¿Qué hace un equipo cuando tuvo el peor bullpen de la Liga Americana con un inflado promedio de carreras limpias permitidas de 4.63?
Para los Atléticos de Oakland, el remedio fue adquirir relevistas con experiencia. Ryan Madson, John Axford, Marc Rzepczynski y Liam Hendriks son las nuevas opciones que tendrá el manager Bob Melvin para los últimos innings.
Además, el cerrador zurdo Sean Doolittle apenas pudo tener 12 apariciones el año pasado debido a un esguince en el hombro. Su presencia debe mejorar las prestaciones del relevo, responsable de 25 salvamentos malogrados.
Los Atléticos también tuvieron una marca de 19-35 en juegos que se definieron por el margen mínimo, la mayor cantidad de derrotas por una carrera en las Grandes Ligas.
El récord de Oakland se deslizó a un 68-94 que les hundió en el fondo de la División Oeste. Pese a tan elevado número de reveses, nada más fueron superados por 35 carreras en la cuenta final.
"Uno se fija en los juegos de una carrera y en los resultados que el bullpen tuvo al final de los juegos y ahora te fijas a quienes hemos adquirido para este año", declaró Melvin. "Si hubiéramos ganado una buena cantidad de esos juegos, en vez de perderlos, ahora estaríamos en una posición completamente distinta".
Otro factor que socavó a los Atléticos fue su defensa, la que lideró las mayores con 126 errores. La ofensiva tampoco fue un torbellino, situándose en el puesto 18.
Su rotación suscita interrogantes, salvo el as Sonny Gray.
La gran incógnita es si el fichaje del zurdo Rich Hill por 6 millones de dólares rendirá buenos dividendos.
Hill, de 35 años, reflotó su carrera gracias a cuatro estupendas aperturas en septiembre (efectividad de 1.55) con los Medias Rojas de Boston, luego que unos meses atrás estaba lanzando en una liga independiente. Todo un ejemplo de perseverancia al considerarse que tuvo que recuperarse de una cirugía en el hombro en 2009 y una Tommy John, dos años después.
Jesse Hahn, Kendall Graveman y Chris Bassitt completan el quinteto, con los primeros dos recuperándose de lesiones. El ansiado regreso de Jarrod Parker, un derecho que no lanza desde 2013 por lesiones, se ha complicado tras quejarse de una molestia en el codo.
LA EXCELENCIA DE GRAY... Y SU FUTURO
En medio de una mala temporada de los Atléticos, Gray redondeó una foja de 14-7 y 2.73 de efectividad, quedando tercero en la votación al Cy Young.
Firmemente establecido como uno de los mejores pitchers de las mayores desde su debut en 2013, Gray tiene la peculiaridad que lanza mejor fuera del espacioso estadio de los Atléticos.
Su efectividad en casa el año pasado fue de 2.82. La de afuera fue de 2.63.
Todo el mundo estará pendiente de lo que haga el gerente Billy Beane cuando llegue la fecha límite de cambios en julio. ¿Lo retendrán con el objetivo de ir a los playoffs a corto plazo? ¿Lo traspasarán para conseguir prospectos? Alguien con un salario que apenas supera el medio millón de dólares para esta campaña podría atesorar un rico botín a cambio.
¿QUIÉN ES EL CAUDILLO OFENSIVO?
Desde que Beane cedió en cambios a Yoenis Céspedes a mediados de la campaña de 2014 y a Josh Donaldson al final de la misma, los Atléticos se han quedado sin lo que se denomina una "bate de élite" en su orden ofensivo.
Oakland quedó noveno en la Americana en carreras anotadas y 12do en OPS.
El nuevo inicialista Yonder Alonso tiene un máximo de nueve jonrones en su carrera, y eso fue en 2012. El designado Billy Butler viene de su peor campaña (15 jonrones y 65 impulsadas). El receptor Stephen Vogt se ganó una convocatoria al Juego de Estrellas tras un OPS de .872, pero en la segunda se cayó a .630.
También dispondrán por una temporada entera al antesalista Danny Valencia. Y añadieron al jardinero izquierdo Khris Davis (promedió 24 jonrones en los últimos dos años) mediante un canje con los Cerveceros de Milwaukee.
No hay certeza sobre lo que el jardinero Coco Crisp podrá aportar tras disputar 44 juegos la pasada campaña, su menor cantidad desde su año de novato con Indios de Cleveland en 2002, por culpa de molestias en el cuello. Butler y Crisp son los que cobran los mayores salarios, 21 millones entre los dos.
LA DEFENSA EN EL CAMPOCORTO
Marcus Semien, el torpedero que obtuvieron de los Medias Blancas de Chicago, al traspasar al pitcher Jeff Samardzija, disparó 15 jonrones, pero cometió 35 errores. Fue por lejos la mayor cantidad en todo el béisbol.
El equipo trajo a Ron Washington, el ex manager de los Vigilantes de Texas, para que fuera su mentor. Como coach en Oakland, Washington fue guía del torpedero Miguel Tejada, el inicialista Jason Giambi y el tercera base Eric Chávez. Los resultados fueron inmediatos con Semien, con siete errores a partir del 10 de julio.
CONCLUSIÓN
Los Atléticos es el típico equipo que te embosca cuando menos lo esperas. Algo así ocurrió en 2012, año en el que repuntaron 20 partidos de diferencia para iniciar una racha de tres apariciones seguidas en la postemporada. Si logran revertir sus malos resultados en partidos cerrados, pueden fácilmente entrar en la pelea.