HOUSTON - Hablar con el equipo de entrenadores de los Boston Red Sox sobre Rafael Devers luce como hablar con padres orgullosos sobre su hijo estrella, con igual respeto por lo que puede hacer y esperar por todo lo que pueda surgir en el futuro. Los entrenadores hablan sobre todo el trabajo que Devers realiza, sobre su llegada temprana para atrapar rolas, independientemente de si está en la alineación. Hablan sobre los swings extra que toma, el tiempo que dedica a ver video.
El manager Alex Cora necesita recordarse constantemente que Devers todavía tiene 22 años, y que a la misma edad en su carrera como jugador, todavía estaba trabajando para ascender en las ligas menores en la Liga de Texas, intentando subir a las grandes ligas.
Devers, señaló Cora, era dos años más joven cuando hizo su debut en las Grandes Ligas, ya ha jugado en dos postemporadas y tiene un anillo de Serie Mundial. El año pasado, cuando Devers trabajaba en las jaulas con los coaches de bateo Tim Hyers y Andy Barkett, llegarle al joven se sintió como un desafío mayor. Había una barrera de idioma: Devers, que es de la República Dominicana, todavía está aprendiendo a hablar inglés, y Hyers no habla español, requiriendo que Barkett, quien lo habla con fluidez, actuara como intermediario.
Pero también hubo otros desafíos, como trabajar con un chico de 21 años que resulta ser un jugador de béisbol profesional. Cuando las cosas no iban bien en la jaula, después de un error, Barkett notaría que Devers se frustraba. Este año, Devers ya no necesita que Barkett sea un intérprete. Cuando Hyers da un consejo, Devers asiente, reconociendo que entendió lo que se dijo. Ahora, cuando las cosas no van bien en la jaula, observa Barkett, Devers simplemente sigue adelante en lugar de detenerse en sus defectos durante los swings anteriores.
"Se está convirtiendo en un hombre", dijo Barkett. "Cuando eres un chico, eres tímido, no entiendes y te afecta todo a tu alrededor. Ahora te sientes cómodo y puedes ser profesional en todos los aspectos".
Durante los primeros 52 juegos de la temporada, Devers está bateando .330/.393/.508 con siete jonrones, 30 carreras remolcadas, 14 dobles con 1.9 WAR, un récord personal, y lidera todo el béisbol con 88 bolas bateadas de gran impacto (cualquier bola bateada más fuerte que 95 mph, según MLB). El BABIP (promedio de bateo de bolas puestas en juego) de Devers está en .368, más alto que el promedio de su carrera, pero el antesalista está ponchando significativamente menos, con un porcentaje de ponches de bajó de 24.7 por ciento a 15.3 por ciento.
Devers también ingresó el domingo empatado para la velocidad de salida promedio con el 'Goliat' Joey Gallo y por delante de estrellas como Bryce Harper y Ronald Acuna Jr., mientras que ocupa el cuarto lugar en las mayores en hits con 65.
El inicio de la carrera de Devers también lo encuentra en compañía de élite. Los jugadores más recientes de los Red Sox que registraron un hit extra base en seis juegos consecutivos con 22 años o menos fueron Ted Williams en 1940, Carl Yastrzemski en 1961, Reggie Smith en 1967 y, ahora, Devers. Y después de cometer 24 errores en la tercera base en 2018, los Red Sox han elogiado la mejora que han visto con el guante, a pesar de sus nueve errores en la temporada, citando su trabajo de pies muy mejorado.
"Es una fuerza", dijo Cora. "Esto es lo que imaginamos".
Devers ha estado en la conciencia de los fanáticos de los Red Sox desde que firmaron como agente libre internacional de primer nivel en 2013 y se convirtió en uno de los 20 mejores prospectos en el béisbol. La espera de una campaña ofensiva consagratoria que muchos esperaban desde el primer día a veces se sentía frustrante, como esperar para verificar algo de una lista de tareas pendientes y no poder hacerlo. Después de salpicar en 58 juegos en 2017, el bateador zurdo tuvo un primer año completo de lucha en 2018, bateando .240/.298 /.433 con 21 jonrones y 0.0 WAR. Durante la mayor parte de la temporada, el tercera base de los Red Sox parecía tener su edad: un joven jugador que persigue bolas rompientes fuera de la zona de strike, lucía vacilante al plato y cometiendo errores en las rolas de rutina en el campo.
La transformación surgió durante una asignación de rehabilitación, cuando Devers fue en la lista de lesionados debido a una persistente lesión en el muslo. Los Medias Rojas decidieron enviar a su joven jugador a Triple-A Pawtucket para una asignación extendida de rehabilitación de seis juegos en lugar de llevarlo de vuelta a las grandes ligas. Cuando Devers volvió, Cora notó un cambio.
"Algo hizo clic allí, no solo como jugador, sino como individuo", dijo Cora.
Devers comenzó a prestar más atención a la comida que ponía en su cuerpo. Estaba hablando con J.D. Martinez y Steve Pearce, estudiando el lanzador del día y armando un plan de juego. Estaba poniendo tiempo extra en el campo. Poco a poco, día a día, comenzó a construir su propia rutina.
La actuación fue ascendente, ya que Devers bateó para .260/ .327/.600 con cinco cuadrangulares en 55 apariciones en el plato en septiembre antes de llegar a la postemporada, conectando un cuadrangular de tres carreras frente a Justin Verlander en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Houston Astros, y un sencillo en la novena entrada del Juego 4 de la Serie Mundial contra Los Angeles Dodgers.
Cora visitó a Devers dos veces esta temporada baja, una vez en Puerto Rico y una vez en República Dominicana, y salió convencido de que su desempeño en septiembre y en la postemporada no fue una casualidad. Pero Barkett notó que sucedió algo más con Devers que vio en muchos otros jugadores latinos durante sus 12 años trabajando en el desarrollo de jugadores con los Detroit Tigers, Pittsburgh Pirates y los Miami Marlins. Barkett dice que muchos de esos jugadores no terminan la escuela secundaria en comparación con sus contrapartes estadounidenses, firmando rutinariamente en su cumpleaños número 16, antes de que puedan establecer rutinas sólidas y hábitos de estudio. Cuando los jugadores hacen un mayor esfuerzo por hablar inglés, dijo Barkett, a menudo comienzan a darse cuenta de otras cosas importantes para el éxito.
"Su cerebro realmente está empezando a desarrollarse", dijo Barkett. "Está aprendiendo inglés. Realmente está planeando juegos. Está aprendiendo por sí mismo. Está aprendiendo a comportarse como adulto en las grandes ligas. Estoy feliz y me siento bendecido. Me siento como que Alex y nuestro personal pueden ser parte de este viaje de él y ayudarlo porque todos nos preocupamos por él y amamos mucho al chico".
Los compañeros de equipo notaron que Devers, aunque era muy querido en el clubhouse en 2018, ha comenzado a mostrarse más. Comenzó a hacer chistes en inglés con sus compañeros de equipo, escucha música country mientras batea en la jaula, y comienza a captar las letras y, a menudo, habla sobre bateo con veteranos como Pearce y Mitch Moreland, revisando videos juntos y hablando sobre su enfoque en el plato. El campocorto Xander Bogaerts dice que ha visto a un Devers más curioso e inquisitivo esta temporada.
"Está más abierto a escuchar ahora, no porque no quisiera escuchar, pero a veces eres joven y tratas de bloquear mucho ruido", dijo Bogaerts. "Todos estamos aquí para ayudarlo. Ahora él realmente comprende mejor la información y sabe qué hacer con la información que está recibiendo. Antes, sentía que tal vez era demasiada información y bloqueó mucho, pero este año ha sido muy diferente. Todo viene con el crecimiento y estoy muy feliz por él".
Los resultados se han mostrado en el campo. Los compañeros de equipo notan que Devers se comporta de manera diferente este año. Claro, la amplia sonrisa todavía está siempre en su cara, pero han visto un comportamiento más tranquilo en el plato.
"Lo ves noche tras noche, y ves cómo es capaz de ralentizar el juego un poco más. Se ha acostumbrado a repirar profundamente y relajarse más", dijo Moreland. "Tiene un buen plan de juego día a día y es capaz de seguirlo".
Devers ha estado satisfecho con la mejora en lo que va del año, pero quedan 109 juegos en la temporada de los Red Sox y ser más que un jugador de todos los días en las grandes ligas requiere un nivel de excelencia constante que aún no ha demostrado, aunque muchos en el cuerpo de entrenadores de los Red Sox están más que seguros de que llegará el día. Devers también está haciendo un esfuerzo concertado para hablar más inglés, pero viene lentamente.
"Es muy fácil cuando visitas sus países, es fácil ser distante y tranquilo", dijo Barkett. "¿Por qué no puedes aprender inglés? ¿Por qué no puedes aprender inglés? No es algo fácil de hacer".
Devers ha comenzado a responder preguntas de los medios en inglés, por lo general no requiere un intérprete antes de responder en español.
"Practico mi inglés cada vez con Mitch y Eduardo Núñez y mis amigos, como Andrew Benintendi", dijo Devers a ESPN en inglés. "Estoy tratando de aprender más todos los días. Necesito aprender inglés".
Hizo una pausa, esperando expresarse mejor.
"Necesito aprender inglés porque es el idioma principal en los Estados Unidos", dijo Devers en español. "Y para el béisbol, necesito aprender inglés".
Hizo otra pausa, antes de volver al inglés.
"Trato de aprender todos los días con Cora", dijo Devers. "Me hablan en inglés, y aprendo más y más".