A dos semanas del inicio de la temporada del 2022, más de medio centenar de jugadores que accionaron en la temporada anterior y que no han mostrado intención de retirarse del béisbol, se encuentran en la lista de desempleados de las Grandes Ligas.
La lista incluye al ilustre inicialista y bateador designado dominicano Albert Pujols, un futuro miembro del Salón de la Fama de Cooperstown; a los venezolanos Wilson Ramos, Pablo Sandoval y Asdrubal Cabrera, y a los norteamericanos Michael Conforto y Brett Gardner, entre otros jugadores de posición.
También a los experimentados lanzadores Jake Arrieta, Chris Archer, Johnny Cueto y Dellin Betances.
Desde que los Atlanta Braves vencieron a los Houston Astros en la Serie Mundial del año pasado, los equipos de las ligas mayores gastaron más de $3,200 millones de dólares en agentes libres, cifra récord para una temporada baja, antes y después de un cierre patronal de 99 días que amenazó con recortar la próxima temporada, hasta que se acordó un nuevo pacto laboral con el sindicato de peloteros.
El tranque laboral dividió en dos mitades el mercado invernal y recortó a menos de un mes la preparación primaveral, aunque no afectó la duración de la serie regular, que ahora está programada para arrancar el jueves 7 de abril, en lugar del 31 de marzo del calendario original.
Las razones para permanecer en la agencia libre varían en cada caso. La mayoría de desempleados son veteranos que han visto mermar sus condiciones con el paso del tiempo, pero algunos simplemente son víctimas del sistema.
Pujols, un 10 veces Todos Estrellas con tres premios de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, es por mucho el más importante de los actuales desempleados del béisbol. El quisqueyano de 42 años bateó .236 con 17 cuadrangulares y 50 carreras impulsadas con Los Angeles Angels y Los Angeles Dodgers el año pasado, en la última temporada de su contrato de $240 millones de dólares.
La posibilidad de que el 2021 fuera el último año de Pujols como pelotero activo tomó fuerza antes de que arrancara la temporada la temporada, debido a una publicación que su esposa Deidre hiciera en redes sociales. Posteriormente, la señora Pujols aclaró que se refería al final del contrato vigente y el propio pelotero descartó que estuviera planeando retirarse.
"Vamos a esperar que eso llegue, ¿por qué tanto apuro? Ahora mismo me siento bien y siento que puedo seguir jugando béisbol", dijo en el invierno Pujols, quien tiene más de tres mil hits y dos mil carreras impulsadas, pero necesita 21 jonrones para llegar a 700 en su carrera.
Pero mientras Pujols es un veterano de 21 temporadas que va de salida, el caso de Conforto es totalmente diferente, aunque produce el mismo resultado.
Conforto, de 29 años, era uno de los jugadores más importantes de los New York Mets entrando a la temporada del 2021. El equipo trató de amarrarlo a largo plazo con una oferta de más de $100 millones de dólares, que el pelotero rechazó. Incluso después de un notable bajón en su producción del año pasado, los Mets le ofrecieron la oferta calificada ($18,4 millones) para el 2022.
Conforto, quien ganó $12,2 millones el año pasado, tuvo una magnífica oportunidad de tomar el considerable aumento de un 50% en su salario y jugar para restablecer su valor y regresar al mercado el próximo invierno.
Peor aún, cuando Conforto rechazó la oferta calificada, agregó una selección del sorteo colegial a su precio, lo que en parte explica el porqué no tiene equipo a dos semanas del primer "playball" oficial del año.