Desde que el comisionado Rob Manfred asumió el cargo en 2015, Major League Baseball ha enfrentado varios desafíos clave, desde navegar una temporada acortada por COVID y una polémica batalla laboral hasta controversias sobre sustancias pegajosas en el montículo y las pelotas de béisbol utilizadas en todo el deporte. Ahora que los campamentos de primavera comenzarán esta semana, MLB está a punto de embarcarse en lo que quizás sea su mayor desafío hasta el momento: implementar cambios dramáticos en las reglas, diseñados para hacer que el béisbol sea más entretenido y se juegue a un mejor ritmo.
Bases más grandes, un reloj de pitcheo y reglas que restringen el shift defensivo encabezan los cambios que debutarán cuando comiencen los juegos de entrenamiento de primavera el 24 de febrero. Estos cambios son parte de la visión a largo plazo de MLB para un futuro más rápido y lleno de acción. del deporte.
Si bien estas nuevas reglas han estado acompañadas de muchas críticas, particularmente por parte de jugadores que creen que se implementaron demasiado rápido y son demasiado drásticas, la liga confía en que el juego terminará en un lugar mejor gracias a ellas. Principalmente, el comisionado cree que MLB está escuchando a sus fanáticos.
"Si estás abordando lo que quieren los fanáticos, es más probable que lo hagas bien", dijo Manfred en una entrevista telefónica reciente con ESPN.
"Hay una ola inicial, donde es 'Oh, Dios mío, (vamos) a arruinar el juego. Pero la gente lo ve y se acostumbra, y mucho se vuelve positivo para mucha gente".
Entonces, ¿qué reglas están cambiando?
Comencemos con el reloj de pitcheo: Con las bases vacías, los lanzadores ahora tendrán 15 segundos para comenzar su movimiento una vez que el receptor les devuelva la pelota y 20 segundos entre lanzamientos con corredores en base.
Los intentos de viraje o sacar el pie de la tabla de lanzar serán limitados: A los lanzadores solo se les permitirán dos salidas de la tabla: la cantidad de veces que puede sacar el pie para lanzar a una base o para obtener una nueva señal.
Los equipos ya no pueden armar shifts con sus jugadores de cuadro: la defensa debe colocar dos jugadores de cuadro a cada lado de la segunda base y los cuatro infilders deben estar en la tierra del cuadro (o césped del cuadro) mientras se lanza la pelota.
Habrá bases más grandes: El tamaño de cada base aumentará a un cuadrado de 18 pulgadas en lugar de 15 pulgadas.
Por qué MLB confía tanto en los cambios
Después de pasar años recopilando datos sobre lo que los fanáticos disfrutan y les gustaría ver mejorar en el deporte, MLB contrató al ex ejecutivo de los Red Sox y los Cubs, Theo Epstein, en 2021 para consultar sobre la experimentación de nuevas reglas a nivel de ligas menores. Esto le dio a la liga la oportunidad de tratar de entender qué cambios funcionan, y cuáles no, antes de llevarlos a las mayores.
"En un momento, pensé que la panacea para arreglar todo en términos de que los bateadores hicieran más contactos era simplemente mover el montículo hacia atrás", dijo un funcionario de la liga. "Eso no era factible".
MLB experimentó moviendo el montículo un pie más lejos del plato en la Liga Atlántica independiente, pero los resultados no los convencieron de seguir examinando ese cambio en otros niveles. Otros experimentos se mantuvieron. En total, los resultados de más de 8,000 juegos efectuados, bajo una variedad de nuevas reglas en las ligas menores, impulsaron el cómo llegaron Manfred y sus lugartenientes con los cambios que comenzarán en 2023.
Para averiguar si los fanáticos estaban a favor de los cambios que se están produciendo en los estadios de béisbol de nivel inferior en todo el país, MLB preguntó a 15,000 fanáticos de las ligas menores si apoyaban el uso de un reloj de pitcheo, dividido por cuántos juegos asistieron con él en uso.
La respuesta inicial a la idea fue positiva, y MLB descubrió que cuantos más juegos experimentaban los fanáticos con ella, más la disfrutaban.
Sus datos mostraron que a los fanáticos les gustaban los juegos de ritmo más rápido y si los resultados de las ligas menores son una indicación, los tiempos de juego podrían reducirse drásticamente en las mayores esta temporada. En promedio, los juegos de ligas menores con reloj de pitcheo el año pasado fueron 25 minutos más cortos en 2022 que los juegos sin reloj durante la temporada 2021. Pero desde el momento del juego hasta el impacto de cualquier experimento de ligas menores, la liga reconoce que el béisbol está entrando en un territorio desconocido y que no todos los resultados se mantendrán.
Con todo eso en mente, los funcionarios de MLB han pasado el invierno preparando equipos. Ha habido llamadas semanales con los cuerpos técnicos, reuniones periódicas con los gerentes y capacitación para los árbitros antes del histórico lavado de cara del deporte.
Por qué los jugadores votaron en contra de los cambios
A pesar de la confianza de la liga, ha habido escepticismo durante todo el proceso por parte de algunos jugadores de las Grandes Ligas.
Un comité de competencia recién formado, compuesto por seis propietarios, cuatro jugadores y un árbitro, votó 7-4 a favor de los cambios en septiembre pasado. Pero los cuatro jugadores del comité votaron en contra de todo excepto de bases más grandes. El liderazgo de la MLBPA eligió no comentar para esta historia, señalando que respalda la declaración que emitió después de la votación que decía en parte: Major League Baseball no estaba dispuesta a abordar de manera significativa las áreas de preocupación que plantearon los Jugadores, como resultado, los Jugadores en el Comité de Competencia votó unánimemente en contra de la implementación de las reglas que cubren los shifts defensivos y el uso de un cronómetro de pitcheo..
ESPN habló con 18 jugadores sobre los próximos cambios en las reglas y surgió un tema: estaban dispuestos a los cambios, en teoría, pero estaban molestos por la implementación de estas nuevas reglas por parte de MLB. Fue demasiado, demasiado rápido, y sintieron que suavizar algunas de las nuevas reglas habría sido un mejor camino a seguir. Muchos dijeron que hubieran preferido comenzar con un reloj de pitcheo más largo, y algunos querían un ajuste a las reglas del shift en lugar de un mandato completo que decidiera dónde pueden pararse los jugadores en el diamante.
"La mayoría de los muchachos estaban un poco incómodos con el reloj", dijo Austin Slater, miembro del comité de competencia y jardinero de los San Francisco Giants. "Lo que más preocupaba a los jugadores, con respecto al reloj de pitcheo, era el hecho de que solo se permiten dos virajes o sacar el pie de la tabla.
"Entiendo la opinión de la liga, si agregas la regla del viraje/sacar el pie de la tabla, vas por una pendiente resbaladiza. Pero es algo a lo que tomará acostumbrarse".
Los jugadores también creen que permitir a los lanzadores solo salidas de la tabla de lanzar tendrá un impacto dramático en el juego terrestre del oponente. La liga respondió diciendo que restablecer el reloj de pitcheo y permitir salirse de la tabla de manera ilimitada anularía el propósito previsto de un reloj, ya que los lanzadores podrían seguir saliéndose.
"El impacto será al final de los juegos y cuando recibas las señales y tengas que retener a los corredores", dijo un lanzador veterano que jugó en las menores la temporada pasada. "Incluso con PitchCom, si te paras ahí y recibes las señas, te vas a quedar sin tiempo porque el reloj comienza en el segundo en que tienes la pelota en la tierra (de la lomita). Así que los lanzadores pueden simplemente pararse en el césped y recibir sus señales, yo estoy seguro".
Obligar a un bateador a estar listo en la caja de bateo con al menos ocho segundos restantes en el reloj tampoco les sentó bien.
"Batear no es fácil", dijo un jugador. "Necesito hacer las cosas a mi ritmo, no al del comisionado".
La liga dice que hacer que los jugadores se apresuren un poco es un precio que están dispuestos a pagar porque los fanáticos quieren un mejor ritmo de juego, algo que los jugadores también entienden que es importante para el avance del deporte.
"Los jugadores obtienen la parte de la duración. Si juegas un partido de cuatro horas, no llegaremos a casa hasta la medianoche". dijo Slater. "Lo sentimos más. Si es un juego de cuatro horas y vamos a jugar un partido diurno al día siguiente, es mejor que creas que los jugadores no están contentos con eso".
A pesar de los resultados de la votación del comité, muchos jugadores están a favor de los cambios en las reglas. Por ejemplo, los bateadores zurdos de los que ESPN habló dieron la bienvenida a la eliminación del shift al igual que algunos de los mejores jugadores defensivos del deporte.
"Estoy a favor de estar en una posición en la que pueda ser atlético y moverme un poco más y tratar de hacer más jugadas defensivas", dijo el campocorto de los Mets, Francisco Lindor, el año pasado. "Creo que esto nos pondrá en una mejor posición para hacer buenas jugadas".
Manfred dice que entiende que no habrá un acuerdo total entre los jugadores, pero sostiene que los cambios están respaldados por pruebas contundentes de la experimentación en las menores y las encuestas de los fanáticos.
"Los cambios en las reglas de juego son realmente difíciles de lograr por consenso", dijo Manfred. "Puede ser tan simple como que, si es bueno para los bateadores, probablemente no sea bueno para los lanzadores".
Qué esperar a partir de ahora
Si bien es posible que algunos jugadores no estén inmediatamente de acuerdo con cada cambio, no habrá relajación en las nuevas reglas a nivel de las Grandes Ligas. MLB cree que cuanto antes las aplique, antes se ajustarán todos, porque eso es lo que se vio en las ligas menores, donde las violaciones del reloj de pitcheo disminuyeron rápidamente en las semanas posteriores a la implementación de los cambios:
Entonces, comenzando con el primer lanzamiento del primer juego de entrenamiento de primavera, las reglas se harán cumplir al pie de la letra con el objetivo de acostumbrar a los jugadores a una nueva versión del deporte a medida que se acerca el Día Inaugural.
"Nuestros jugadores son geniales", dijo Manfred. "Son grandes atletas. Creo que son más que capaces de adaptarse. La gran mayoría de ellos ya tiene experiencia con estas reglas en las ligas menores".
Desde el ritmo de los juegos hasta la cantidad de acción que tiene lugar durante ellos, la visión de Manfred está a punto de afianzarse. El comisionado confía en que estos cambios son necesarios para que el juego siga avanzando.
"Me gustaría ver un juego que avance con un ritmo rápido", dijo Manfred. "Un juego que tenga más acción y un juego que enfatiza el atleticismo de algunos de los mejores atletas del mundo".