé: 'Por favor, que no se caiga, por favor, que no se caiga'", dijo Glasnow.
Hernández, un infielder natural, corrió hacia la pelota, la atrapó en el aire mientras corría y lanzó rápidamente a Rojas, quien hizo una atrapada espectacular. Barger fue puesto out en segunda base, uno de los errores de corrido de bases más grandes en la historia de la Serie Mundial: es el único juego de postemporada que termina con una doble matanza 7-4. Gracias a Hernández y Rojas, Glasnow consiguió tres outs en tres lanzamientos para su primer salvamento en las Grandes Ligas.
"La tarjeta (de métricas defensivas) me tenía jugando más cerca de home, pero luego me moví dos metros hacia adentro", dijo Hernández. "Si me la tira por encima de la cabeza, asumiré las consecuencias. No iba a dejar que la pelota cayera frente a mí. Confío más en mis instintos que en una computadora, sin duda".
"Fue una mala lectura de mi parte", dijo Barger.
La mala lectura del juego propició uno de los mejores séptimos juegos en la historia de la Serie Mundial, uno que consolidó la dinastía de los Dodgers. Ganaron su tercera Serie Mundial en esta década y se convirtieron en el primer equipo desde los Yankees de 1953-58 en ganar tres Series Mundiales y tener un porcentaje de victorias de .630 en un lapso de seis años. Los Blue Jays hicieron algo igualmente importante en esta postemporada: le mostraron al mundo cómo se puede jugar, con una defensa de élite, poniendo las bolas en juego, tratando cada turno al bat como una batalla campal, valorando el hit, no sólo el jonrón, y dominando al oponente. También demostraron que el carácter, la química y la camaradería en el clubhouse y en el campo son muy valiosos.
"Acabo de jugar una temporada con mis 30 mejores amigos", dijo Clement después de perder el séptimo juego. "Acabo de terminar de llorar durante una hora. Éste es el equipo más unido en el que he estado. Me encanta venir a trabajar con estos chicos".
Nunca ha habido una mala lectura de mi amigo Steve Rushin, de quien tomé prestada la introducción de su épica crónica de la Serie Mundial de 1991. Él había seguido esa postemporada desde lejos y, como tanta gente en todo el país y en todo el mundo, se maravilló con Ohtani, Yamamoto, Yesavage, Glasnow, Vladdy, Ernie y todos los demás estrellas, historias y jugadas sensacionales que dieron lugar a la mejor Serie Mundial de la historia.
Me envió un mensaje antes del séptimo juego.
Hablando en nombre de todos los aficionados al beisbol, decía: "¡Qué momento para estar vivo!".