NUEVA YORK - Desde que Luke Voit fuera subido el pasado mes de agosto al final de su más reciente estancia en liga menor, los New York Yankees han jugado 91 partidos en temporada regular.
Voit ha aparecido en casi todos ellos.
Como resultado de ello, de repente su nombre se ha convertido en uno de los favoritos de la base de fans de los Yankees al mismo nivel que el de Aaron Judge, Giancarlo Stanton, Gary Sánchez y Didi Gregorius.
El alguna vez desconocido inicialista no solo se ha convertido en una de las caras más identificables del equipo, sino que además ha sido una presencia constante en una alineación de los Bombarderos del Bronx que, al menos en esos 91 partidos de temporada regular, se ha visto desprovista de algunas de las megaestrellas antes mencionadas. Las lesiones claves al final de la temporada regular pasada y el inicio de esta han minado de forma rutinaria su plantilla.
Pero pese a los variados sufrimientos que los Yankees han tenido que aguantar en esta primavera, de alguna manera se las han arreglado para tener uno de los mejores records en todo el béisbol y liderar la División Este de la Liga Americana.
Aparte de las lesiones, su vida ha sido como de costumbre.
"Ha habido una buena energía, de forma consistente, día tras día sobre la forma en que estos chicos han hecho las cosas", dijo el manager de los Yankees Aaron Boone.
Ahora que ya ha pasado el Día de la Recordación y que ya han completado el primer tercio de una temporada en la que han sufrido las ausencia de la mayoría de los que suponía que cargarían este equipo, hay una gran interrogante: ¿Cómo los Yankess han podido hacer esto?
Y aquí les tengo otra: ¿Quién es el JMV, el hombre mayormente responsable por mantenerlos a flote?
Existen muchos argumentos a favor de Voit, el corpulento toletero que está empatado en el segundo puesto del equipo con 13 jonrones. Solo se ha perdido uno de los 53 juegos de los Yankees hasta este punto, dividiendo su tiempo entre la primera base y el puesto de bateador designado.
Ocupante reciente del puesto No. 2 en la alineación, el que ocupa normalmente Judge, Voit ha sido uno de los muchos salvadores de los golpeados Bombarderos.
"Él ha traído mucho a la mesa para nosotros", dijo Boone. "Obviamente entre las líneas, ha sido realmente bueno. Le ha encantado venir aquí y convertirse en un Yankee. Ellos lo aman en esa habitación. Siempre trae algo al parque cada día, desde el punto de vista energético, y tenemos mucha suerte de tenerlo".
Voit trae tanta energía durante sus trotes de cuadrangulares que dejó desconcertados a sus compañeros el sábado en la tarde cuando caminó con bastante calma por las bases tras su monstruoso cuadrangular de 470 pies que alcanzó un arbusto justo debajo del patio exterior del Kauffman Stadium.
Típicamente cuando conecta un batazo que no deja duda, Voit suele dar un pequeño salto al salir de la caja de bateo, similar a Sammy Sosa, antes de comenzar su trote por las bases. Virtualmente cada vez que envía lejos una pelota, otros Yankees están a la espera de dicho movimiento.
Sin embargo, esta vez, luego de hacer una breve pausa para admirar el batazo - el más largo en sus tres años de carrera, en su estado natal frente a más de 60 miembros de su familia y ante el equipo que lo seleccionó en la ronda 32 del draft procedente de escuela secundaria - Voit solo bajó su cabeza y comenzó a correr. No hizo su salto.
"Todo el mundo se quedó como que, '¿Por qué no hiciste el salto?'", dijo Voit, riéndose. "No hubo ningún significado malo [por admirar su jonrón], pero fue una de esas cosas que uno no logra con frecuencia".
El objetivo a corto plazo más urgente para Voit es colectivo. Anhela ver finalmente alineaciones de bateo que se asemejen a las que utilizaron en la postemporada del año pasado, unas que tuvieron a jugadores como Judge, Stanton, Gregorius y Sánchez junto a él.
"Estoy súper ansioso porque estos chicos vuelvan", dijo Voit.
Naturalmente, él cree que la mera presencia de cada jugador puede ayudar a los Yankees a ganar. Pero hay otra razón por que está ansioso por tenerlos de vuelta en la alineación.
"Porque entonces yo podría ver más rectas que las que estoy viendo ahora", dijo.
Es cierto. Desde que Judge se fue a la lista de incapacitados el 21 de abril, Voit ha visto rectas en el 33.2 por ciento de los lanzamientos que ha recibido. Eso está justo por debajo del promedio de la liga de 35.4 por ciento, y muy por debajo del 47.1 por ciento que recibió cuando Judge estaba saludable y le ayudaba a protegerlo en la alineación. Al recibir constantemente rectas durante esa racha de tres semanas al principio de la temporada, Voit conectó cuatro cuadrangulares.
En los 91 juegos de temporada regular que han pasado desde que Voit hizo su ascenso al roster de 25 jugadores de Nueva York, los Yankees han tenido 88 alineaciones diferentes. Solo tres veces él ha estado en la misma alineación que Judge, Stanton, Sánchez y Gregorius. Voit realmente piensa que, aparte de los playoffs del año pasado, nunca ha estado en la misma alineación.
Quizás dentro de unas pocas semanas, la alineación que él añora se podría convertir es una realidad.
Gregorius está a dos semanas de volver por completo a juego tras su cirugía Tommy John en la temporada baja. Stanton, inactivo debido a un retraso inesperado en su rehabilitación de su lesión en el biceps/hombro, podría volver más o menos para esas fechas. Judge sigue recuperándose de su problema con el oblícuo izquierdo, y podría estar de vuelta en algún momento antes del final de junio.
Sánchez, quien estuvo en la lista de lesionados a principios de temporada, ha estado activo desde finales de abril. Y su bate ha estado caliente.
Desde su regreso de la lista de inactivos, Sánchez tiene 10 jonrones. Luego de conectar cuadrangular solitario hacia la banda contraria el lunes, lleva 16 en la temporada. En 2018, cuando se vio limitado a apenas 89 partidos por las lesiones, solo conectó 18 jonrones en total.
De todos los cuadrangulares de Sánchez desde su regreso de la lista de lesionados, cuatro han viajado más de 440 pies.
Lo que nos trae de vuelta a la pregunta del JMV. Si no es Voit o Sánchez, ¿quién sería?
"Chicos como Gio [Urshela] y Thairo [Estrada], es increíble como algunos de estos chicos no están jugando todos los días, y dan el paso al frente en situaciones importantes para nosotros", dijo Voit.
Dijo el veterano de los Yankees Brett Gardner sobre el talentoso grupo de jugadores de Triple A que los Yankees han utilizado en esta temporada: "Cuando tienes chicos como esos que literalmente están peleándose por un puesto, peleando todos los días para quedarse arriba, es algo divertido de ver".
Mientras Gardner hablaba al frente de su casillero local, el jugador que Urshela está reemplazando, el lesionado antesalista Miguel Andújar, pasó por allí con su brazo derecho en un cabestrillo negro. Hace poco más de una semana, Andújar fue sometido a una cirugía por un desgarro parcial en el labrum derecho.
"¿Cómo estás?", le preguntó el veterano líder Gardner en español.
"Tranquilo", le respondió Andujar.
En realidad esa es una buena palabra -- quieto - para describir las habilidades defensivas que Urshela ha demostrado de forma rutinaria ante la ausencia de Andújar.
Ya sea tirando desde su parte trasera hacia la primera base, o mientras se cae o corriendo al frente para tomar la pelota con la mano sin guante, Urshela ha demostrado ser bastante suave y sencillo al producir su cuota de jugadas "wow".
"Se ríe mientras un rodado viene hacia él", dijo Boone más temprano en esta temporada. "Es como si se metiera en un baño caliente. Simplemente agarra bien la pelota".
Luego de una jugada que dejó a muchos con la boca abierta, en la que lanzó sentado en el suelo en Kansas City en el fin de semana, Boone se reafirmó en lo dicho anteriormente.
"Ese es el baño caliente del que les hablaba", dijo Boone sobre la jugada. "Él estaba ahí tomando un baño".
Urshela sí cometió un raro error el domingo que terminó costándole la victoria a los Yankees en 10 entradas ante los Reales. En la última jugada del partido, un rodado que iba hacia Urshela tuvo un rebote más alto que lo anticipado y no la pudo atrapar para convertirse en el hit que le dio la victoria a los Reales sobre los Yankees.
Boone, que también antesalista en su carrera de Grandes Ligas, cree que el cuadro interior del Kauffman Stadium, endurecido al final de un largo día soleado, pudo haber contribuído.
"Estás muerto allá afuera. Tienes que mantenerte sobre tus pies lo más que puedas", dijo Boone. "Casi sabes en ese punto del juego donde está seco, y de todos modos este no es el mejor terreno. Estás un poco a la merced. Solo tienes que pelear la pelea y ser capaz de hacer la jugada.
"La mayoría de los jugadores del cuadro realmente buenos crean sus propios saltos. Esta es una situación en la que estás contra la pared".
Además de su defensiva generalmente sólida, Urshela ha conectado hits oportunos a lo largo de la temporada. En 14 apariciones en el plato con dos outs y corredores en posición de anotar al entrar a los partidos del lunes, Urshela tenía ocho remolcadas con OPS de 1.000.
"Incluso cuando lo obtuvimos el año pasado [a través de un cambio al final de la fecha límite de cambios], yo no sé si esperábamos este tipo de despliegue ofensivo que ha tenido de forma consistente desde el Día 1", dijo Boone.
Además de Voit, Sánchez y sustitutos poco conocidos como Urshela, se pueden esgrimir argumentos a favor del lanzador abridor Domingo Germán como la pieza clave que ha hecho florecer toda esta operación de los Yankees. El inesperado as de la rotación fue el primer lanzador en Grandes Ligas en llegar a nueve victorias, aunque su record descendió a 9-2 luego de permitir siete carreras y cuatro jonrones el domingo. Ante los Reales, tiene dos derrotas y efectividad de 8.18. Ante los otros equipos, está invicto con efectividad de 2.47.
Y cuando se trata de liderar la que podría ser la campaña más tranquila para un JMV de los Yankees, Gardner, de 35 años, recibe el visto bueno.
Batea .240 con OPS de .786 (el más alto de su carrera es de .804) y ya tiene ocho jonrones. A este ritmo, establecería una marca personal de cuadrangulares (21 en 2017). Considerando el trabajo que hizo en el invierno, eso es algo esperado.
"Hice algunos ajustes en el transcurso de la temporada baja y la primavera, y he estado empujando la pelota un poco más y haciendo algunas cosas de modo diferente", dijo Gardner. "Nada grande".
¿Cómo qué?
"No puedes subir y decir que vas a empujar la pelota", dijo. "Obviamente tiene que haber un proceso. Así que para mí, solo fue cuestión de limpiar un par de cosas en mi swing, y ponerme en posición de ser capaz de hacer eso.
"[Eso fue] cualquier cosa, desde mi postura hasta dónde colocar mis pies, al ángulo de mis pies, la altura de mis manos, el timing al comenzar el turno, a la forma de colocarme. Nada grande, solo tratando de limpiar algunas cosas para ponerme en posición de ser más consistente".
La velocidad también sigue siendo un arma para Gardner, como ha quedado evidenciado por sus siete dobles y tres triples. Uno de esos triples vino en la más reciente gira como visitantes de los Yankees, en el mismo partido en el que se fajó de primera base hacia el plato para anotar una carrera clave.
"Así es como siempre he jugado, y es importante traer esa energía", dijo Gardner. "Pienso que a estos muchachos les encanta que yo todavía pueda correr. Les hablo un poco de basura. Le digo a Clint [Frazier] y Tyler Wade y a esos chicos que sigo siendo más veloz que ellos".
Sea verdad o no que sigue siendo más rápido que algunos de los velocistas de la organización, los Yankees ven como el estilo de juego de Gardner inspira a los actuales jugadores sustitutos en la plantilla.
"Tiene un efecto profundo", dijo Boone. "Esa es una de las formas en las que él impacta nuestra atmósfera y nuestro camerino, la forma en que hace sus cosas. Hay una ventaja, hay una dureza, una forma de 'cuello azul' que es quien él es. Y eso es parte de su juego. Esperemos que los chicos siempre se den cuenta de eso, y creo que lo hacen".
Los jugadores de los Yankees también están notando algo más. Están notando el trabajo de los hombres que consideran los reales JMV de este desafiante comienzo de temporada.
"Todo comienza con nuestro cuerpo técnico. Ellos trabajan mucho tras bastidores para que podamos tener éxito", dijo Gardner. "Eso es lo único que ha sido constante.
"Ninguno de esos tipos ha tenido que ir a la lista de lesionados".