Era miércoles por la tarde y un veterano lanzador relevista estaba en su automóvil, conduciendo a la ciudad natal de su equipo con la intención de jugar béisbol en medio de la pandemia. Pasó los días anteriores en un lugar remoto preguntándose si debería conducir hacia el norte hasta su casa o dirigirse hacia el oeste para su trabajo. Eligió este último, a pesar de las dudas, porque pensó que valía la pena darle al menos una oportunidad. Mientras conducía, una pregunta central hizo su aparición, una que persistió en todo el deporte cuando los equipos reiniciaron oficialmente sus entrenamientos un par de días después.
"¿Por qué estamos haciendo esto?"
Mike Trout prestó su voz y su estatura a ese sentimiento el viernes por la mañana, mientras expresaba una preocupación inconfundible por la posibilidad de dar positivo por el coronavirus y transmitirlo a su esposa embarazada, que está a solo un mes de dar a luz al primer hijo de la pareja. Tal temor de la indudable cara del béisbol envió ondas de choque a través de la industria, pero Trout estaba lejos de estar solo.
Los mánagers en todo el deporte, luchando por el equilibrio adecuado de tranquilidad y comprensión, han pasado la mayor parte de esta semana escuchando preocupaciones similares de sus jugadores a medida que los campamentos comienzan de nuevo. Ian Desmond, Mike Leake, Ryan Zimmerman y Joe Ross ya han decidido darse de baja y otros podrían seguirles. Pero muchos otros seguirán con el plan de jugar a pesar de su aprensión, jugando a regañadientes porque necesitan el dinero o no pueden soportar la pérdida del tiempo de servicio o sienten la presión, externa o de otro tipo, de absorberlo y jugar.
Hay jugadores jóvenes con contratos divididos que recibieron la mayor parte de su compensación 2020 por adelantado, como parte del acuerdo de marzo, y ahora jugarán por centavos relativos. Hay veteranos con acuerdos de liga menor que cobrarían más del desempleo de lo que lo harían al ganar salarios Triple A de forma prorrateada si no son subidos a los rosters activos.
Uno de esos jugadores, un jugador veterano del cuadro, se lamentó de que la rápida aceleración de lo que MLB llama "campamentos de verano" podría evitar que los equipos tengan la logística en su lugar para garantizar el distanciamiento social adecuado en sus respectivas instalaciones. También expresó dudas de que a todas aquellas personas que componen los Niveles 1 y 2, hasta 125 por equipo, compuestos por jugadores, entrenadores, entrenadores, ejecutivos de recepción, empleados de relaciones públicas y personal de la casa club, entre otros, les importará lo suficiente. adherirse consistentemente a todos los protocolos de salud y seguridad. Cuando se le preguntó por qué lo está haciendo, el jugador dijo: "Porque si no lo hago, es mejor que me retire".
Trout, dueño de un contrato de $426.5 millones que se extiende hasta la temporada 2030, no está abrumado por esas preocupaciones. En cambio, le preocupa pasarle el COVID-19 a su esposa, Jessica, y cómo eso podría afectar su proceso de embarazo. Otros están preocupados por su propia seguridad, o la de un ser querido o un entrenador más viejo, o del público en general, dado lo que podría significar para cientos de jugadores navegar a través de una temporada fuera de un entorno de burbujas mientras los hospitales se preparan para un desbordamiento de pacientes.
"Es una situación difícil para todos", dijo Trout. "He hablado con muchos tipos en toda la liga y me están enviando muchos mensajes de texto. No voy a decir ningún nombre, pero todos piensan lo mismo: '¿Funcionará esto?'"
El jueves se reportaron más de 55,000 nuevas infecciones por coronavirus en los EE.UU., estableciendo un récord mundial de un solo día. El número de muertos ha excedido los 130,000 en este país; las esperanzas iniciales de que el virus se desacelere en medio del calor del verano han desaparecido. Actualmente, treinta y ocho estados están experimentando un aumento en los casos, especialmente Florida, Arizona, California y Texas, que albergan un total combinado de 10 equipos de MLB.
A través de ese prisma habrá diferentes grados de tolerancia al riesgo entre los jugadores. Horas después de que Trout se refiriera a la importancia de hacer "lo que es correcto para mi familia", dos de los miembros más exitosos de los Los Angeles Dodgers se sentaron en salas de conferencias a 30 millas de distancia y hablaron con mayor optimismo. Clayton Kershaw, que tiene tres hijos, expresó su confianza en la liga y el sindicato de jugadores para hacer lo correcto. Justin Turner, que no tiene hijos, dijo que jugar "tiene probablemente ha sido una de las decisiones más fáciles ".
Momentos después, MLB y la Asociación de Jugadores de MLB anunciaron que 38 de las primeras 3.185 personas que pasaron por el proceso de pruebas dieron positivo al coronavirus, 31 de los cuales eran jugadores. La tasa de pruebas positivas, 1.2%, fue 7.5 veces menor que la que el Centro de Control y Prevención de Enfermedades mencionó como la tasa general del país el viernes. Pero no todos los resultados habían llegado aún, y otros que dieron positivo antes de informar, como el jardinero de los Colorado Rockies Charlie Blackmon, al menos 12 miembros de los Philadelphia Phillies y varios otros, no fueron incluidos en ese total.
La verdadera prueba comienza ahora, cuando las demandas de una temporada, una temporada que incluye viajes frecuentes, comiencen a presentarse. MLB hizo un trabajo admirable al elaborar un manual de operaciones de más de 100 páginas que es extremadamente exhaustivo con respecto a cómo se realizarán las pruebas y cómo se implementará el distanciamiento social. Pero incluso ese documento, según muchos admitirán, está evolucionando. Y en ninguna parte describe castigos para aquellos que no se adhieran a los protocolos de salud y seguridad.
Todo se reducirá a disciplina, responsabilidad y autocontrol. Los casos positivos son inevitables; La esperanza es evitar el tipo de brotes que podrían posponer o incluso cancelar la temporada. Si una persona duda, todo el sistema podría colapsar. E incluso si los jugadores se adhieren a sensibilidades parecidas a la de un monje en los próximos tres o cuatro meses, la realidad de una pandemia que continúa puede hacer que sus esfuerzos carezcan de sentido. Es por eso que tantos jugadores dudan.
Es por eso que Trout prestó su voz a la preocupación.
"Se necesita un solo chico para traer eso a este camerino ", dijo. "Y dado lo contagioso que es este virus, será difícil de contener".