Más de un siglo después de haber estado en Japón por primera vez y con más de 70 partidos oficiales celebrados en Asia, Australia, México y Puerto Rico, las Grandes Ligas (MLB) finalmente llegaron a Europa, la tierra prometida para el béisbol de Estados Unidos.
Los New York Yankees y Boston Red Sox trasladan su histórica rivalidad a Londres, la capital de Inglaterra y de todo el Reino Unido-- que también incluye a Escocia, Gales e Irlanda del Norte-- en el fin de semana para celebrar los dos primeros encuentros de temporada regular de las ligas mayores en el viejo continente.
Los partidos, que tendrán de escenario el transformado Estadio Olímpico de la capital británica, están programados para el sábado a la 1 pm ET (6 pm en Londres) y domingo a las 10 am (3 pm local) y serán transmitidos por FOX y ESPN, respectivamente. Boston, actual campeón de la MLB, será el equipo local en ambos choques.
Todos los tickets se vendieron con bastante tiempo de antelación. Se espera que más de 130,000 personas, que pagaron un promedio de $320 dólares por asiento, colmen por completo la casa del West Ham United de la prestigiosa Premier League del fútbol inglés para saborear en vivo una de las mayores tradiciones comunes que tienen los habitantes del gran país que resultó de la unión, hace 240 años, de las antiguas 13 colonias británicas en el norte de América.
La apuesta de la MLB, una liga que genera más de 10 mil millones de dólares al año, es simple: Entrar por Inglaterra a un mercado europeo con 750 millones de personas y un gran poder adquisitivo, no solo para comprar tickets caros de partidos esporádicos, sino, y más importante, para obtener todo lo que una liga profesional como la MLB puede vender, incluyendo suscripciones anuales para ver los partidos y mercancías de los equipos.
De acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial solamente China posee actualmente un mayor producto interno bruto (PIB) a valores de paridad de poder adquisitivo (PPA) que los países de la Unión Europea, de la que irónicamente el Reino Unido podría salir tan temprano como el próximo octubre.
Como parte del proyecto de conquista de Europa, la oficina del comisionado ya anunció que el próximo verano regresará a Londres, donde jugarán Chicago Cubs y St. Louis Cardinals, que sostienen la tercera mayor rivalidad del béisbol, detrás de las que tienen Boston y Nueva York y Los Angeles Dodgers y San Francisco Giants. Los Cardinals serán locales en el Estadio Olímpico para los encuentros del 13 y 14 de junio del 2020.
Desde 1996, las Grandes Ligas han jugado 72 encuentros de serie regular fuera de Estados Unidos y Canadá, países de residencia de sus 30 organizaciones.
Además de los 43 choques que celebraron los Expos de Montreal en el estadio Hiram Bithorn de San Juan, Puerto Rico, durante las temporadas 2003 y 2004, también hubo 11 juegos en Monterrey, México; 10 en Tokio, Japón; 6 en San Juan y dos en Sidney, Australia. Los Expos usaron la capital de la Isla del Encanto como casa alterna para tratar de mitigar la tremenda apatía de los fanáticos de Montreal, lo qie que eventualmente los obligó a mudarse a Washington y renombrarse como Nacionales.
La temporada del 2019 arrancó formalmente en Tokio con dos choques entre los Seattle Mariners y Oakland Athletics, que marcaron el retiro oficial del legendario pelotero japonés Ichiro Suzuki, un futuro miembro del Salón del Fama.
Cincinnati Reds y Cardinals jugaron dos encuentros en Monterrey en abril, mientras que Houston Astros y Los Angeles Angels replicaron la experiencia en mayo.
Además de confirmar a Londres para una segunda temporada consecutiva, en algún momento del 2020, San Diego Padres y Arizona Diamondbacks jugarían en el nuevo Estadio Alfredo Harp Helú de Ciudad México, la capital mexicana, dijeron fuentes a ESPN Digital.
El pacto colectivo vigente entre la MlB y la Asociación de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA) establece que los dueños de equipos también pueden organizar encuentros en República Dominicana, lo que es muy probable que ocurra en marzo del 2020, dijo recientemente el comisionado Rob Manfred sin dar detalles de las fechas o los equipos que viajarían a Quisqueya en caso de que el proyecto se concretizara.
La presencia de Grandes Ligas en el extranjero, sin embargo, data desde hace 111 años, cuando un tour de estelares se embarcó por primera vez a Japón para celebrar encuentros de exhibición con equipos y Todos Estrellas locales.
La Serie de Todos Estrellas entre MLB y NPB (Nippon Professional Baseball) en tres ciudades japonesas (Tokio, Hiroshima y Nagoya) de noviembre del año pasado fue la #37 de todos los tiempos.
Mientras las series de 1908, 1913, 1920, 1922 y 1931 pasaron con más pena que gloria debido a la enorme ventaja competitiva de los estadounidenses y la falta de una liga profesional en Japón, la de 1934, que incluyó al gran Babe Ruth en la escuadra de MLB, fue un acontecimiento histórico, que para muchos, propició el nacimiento de la primera liga profesional nipona fuerte, dos años después.
Grandes Ligas también ha llevado a sus peloteros para actividades de exhibición a China, Cuba, Panamá, República Dominicana y Taiwán, entre otros lugares.
En marzo del 2008, los Padres y los Dodgers jugaron dos partidos primaverales en Beijing, capital de China, siendo la primera vez que dos franquicias de MLB se mostraban ante el país más poblado del planeta. Tres años después, una escuadra que incluyó a los dominicanos Robinson Canó, Erick Aybar, Emilio Bonifacio y José Veras y los venezolanos Miguel Cabrera y Pablo Sandoval enfrentó a la selección nacional de Taiwán en una serie de cinco juegos en tres ciudades de la isla asiática.
Ahora toca a Europa, donde la MLB espera encontrar la olla llena de monedas de oro al final del arcoiris como cuenta la rica mitología de Irlanda, el segundo gran país-- después de Estados Unidos-- que se separó del antiguo imperio británico que controlaba Inglaterra y que llegó a dominar la cuarta parte de la población mundial.