Fue lo mejor de las carreras de banderines, fue lo peor de las carreras de banderines; era el verano del drama, era el verano del cansancio. Cualquiera de estas cosas podría ser cierta y no tendríamos que cambiar ni un solo marcador de la temporada regular de 2022.
En este momento, después de casi cinco meses de béisbol, 18 equipos están en posesión de un espacio o al menos a siete juegos de uno. Esa es la historia de esta temporada, jugada bajo el último conjunto de reglas del béisbol: una temporada regular de 162 juegos, 142 juegos dentro de la liga y 20 choques entre ligas para cada equipo, en una estructura de dos ligas y seis divisiones, con seis puestos en los playoffs.en juego en cada circuito.
Pero hace un siglo, el béisbol se jugaba bajo reglas diferentes. Digamos que las Grandes Ligas existentes habían mantenido su estructura original de dos ligas, en la que solo un equipo de cada liga llegaba a los playoffs. Con 30 equipos en lugar de los 16 tradicionales, eso generaría una clasificación difícil de manejar, pero espera un momento.
La mayoría de las ciudades de grandes ligas estarían ansiosas por el próximo comienzo de la temporada de fútbol. Los Houston Astros mantendrían una estrecha ventaja de 2.5 juegos sobre los New York Yankees en la Liga Americana, pero ningún otro club estaría a menos de 11 juegos del primer puesto de la Liga Americana.
En la Liga Nacional, el panorama sería aún más sombrío. Los desbocados Los Angeles Dodgers tendrían ventaja de 7½ juegos sobre los New York Mets y 9&# 189; juegos sobre los Atlanta Braves. El cuarto lugar, en el que ahora mismo están los St. Louis Cardinals, y pese a lo calientes que andan ultimamente, estarían a unos abismales 16 juegos de diferencia.
En esencia, tendríamos tres equipos luchando por las dos plazas en la Serie Mundial, con casi seis semanas restantes. Esa, en cambio, sería la historia de la temporada 2022.
El formato es narrativo, y la historia de cualquier temporada regular en una liga profesional está dictada por la logística de la estructura. Esos factores (asignaciones de ligas y divisiones, formato de playoffs y fórmula de calendario) informan las narrativas que creamos y recordamos sobre cualquier temporada determinada.
Lo que hace que este sea un buen momento para examinar la dinámica del formato de este año. Como sabemos, esta temporada el grupo de playoffs se expandió de 10 a 12 equipos. El miércoles recibimos los detalles de otro cambio fundamental que sabíamos que se avecinaba, a publicarse el nuevo calendario de interligas para la campaña 2023.
Por lo tanto, este parece ser un buen momento para considerar la evolución del formato del béisbol. ¿Qué está funcionando? ¿Qué podría modificarse? ¿Qué historias sobre la temporada de béisbol podemos contar y cómo serán dentro de un año?
Las llaves de playoffs
Como se mencionó, a medida que nos acercamos al Día del Trabajo, más equipos están vivos en la búsqueda de los playoffs de este año que los que no lo están. Dieciocho equipos conservan al menos un 3% de posibilidades de llegar a los playoffs, según mi última serie de simulaciones. De esos, solo un club: los Boston Red Sox, está por debajo de .500. Esas son buenas noticias, ya que bajo este formato habrá años en los que un número de clubes por debajo de .500 estarán en la carrera e, invariablemente, algún día uno de ellos llegará a los playoffs.
Retrocedamos el reloj unas semanas hasta el 1 de agosto, que es aproximadamente justo después de la fecha límite de canjes en una temporada determinada. La fecha límite, por supuesto, es cuando los equipos generalmente se declaran contendientes o no contendientes para la recta final, dependiendo de cómo hagan tratos.
Había 19 equipos a ocho juegos o más cerca de un lugar en los playoffs cuando llegó la fecha límite de esta temporada (el 2 de agosto, gracias al inicio retrasado de la temporada), todos con esperanzas distintas de llegar a los playoffs.
Ese es el objetivo, por supuesto: involucrar a más equipos en las carreras más adelante en la temporada. Y este año tuvimos una fecha límite relativamente activa, con equipos buscando los espacios de comodines y líderes de división reparando agujeros donde pudieron.
Pero en verdad, ese número, 19, es un poco bajo. De 2013 a 2021, con el nuevo formato de 12 equipos de este año (dejando de lado la temporada 2020 abreviada y su grupo de playoffs de 16 equipos), esa cifra habría estado entre 18 y 26. El promedio es 21.8.
Esos equipos promediaron un porcentaje de victorias de .536, lo que se traduce en 87 victorias en una temporada completa. En promedio, 5.9 equipos por debajo de .500 por temporada estarían cerca de un lugar en los playoffs.
En un formato de 10 equipos, la cantidad promedio de contendientes se reduce a 19.9 y la cantidad promedio de contendientes por debajo de .500 se reduce a cuatro. El contendiente típico tendría un ritmo de 88 victorias.
Para que puedan ver las compensaciones en juego. Más lugares en los playoffs significan más contendientes, aunque con cada expansión del grupo, estás ampliando la definición de cómo se ve un contendiente. Aquí hay un resumen de varios formatos diferentes, usando promedios de temporada de 2013 a 2022:
Las ventajas y desventajas antes mencionadas saltan a la vista. Cuanto más pequeña es la llave, más fuerte es el campo. Cuanto más grande sea el grupo, más "contendientes" tendrá, pero también habrá más equipos perdedores.
¿Qué formato es el mejor? Eso depende completamente de lo que esté tratando de lograr y de sus inclinaciones personales. Sin embargo, parece que todos podemos estar de acuerdo en que se debe mantener algún tipo de equilibrio entre mantener viva la esperanza en varios mercados y socavar por completo la integridad competitiva de las contiendas.
¿Este formato logra este equilibrio?
Ventajas del formato actual: mantener viva la esperanza
En el lado positivo, hay muchos equipos que todavía están bien en la persecución de esta temporada. Si bien, claro, la mediocridad es lo suficientemente buena para mantener viva la esperanza, al menos no hay una avalancha de equipos perdedores compitiendo por una oportunidad en el Clásico de Otoño. (No todas las temporadas serán así).
Ahora, recordemos nuestro formato de playoffs: dos ganadores de división en cada liga obtienen pases a la siguiente ronda. El primer sembrado juega contra el ganador del enfrentamiento No. 4 contra 5 en la ronda de comodines, que es un encuentro entre el mejor comodín y el segundo mejor comodín. El sembrado No. 2 recibe al ganador de la serie de comodines entre el sembrado No. 3, que es el tercer mejor campeón de la división, y el sembrado No. 6, o el tercer mejor participante comodín.
No hay resiembra. Entonces, si el sembrado No. 6 da una sorpresa temprana, el sembrado No. 2 tendría un enfrentamiento más fácil (en términos de registros de victorias y derrotas) en la ronda de serie divisional que el sembrado No. 1.
Este formato tiene una buena dinámica además del número total de equipos que mantiene en la carrera. Esas serían las carreras por los pases de primera ronda entre los líderes de división, que serán realmente convincentes en algunas temporadas. Este no es uno de ellos, ya que ambas ligas tienen una división Central que tendrá un campeón que va muy por detrás del ritmo de las otras divisiones. Pero en muchas temporadas, cuando dos o los tres líderes divisionales tengan récords similares, las carreras por esos descansos crearán una tensión considerable.
En una temporada como esta, falta esa tensión. Claro, podríamos preguntarnos si los Yankees pueden atrapar a los Astros por ese puesto de sembrado No. 1 en la Liga Americana, pero lo que está en juego no parece demasiado alto. Por lo tanto, nuestros globos oculares se dirigen a las carreras de división que aún están en juego, y las carreras por las boletos de comodines. Los mejores equipos en el deporte ya están mirando hacia los playoffs, cuando una vez más nos centraremos en ellos.
En el ejemplo del formato de playoffs de dos equipos con el que comenzamos, en el que nuestra única carrera real es la que enfrentan los Yankees y los Astros, la mayor virtud es que es una colisión en la que el ganador se lleva todo entre gigantes. Ahí es donde irían nuestros ojos, y eso es lo que perdemos con el formato de playoffs que se expande gradualmente, donde nuestros ojos tienden a desplazarse hacia abajo en la clasificación hacia los equipos en el medio.
Es una compensación que vale la pena hacer cuando tienes 30 equipos. Pero vale la pena recordar que en un campo de playoffs más grande, uno en el que todos los equipos de élite tienen asegurada la inclusión, la temporada regular pierde algo de fuerza en la parte superior de la tabla de posiciones.
La otra buena dinámica de este formato es la decisión de poner todos los juegos en una serie de comodines en el campo local del sembrado más alto. Si bien jugar una serie al mejor de tres en la carretera no es exactamente una sentencia de muerte en el béisbol, significará algo para los clubes. Por eso, un cuarto sembrado es significativamente mejor que un quinto sembrado.
Debido a que el tercer sembrado va automáticamente al tercer ganador de división, eso significa que solo el mejor equipo comodín puede organizar una serie de comodines en cada liga. En la LA de este año, los Tampa Bay Rays, los Toronto Blue Jays y los Seattle Mariners están virtualmente empatados con los sembrados cuatro, cinco y seis, con los Baltimore Orioles, Minnesota Twins y Chicago White Sox todos buscando también un puesto. Solo uno de esos equipos podrá albergar una serie de primera ronda. No son exactamente los Gigantes y los Dodgers de 1951 peleando por el banderín, pero es una buena carrera que cambia cada noche.
Desventajas del formato actual: Incentivos insuficientes
La pregunta sigue siendo, sin embargo, cuánto drama agregará la adición del tercer comodín a lo que teníamos en el formato anterior. Estás agregando solo un par de contendientes adicionales por temporada, y esos equipos tenderán a ser, por definición, mediocres (o peores) porque están en el medio de la clasificación de la liga.
Con el formato anterior, los Rays, los Blue Jays y los Mariners aún estarían prácticamente empatados, y solo dos de ellos entrarían en el juego de comodines. La LN vería a los Philadelphia Phillies, los San Diego Padres y los Milwaukee Brewers en una reñida carrera por el quinto lugar en los playoffs. Y la carrera en el Este de la Liga Nacional entre los Mets y los Bravos cobraría mayor importancia, porque el perdedor en esa batalla terminaría en el juego de comodines en el que el ganador se lo lleva todo.
Ese formato presentaba una sólida jerarquía de incentivos y una diferencia significativa entre ganar una división y no ganar una división. Para mí, recompensar al equipo que termina primero en una temporada de 162 juegos es el aspecto más importante de una estructura divisional y de playoffs.
Esta nueva configuración falla en ese frente, ya que tendremos dos ganadores de división cada temporada que terminarán en la ronda de comodines, donde serán empujados al grupo de los que no terminaron en primer lugar. Eso no parece gran cosa esta temporada debido a la clara división entre las divisiones en cada circuito, pero no será así todo el tiempo.
Tomen la Liga Americana en 2019. Los tres campeones de división ganaron más de 100 juegos. En este formato, los Mellizos con 101 victorias, que ganaron la División Central de la Liga Americana por ocho juegos pero terminaron dos juegos detrás de los Yankees, campeones del Este de la Liga Americana, y de los Astros, campeones del Oeste de la Liga Americana, seis juegos atrás, habrían jugado en una serie de comodines.
El otro problema real con este formato es la estructura de incentivos cuando se trata de obtener un sembrado No. 5 o No. 6. La Liga Nacional de este año es un ejemplo perfecto.
Aquí tienes a los poderosos Dodgers, actualmente en camino de ganar 113 juegos y fortaleciéndose cada día a medida que sus lanzadores lesionados regresan a la acción. Ningún equipo es insuperable en una serie de béisbol, pero los Dodgers serán grandes favorecidos contra cualquier equipo que jueguen en octubre. Los Mets o los Bravos terminarán como el sembrado No. 2, y ambos equipos son fuertes. Y todavía tienes a los Cardinals, que se están alejando en la División Central de la Liga Nacional y están en camino de ganar 94 juegos. Pero digamos que eran un equipo de 88 victorias, que era más o menos el caso hasta que se incendiaron recientemente.
En este escenario, no muy diferente a la Liga Nacional de 2022 real, el camino del sembrado 6 sería mucho más preferible al del sembrado 5.
De cualquier manera, estás jugando una serie de comodines en el camino. Si eres el sembrado 6, tu camino son los Cardenales, seguidos por los Mets o los Bravos. Pero como quinto sembrado, tienes que vencer al perdedor de la carrera Mets-Braves en la primera ronda, en la carretera, y si logras eso, entonces tienes un equipo de Dodgers descansado esperándote en Los Ángeles.
Por lo tanto, si se trata de la última semana y está en posición de conseguir un puesto de comodín, pero el sembrado número 4 está fuera de su alcance, no hay una buena razón para presionar por el quinto sembrado. Eso es un problema: nunca quieres una estructura en la que sea posible que el peor equipo se beneficie de ser peor.
Entonces, dos problemas con el nuevo formato: No hay suficiente recompensa para el tercer mejor equipo en primer lugar en cada liga y un posible problema de incentivos para los dos últimos sembrados. Tengo una propuesta modesta para solucionar ambos problemas sin reducir la cantidad de equipos de playoffs, porque sabemos que eso no sucederá.
Perfeccionar el formato de playoffs de 12 equipos
Entonces, estos son los dos cambios que haría para maximizar el equilibrio entre el tamaño del campo de los playoffs, la integridad competitiva de la categoría y las estructuras de incentivos que subrayan la temporada regular.
1. Realinear en cuatro divisiones (dos en cada liga)
2. Hacer una resiembra después de la ronda de comodines
El primer elemento, que parece más fácil que nunca después del anuncio del miércoles de un calendario nuevo, más "equilibrado", con menos énfasis en los juegos divisionales, elimina el problema de tener un equipo en primer lugar apenas recompensado... eliminando a uno de los primeros equipos. En cambio, tendrías cuatro campeones de división, cada uno de los cuales obtiene un codiciado descanso en la primera ronda. Eso te da cuatro carreras de banderines significativas.
Mientras tanto, los otros cuatro equipos de playoffs serían los cuatro principales no ganadores, independientemente de la división. La carrera por esos lugares sería interesante, como lo son ahora, al igual que las carreras por los dos primeros puestos comodín y la ventaja de jugar en casa que tienen para la primera ronda. Y esa carrera no sería diluida por un campeón de división débil, como podría suceder este año.
Para ver cómo se ve esto según las últimas temporadas, extraigamos un par de líneas de nuestra primera tabla para hacer una comparación directa entre este formato propuesto y el actual:
Ambos son formatos de playoffs de 12 equipos, como el que tenemos ahora. Cambiar a cuatro divisiones le cuesta un puñado de equipos que estarían en la carrera en la fecha límite de cambios, pero en su mayor parte, esos son equipos que de todos modos no deberían ser parte de la carrera por los playoffs. Obtienes significativamente menos contendientes por debajo de .500 y un participante típico de postemporada de mayor calidad.
La razón detrás de esto es que la raíz de un aumento en los contendientes por debajo de .500 en una temporada determinada tiende a ser una división débil, no una carrera débil por el comodín. Con menos divisiones y más grandes, esto no ocurrirá muy a menudo. (Aunque puede suceder, como ocurrió con la Liga Americana en 1987, cuando los Mellizos ganaron la División Oeste de la Liga Americana con 85 victorias).
Al volver a sembrar, casi borras la posibilidad de cualquier travesura, ya que la semilla más alta siempre será preferible. Esto también aumenta el incentivo para terminar con el mejor récord general de su liga: además de la ventaja de jugar en casa, te asegura de que siempre jugarás contra el peor oponente restante.
(Para que conste: la razón por la que no hay resembrado en el formato actual es para que el cabeza de serie No. 1 no tenga que enfrentarse a otro ganador de división en la ronda de serie divisional. Ese problema desaparece si pasamos a cuatro divisiones. )
Los tiempos están cambiando en el béisbol y, con ellos, evolucionarán las historias que contaremos sobre el juego. Idealmente, la mayoría de esas historias serán sobre la emoción de los equipos compitiendo por la posición de playoffs y no sobre posibles lagunas en el formato, o sobre la calidad de los enfrentamientos durante lo que debería ser el momento más dramático de la temporada regular.
Lo mejor que puedo decir es que todavía no hemos llegado.