MASATAKA YOSHIDA NO quiere ser el Novato del Año de la Liga Americana, y su razonamiento es simple: no se ve a sí mismo como un novato.
El jardinero de los Boston Red Sox pasó los primeros siete años de su carrera en el béisbol profesional en Japón, donde fue campeón de la Serie de Japón y cuatro veces Todos Estrellas de la NPB, además de ganador de dos títulos de bateo de la Liga del Pacífico y cinco Premios a los Mejores Nueve de la Liga del Pacífico. Todo eso, más su reciente título del Clásico Mundial de Béisbol, lo hacen sentir sobrecalificado para los honores de novato de MLB, incluso si es uno de los principales contendientes en Las Vegas.
"Soy un poco mayor", dijo Yoshida, de 29 años, a través del intérprete Kei Wakabayashi.
Cuando Yoshida firmó un contrato por cinco años y 90 millones de dólares con los Medias Rojas la pasada temporada baja, muchos en el béisbol cuestionaron el valor del contrato, y un ejecutivo le dijo a Kiley McDaniel de ESPN que Yoshida valía menos de la mitad de lo que pagó Boston. Hubo escepticismo de que Yoshida pudiera adaptarse a la velocidad de la MLB, que el toletero se reduciría a un bateador que no suele empujar la pelota en Estados Unidos, a pesar de que el equipo japonés del Clásico Mundial de Béisbol de este año hizo lanzó más lanzamientos de más de 100 mph que cualquier otro equipo en el torneo.
Mientras que los lanzadores japoneses, como Shohei Ohtani, Yu Darvish y Masahiro Tanaka, tienen un historial de éxito en la transición a las ligas mayores, los bateadores japoneses no. Si bien Ohtani, Ichiro Suzuki y Hideki Matsui se destacan como excepciones, la lista de bateadores de la NPB que no lograron tener un impacto, desde Kosuke Fukudome hasta Kaz Matsui y Yoshi Tsutsugo, supera en número a las historias de éxito.
De todos modos, los Medias Rojas le ofrecieron uno de los contratos más importantes en el mandato de cuatro años del jefe de béisbol Chaim Bloom, confiando en que Yoshida podría adaptarse al pitcheo de MLB.
"Era parte de nuestro proceso de diligencia debida, tratar de cubrir tantos agujeros como pudiéramos en su juego ofensivo", dijo Bloom. "La conversación sobre la velocidad fue más narrativa que real".
Hasta ahora, se ha demostrado que tenían razón. Después de que Yoshida tuvo problemas durante las dos primeras semanas de la temporada, se ajustó rápidamente para convertirse en uno de los bateadores más consistentes del equipo. En 61 juegos, Yoshida está bateando .309/.383/.479 con siete jonrones, 17 dobles y 36 carreras impulsadas.
De los 19 bateadores japoneses que hicieron la transición a las mayores, solo seis registraron un OPS de por vida superior al promedio de la liga. El 131 OPS+ de Yoshida, aunque en una muestra pequeña, es el segundo más alto de la historia, solo detrás de Ohtani.
Y las críticas que esperaba el vicepresidente de desarrollo e integración de ojeadores, Gus Quattlebaum, que ojeó a Yoshida en Japón, se han calmado en gran medida.
"Sabíamos que esto no sería convencional y que habría una reacción negativa", dijo Quattlebaum. "Él siempre fue uno de nuestros principales objetivos en nuestra mente".
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— Red Sox (@RedSox) May 6, 2023
"¡HARPER-SAN! ¡Harper-san! ¡Harper-san!"
Cuando el veterano jardinero de las Grandes Ligas, Adam Jones, llegó a Japón para jugar con los Orix Buffaloes en 2020, no tardó mucho en descubrir cuál de sus compañeros de equipo tenía un apellido conocido en el béisbol. Fue Yoshida, un superfan de Bryce Harper quien nombró a su bulldog francés en honor al toletero de los Philadelphia Phillies e incluyó las iniciales "BH" en su nombre de usuario en Instagram. Y tan pronto como Jones comenzó a batear en el mismo grupo de práctica de bateo que Yoshida, comenzó a imaginar un futuro brillante para él algún día en los Estados Unidos.
"Sabía que este tipo iba a las ligas mayores", dijo Jones, quien ahora presenta un podcast para The Baltimore Banner y vive con su familia en Barcelona, España. "Se puede saber por su presencia, su actitud, su enfoque. Se podía saber por cuántas preguntas hacía cada vez que se jugaba un partido de Grandes Ligas".
Esas preguntas: ¿Cómo se veía la pelota saliendo de la mano de CC Sabathia? ¿Cómo se sintió al enfrentar a Clayton Kershaw? ¿Cómo fue experimentar la velocidad de las ligas mayores de la mano de tipos como Max Scherzer? Jones le explicó a Yoshida cómo la cultura de las Grandes Ligas se diferenciaba de la NPB, cuántos lanzadores atacaban la zona versus cuántos lanzadores intentaban ubicarse en su periferia. Mientras pasaba por las jaulas de bateo, Jones a menudo veía a Yoshida enfrentando lanzamientos de alta velocidad, como lo haría en las mayores. Yoshida veía videos de Jones al principio de su carrera y regresaba con preguntas sobre turnos al bate específicos.
"Todo el mundo quiere ver a Mike Trout, pero él estaba viendo a cada bateador, cada lanzador", dijo Jones.
Todo ese trabajo significó que Yoshida estaba preparado cuando llegaron los cazatalentos de los Medias Rojas. Cuando Quattlebaum hizo su primer viaje a Japón para ver a Yoshida en persona en septiembre de 2021, trajo consigo al gerente de análisis de béisbol del equipo, Dan Meyer. Meyer se encargó de armar un modelo estadístico para proyectar el desempeño de Yoshida en la MLB. Mientras observaba a Yoshida jugar para los Buffaloes, la velocidad de las rectas impresionó a Meyer.
"Fue mucho más de lo que esperaba", dijo Quattlebaum.
Meyer no fue el único en darse cuenta de esto. Desde 2019, los Medias Rojas habían estado explorando a Yoshida, principalmente a través de videos, debido a las restricciones de viaje por la pandemia de COVID. Varios miembros de la oficina principal habían descubierto que la sabiduría convencional de que la NPB no podía acumularse a la velocidad de la MLB era defectuosa.
Vieron que la brecha entre los japoneses y la velocidad de la MLB se está reduciendo. En 2014, la bola rápida promedio de la NPB se situó en torno a las 88 mph, mientras que la MLB registró un pelo por debajo de las 92. En 2022, según FanGraphs, la bola rápida promedio de la NPB fue de 90.8 mph, mientras que la de la MLB fue de 93.6. En el Clásico Mundial de Béisbol, el equipo de Japón promedió la tercera velocidad más alta (94.9 mph) de cualquier equipo, solo detrás de Venezuela y República Dominicana.
Jones reconoce una diferencia entre enfrentarse a lanzadores de Japón y de Estados Unidos, especialmente contra zurdos, que lanzan más fuerte en la MLB. Pero, dice Jones, la evolución del pitcheo en Japón, además de la tecnología moderna, tiene a los bateadores mejor preparados.
"Puedes trabajar en la velocidad sin importar dónde estés y no necesariamente tienes que enfrentarla todo el tiempo de un lanzador", dijo Jones. "Los lanzadores japoneses están lanzando más fuerte como grupo y como liga. Con tecnología y video, puedes simularlo todo".
Si bien existe una variedad más amplia de talentos de lanzadores en Japón, la variación en los estilos de lanzadores también puede ayudar a un equipo a detectar mejor a los bateadores. El entrenador de bateo de los Medias Rojas, Peter Fatse, pasó parte de los últimos tres años viendo un video de Yoshida, y podía decir que el zurdo tenía un swing fundamentalmente sólido, independientemente de a quién se enfrentara. El swing de Yoshida lució igual contra un lanzador que alcanzó su máximo en las 80 o lanzando bolas de fuego que excedieron las 100 mph.
"[Yoshida] cubrió una amplia gama y espectro de lanzadores", dijo Fatse. "Ya sea que se tratara de una bola que rompe, una recta de dedos separados, su mecánica nunca se descompuso realmente. Me dijo que no tenía que hacer trampa para crear espacio y reducir la distancia entre el bate y la bola. Hizo que mis ojos se iluminaran".
Cuando Yoshida llegó por primera vez al campo de entrenamiento de primavera de los Medias Rojas en febrero, Boston le preparó una máquina de lanzamiento Traject, que reproduce la velocidad, el giro y la trayectoria exactos de cualquier lanzador en las mayores. Si bien el cuerpo técnico quería ayudar a Yoshida a lanzar a mayor velocidad al comenzar a 88 mph, el jardinero inmediatamente quiso acelerar las cosas.
Y entonces, el cuerpo técnico cambió la configuración para replicar a Ohtani.
"Fue inmediatamente un láser a la izquierda, un láser en el medio", dijo Quattlebaum. "Por eso lo fichamos".
CUANDO YOSHIDA LLEGÓ a los entrenamientos de primavera, inmediatamente abrió los ojos a sus compañeros, pero no solo por su bate.
"Mi primera impresión sincera fue que era más pequeño de lo que pensaba", dijo el bateador designado de los Medias Rojas Justin Turner.
Mientras que Yoshida figura en el roster con 5 pies 8 pulgadas, su altura se inclina más hacia los 5-6, y sus zapatillas le agregan una pulgada. Su estatura solo agregó emoción una vez que entró en la caja de bateo, bateando pelotas hacia todas partes durante la práctica de bateo.
Incluso antes de su primer turno al bate en la MLB, Yoshida había comenzado a silenciar a los críticos. Durante el Clásico Mundial de Béisbol, mostró su agudo sentido de la zona de strike y su bate de alto octanaje, anotando 13 carreras, un récord del torneo WBC, incluido un jonrón de tres carreras que empató el juego en la séptima entrada de la ronda semifinal contra México, preparando a Japón para su enfrentamiento por el campeonato contra Estados Unidos.
"Lo ves jugar en el Clásico Mundial de Béisbol y piensas, hombre, este tipo simplemente batea", dijo Turner. "La pelota salta de su bate, golpea la pelota con fuerza, en todas partes del campo. Él golpea rectas, rectas de dedos separados, curvas, no importa. Es solo consistencia. Cada turno al bate es un buen turno al bate".
Si bien Yoshida bateó solo .167/.310/.250 con un jonrón en sus primeros 13 juegos de la MLB, ha registrado una línea ofensiva de .346/.404/.537 en los 48 juegos desde entonces. Y su transición se ha extendido más allá de ajustarse a la velocidad de la MLB. Mientras cenaban con el mánager Alex Cora en mayo, Yoshida y el patrón analizaron las diferencias en los estilos de béisbol, desde la velocidad creciente en la NPB, donde ver 99 mph ya no es una anomalía, hasta el uso de las rectas de dedos separados en lugar de cambios. Pero una observación de Yoshida sorprendió a Cora.
"El ritmo de los lanzadores allí, hay más pasos deslizantes y la preparación para lanzar son más rápidas, así que tienes que llegar a tiempo allí", dijo Cora. "Aquí tienes más tiempo para reunirte, verlo e irte. Me pareció muy intrigante. Nunca había pensado en eso. Tiene mucho más tiempo para regresar, aterrizar y luego irse".
Los Medias Rojas también han hecho un esfuerzo constante para que Yoshida se sienta bienvenido. Con los Buffaloes, Yoshida se ganó el apodo de "Macho Man" después de elegir la canción Village People como su presentación. Después de el equipo hizo un video de estadio de béisbol de él haciendo ejercicios con pesas de mano con la melodía, el apodo se quedó, y condujo a una celebración característica de jonrones, levantando pesas inflables. Cuando Cora se enteró de la celebración, encargó un juego de pesas inflables a Boston con el logo del equipo, el nombre de Yoshida y su número.
A pesar de eso, Yoshida admite que la transición fuera del campo le pesa. Su esposa, Yurika, y sus dos hijas, una 2 año y otra de 1, aún no lo han visitado en los Estados Unidos y la barrera del idioma sigue siendo una lucha. Está trabajando para mejorar a través de clases de inglés y pasando tiempo con sus compañeros de equipo. Todavía está buscando un restaurante japonés favorito en Boston, pero pasa mucho tiempo con Wakabayashi probando lugares en la ciudad. También hay personas con una experiencia similar dispuestas a ayudar. Daisuke Matsuzaka, quien vino de Japón para lanzar ocho años en las Grandes Ligas, la mayoría de ellos con los Medias Rojas, y aún vive en el área de Boston, se acercó.
"Todavía no he recibido ningún consejo específico", dijo Yoshida. "Me dijo que lo que le quiera preguntar, que se lo haga saber".
Ya ha cumplido algunos sueños. Antes de que los Medias Rojas se enfrentaran a los Filis en mayo, Yoshida conoció a Harper, quien le dio un bate usado en el juego firmado de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del año pasado con la inscripción "Para Masataka, MVP2X, GU: bate SCLN" además de otro bate pintado con una caricatura de la cara de Harper y un par de zapatillas verdes firmados.
"Obviamente, ese será mi tesoro", dijo Yoshida en ese momento sobre sus recuerdos de Harper.
Y aunque Yoshida superó los primeros 2½ meses como favorito para el Novato del Año, Jones no tiene dudas de que será un factor importante en la alineación de Boston en los años venideros. Jones ha visto las horas que Yoshida pasa trabajando en batear a alta velocidad, preguntando sobre cómo enfrentar a los lanzadores de la MLB, todo apuntando hacia esta oportunidad exacta.
"Es un perfeccionista", dijo Jones. "Es el japonés Juan Soto, haciendo todos los ajustes que necesita. Todo es posible porque quiere ser así de bueno, y es así de bueno".