Rangers, campeón de MLB, parecía tener la oportunidad de un título consecutivo, pero después de julio el equipo retrocedió y se desplomó
Los Texas Rangers tenían un plan para la temporada: mantenerse a flote durante la primera mitad hasta que llegaran refuerzos internos en forma por jugadores lesionados como Max Scherzer, Josh Jung y, finalmente, Jacob deGrom.
Al entrar en la última semana de julio, los campeones defensores de la Serie Mundial sentían que estaban ejecutando ese plan, incluso si su récord no lo demostraba. Los Rangers estaban empezando a recuperarse y estaban a una distancia sorprendente de los líderes de la división, los Houston Astros, en la carrera por el Oeste de la Liga Americana. Una oportunidad de convertirse en los primeros campeones consecutivos de la MLB desde que los New York Yankees ganaron tres seguidos títulos entre 1998 y 2000 todavía parecía una posibilidad y la gerencia decidió intentarlo de nuevo a pesar de los rumores de que podría restar en la fecha límite.
En cambio, el equipo retrocedió. Un final de 1-5 en julio presagiaba un desplome para agosto que ha reducido las probabilidades de Texas de playoffs por debajo del 1 por ciento al entrar en el último mes de temporada regular.
"Estamos reflexionando sobre lo que podríamos haber hecho de manera diferente para tener más éxito este año", dijo recientemente a ESPN el gerente general de los Rangers, Chris Young. "¿Logramos superar tanto y estos jugadores superaron los resultados proyectados colectivamente en un año mágico? No es así como nos sentimos".
Cualquiera que sea la razón, los Rangers no han podido encontrar el mismo toque que los llevó a través de la temporada pasada. Algunos de los refuerzos habían llegado, pero no hicieron la diferencia con la que Texas contaba. Poco más de un mes después de regresar de su lesión de espalda a fines de junio, Scherzer ingresó en la lista de lesionados por una dolencia en el hombro y no ha lanzado desde entonces. DeGrom todavía se está rehabilitando en las Menores. Jung regresó el 30 de julio, pero ha registrado una línea ofensiva de apenas .246/.250/.351 desde entonces.
Más que nada, la alineación que llevó a Texas a su primer campeonato no ha podido encontrar una chispa. Ése ha sido el aspecto más decepcionante de esta temporada.
"La mayoría de nuestros problemas comenzaron en la ofensiva", dijo Young con franqueza. "Esa era nuestra identidad el año pasado, como una unidad ofensiva de élite. Hemos dado un gran paso atrás. No lo puedo negar. Hay varios factores que contribuyen, el primero de los cuales es simplemente un bajo rendimiento, cierta regresión de algunos jugadores que desempeñaron papeles importantes el año pasado y que esperábamos que rindieran al mismo nivel. Han dado un paso atrás".
Después de terminar terceros en las Mayores en carreras anotadas la temporada regular pasada y promediar 5.7 carreras por juego durante la postemporada, los Rangers esperaban que la alineación fuera la fortaleza del equipo nuevamente esta temporada. En cambio, Texas ha caído al puesto 22 en las Mayores en carreras anotadas esta temporada.
"No armamos nuestro roster para tener un cuerpo de lanzadores de élite", dijo Young. "Lo armamos para tener un muy buen cuerpo de lanzadores, pero no de élite. No construimos el equipo en torno al pitcheo y la defensa para decir que vamos a ganar todos los juegos de bajo puntaje. Pensamos que el aspecto de élite de nuestro equipo era la ofensiva. Obviamente, ése no es el caso este año".
Además de Jung, quien se perdió gran parte de la temporada por una lesión en la muñeca, el equipo ha visto a varios bateadores clave dar un paso en la dirección equivocada. La estrella emergente del año pasado, Adolis García, ha visto caer su OPS de .836 el año pasado a .678 esta temporada. El receptor Jonah Heim también bajó más de 100 puntos en esa categoría. Antes de lesionarse, el novato sensación de 2023, Evan Carter, estaba bateando .188. Incluso los números del veterano Marcus Semien han bajado, ya que su OPS+ de 97 es el más bajo en una temporada completa desde 2018.
"Por supuesto, llegas con mucha confianza después de una Serie Mundial", dijo García a través del intérprete del equipo. "Siempre llego como se supone que debo hacer y doy lo mejor de mí. Intento transmitir a mis compañeros ese espíritu de victoria todos los días. No siempre sucede".
El reto de repetir
Si hay alguien en el juego de hoy que entiende la dificultad de repetir, es el manager de los Rangers, Bruce Bochy. Éste es su cuarto intento después de ganar títulos de la Serie Mundial con los San Francisco Giants en 2010, 2012 y 2014. Parece que, salvo un milagroso septiembre, se irá de 4-0 sin siquiera llegar a la postemporada en ninguna de esas posteriores.
"Intentamos salir y ser el cazador. Supongo que nos cazaron", dijo Bochy con una media sonrisa. "El único vínculo común que puedo pensar es que los muchachos no tienen exactamente los mismos años".
De sus cuatro títulos de Serie Mundial, Bochy recitó tres rasgos comunes entre los equipos que lo ganan todo, y señaló que son especialmente necesarios cuando se trata de ganar de nuevo: salud, grandes años de sus mejores jugadores y algunas sorpresas.
"No acertamos con ninguno de ellos", afirmó Bochy con franqueza.
Los Rangers han acumulado la sexta mayor cantidad de días en lista de lesionados esta temporada, aunque eso está un poco sesgado por deGrom, quien ha estado en ella toda la temporada. Y Texas está obteniendo otra buena temporada de Seager, pero es su único jugador con un OPS por encima de .800.
Si bien se podría esperar cierta regresión después de lograrlo todo, varios ejecutivos ganadores de la Serie Mundial identificaron un rasgo común sorprendente que influyó en bloquear sus propias aspiraciones de repetir.
"No son los veteranos", dijo un ejecutivo de un reciente campeón de la Serie Mundial. "Uno pensaría que sería porque jugar siete meses de beisbol te quita algo. Pero esas estrellas saben cómo cuidarse a sí mismas. Los jugadores jóvenes pueden sentir que han llegado cuando aún no lo han hecho".
Young pasó su temporada baja absorbiendo lecciones como ésta de algunos de estos ejecutivos que han pasado por las pruebas de la temporada después de un título con la esperanza de evitar convertirse en el último campeón de la Serie Mundial en caerse al año siguiente.
"Lo que hayas visto y lo que hayas sentido sobre tu equipo que hizo algo increíblemente especial, no puedes reprimirlo y trasladarlo al año que viene", le dijo a Young en unas conversaciones, Jed Hoyer, presidente de operaciones de beisbol de los Chicago Cubs. "Será un ambiente y un vestuario completamente diferentes. Es difícil imaginarlo dado lo que acabas de ver".
Algunos le dieron la estrategia de Pat Gillick, llamada así por el ejecutivo tres veces campeón de la Serie Mundial, que defendía la rotación del 20 por ciento del roster cada temporada baja solo para cambiar las cosas. Pero con un equipo formado por veteranos bien pagados con contratos a largo plazo y un núcleo joven con el que Texas cuenta para los próximos años, los Rangers estaban preparados más para recuperarse que para una renovación del roster y entraron en la temporada entusiasmados por la oportunidad.
"Esto demuestra lo difícil que es ganarlo aunque sea una vez", dijo el jardinero Travis Jankowski. "No suena tan difícil, ¿verdad? Lo hicimos una vez, hagámoslo de nuevo".
Luego está el aspecto de la 'resaca' para un campeón. Los managers odian la palabra, pero la realidad puede golpear a un equipo después de jugar partidos con inmensa intensidad al final de la temporada anterior. En el caso de los Rangers, tanto septiembre como octubre estuvieron llenos de drama. La siguiente vez que tomaron una pelota de beisbol en un entorno competitivo fue a fines de marzo, difícilmente la época del año que te hace subir la adrenalina. Era una preocupación.
"Estaba preocupado una vez que las cosas se calmaron", dijo Bochy. "Con todo el alboroto y la ceremonia del anillo y todo eso. Realmente, jugamos decentemente después de eso. Fue más tarde cuando comenzamos a tener problemas para anotar carreras".
Texas tenía un récord de 16-14 el 1 de mayo. El plan comenzó mucho antes de irse al sur. Parte de eso era algo que los jugadores no podían sentir hasta que lo pasaron.
"Sí", dijo el jugador de cuadro Nathaniel Lowe cuando se le preguntó si había un desafío inherente a repetir. "Porque es como si te presentaras esperando ganar. Pero los otros 29 equipos saben que fuiste el ganador anterior. Quieren atacarte".
El asesor principal de los Rangers, Dayton Moore, estuvo de acuerdo y se basó en su experiencia como gerente general de los Kansas City Royals cuando llegaron a la Serie Mundial en 2014, luego la ganaron en 2015, pero después terminaron con un récord de 81-81 en 2016.
"Sin duda, no estás acercándote a nadie", dijo. "Hay más intensidad en cada juego, en cada momento, en cada juego. Los equipos te están atacando. Eso está bien. Con suerte, reconoces eso como equipo y estás a la altura de la intensidad de tu oponente".
Bochy cree que su equipo se preparó bien para defender su título, pero como muchas veces antes, incluso para él, las cosas simplemente no se han dado para los campeones defensores. Texas aún no está eliminado, pero las conversaciones sobre viajes de regreso al Clásico de Otoño han sido reemplazadas por simplemente intentar terminar fuerte y tal vez volver a jugar .500.
"Nuestra ventana estaba abierta", dijo Young. "Asumo toda la responsabilidad y la obligación de rendir cuentas por ello. Mantengo la posición en la que estábamos en la fecha límite y las decisiones que tomamos y la oportunidad que le dimos a este equipo de ponerse en marcha y tener una racha. Pero simplemente no sucedió".