La crisis de las lesiones de codo se ha ido acumulando por décadas, desde niveles juveniles hasta Ligas Mayores, y nadie en una posición de poder ha hecho algo sustancial para abordarla.

Esto ya es demasiado. Parecería que, diariamente, otro ligamento colateral cubital cae víctima del mero acto de lanzar una pelota de beisbol. En un período reciente de 48 horas, Eury Pérez, Shane Bieber y Spencer Strider, respectivamente, el mejor lanzador joven del beisbol, ganador del Cy Young de la Liga Americana 2020 y el actual rey de los ponches del juego, sufrieron daños en los codos. Un juego que ya tiene muy pocos lanzadores abridores continúa perdiendo su mayor talento a un ritmo alarmante.

La crisis de las lesiones de codo es algo que se ha ido acumulando durante décadas, desde los niveles juveniles hasta las Ligas Mayores, y nadie en una posición de poder ha hecho algo sustancial para abordarla. Esto no es una racha de mala suerte ni una anomalía. Es un problema existencial para el beisbol.

Además de Pérez y Bieber, que pronto se someterán a una cirugía Tommy John, y Strider, que podría necesitar una segunda a sus 25 años, la lista de jugadores que actualmente se recuperan de una reconstrucción de codo incluye a un MVP (Shohei Ohtani), ganadores del Cy Young (Jacob deGrom, Sandy Alcantara, Robbie Ray), All-Stars (Shane McClanahan, Walker Buehler, Lucas Giolito, Félix Bautista) y jóvenes destacados (Dustin May, Andrew Painter, Shane Baz, Kumar Rocker). El actual ganador del Cy Young de la Liga Americana, Gerrit Cole, estará fuera al menos hasta finales de mayo por problemas en el codo.

Sigue y sigue este implacable tren de malas noticias, y si esto no es un llamado a la acción para que todos los que tienen un poco de influencia en el universo del beisbol pongan su energía en enfrentarlo, nada lo es. Por el bien del juego, todo el deporte debe trabajar en conjunto para resolver un dilema sin solución obvia.

Es por eso que las declaraciones contradictorias de la Asociación de Jugadores de Beisbol de Grandes Ligas y la MLB del sábado fueron tan decepcionantes. Un tema tan complejo, tan difícil de resolver, exige la cooperación de todas las partes con capacidad de generar cambios. En cambio, las proclamaciones públicas tras las últimas cirugías Tommy John rayaban en la mezquindad.

El comunicado del sindicato se centró en el reloj de lanzamientos, implementado en 2023, y la reducción de dos segundos con corredores en base modificada esta temporada. No mencionó el drástico aumento en la velocidad de lanzamiento del deporte o el enfoque de esfuerzo máximo constante que adoptan los lanzadores o el énfasis extremo en los efectos o la proliferación del beisbol durante todo el año o cualquier otro número de factores potenciales contribuyentes. Volvió a litigar una sola cuestión (no irrazonable, pero al fin y al cabo, una sola) de un problema múltiple, diciendo: "La falta de voluntad de la liga hasta ahora para reconocer o estudiar los efectos de estos profundos cambios es una amenaza sin precedentes para nuestro juego y su activo más valioso: los jugadores".

La respuesta de MLB no ayudó en nada. Discutió la velocidad y el efecto, y pregonó los esfuerzos de la liga para combatir las lesiones de codo a través de un estudio de investigación que está llevando a cabo actualmente. Pero al tratar de defender el reloj de lanzamiento, uno de los logros definitorios del mandato del comisionado Rob Manfred, la liga citó un estudio de la Universidad Johns Hopkins "que no encontró evidencia que respalde que la introducción del reloj de lanzamiento haya aumentado las lesiones".

Sin ninguna idea de las preguntas exactas que el estudio buscaba responder, los datos que examinó y la especificidad de sus conclusiones, es difícil extraer algo significativo de las proclamaciones de la liga. Considerar que el estudio aún se encuentra en revisión por pares y utilizar sus hallazgos no verificables, incluso como una réplica a la declaración del sindicato, habla de una falta de transparencia que es imperativa para abordar el problema.

Así es como se vería el progreso: las voces de los lanzadores actuales, aquellos que salen al montículo sabiendo que sus codos son bombas de tiempo, influyen en gran medida en la toma de decisiones de la MLB. Ellos son los que sienten el dolor, los que internalizan el miedo de que lo que se espera de ellos (lanzar más fuerte, girar más rápido) los predisponga a una cirugía mayor. Ellos son los que existen en una industria que les exige cada vez más (mayor velocidad, más lanzamientos indescifrables, al máximo todo el tiempo) y deja atrás a quienes no pueden ofrecerlo.

Los lanzadores siempre se han lastimado, y siempre se lastimarán, pero en los niveles más altos las causas se han transformado de lesiones por uso excesivo a largo plazo a explosiones más cortas y de mayor intensidad que los músculos y ligamentos no pueden manejar. Los equipos incentivan a los pitchers a lanzar de una manera que muchos expertos creen que es la causa fundamental de los problemas de lesiones en el juego. Si bien la velocidad se correlaciona con las lesiones, también lo hace con la productividad. Lanza más fuerte y rinde mejor. Es un hecho. También es malo para la salud de los lanzadores y para el juego.

Al mismo tiempo, no es el único factor. El hecho de que el sindicato quiera más información sobre el reloj de lanzamiento debería importarle a la MLB. Incluso si la liga negoció un control unilateral sobre los cambios en las reglas en el campo durante las negociaciones con la MLBPA, no puede ignorar que los jugadores siguen sintiendo malestar. Esto no es una queja vana. Los lanzadores quieren entender por qué los dos segundos adicionales recortados en el reloj este año fueron tan imprescindibles. ¿Y por qué no tienen derecho a uno o dos tiempos muertos por juego cuando sienten molestias: un nervio que les envía una descarga de dolor al brazo, un espasmo muscular y necesitan un descanso? Y por qué todavía no existe un agente de agarre aceptado para ayudar con las pelotas que creen que se fabrican de manera inconsistente. Todos son temas de salud.

Los lanzadores conocen los datos de lesiones. Han visto cómo el número de cirugías Tommy John se ha disparado a nivel de las Grandes Ligas. Es aún más pronunciado en las Ligas Menores, y el aumento de la última década se alinea con la implementación del reloj de lanzamiento en los niveles inferiores. Pero también coincide con la era del diseño de lanzamientos del beisbol, en la que el uso de la tecnología (máquinas Trackman y Rapsodo que miden las características de giro y cámaras en cámara súper lenta que capturan agarres y lanzamientos) permite a los lanzadores fabricar nuevos lanzamientos que no se basan en su comodidad o facilidad sino en medidas detalladas del movimiento al que aspiran.

Quizás sea el reloj. Quizás sea el diseño de los lanzamientos. Quizás sea la velocidad. Quizás sea todo lo anterior. Independientemente de lo que sea, una verdad que el universo del beisbol sabe es que la mejor herramienta para predecir una futura lesión en el brazo es una lesión pasada en el brazo. En otras palabras: la letanía de lanzadores que están lesionados ahora corren un riesgo mucho mayor de volver a lesionarse.

Cuando un deporte ha evolucionado hasta el punto en que se anima a la mitad de sus participantes a competir de una manera profundamente perjudicial para su salud a corto plazo (y, en muchos casos, a largo plazo), no hay lugar para la politiquería, las disputas, el señalamiento de culpas. Con un proceso sólido y el compromiso de ambas partes, se formularán y, con suerte, se responderán todas las preguntas importantes. Se trata de la gente, del juego y del crítico lugar donde ambos se cruzan.

Si algo en el beisbol merece el máximo esfuerzo, es esto.