ANAHEIM, California -- Los Ángeles Dodgers se acercaron a las reuniones de invierno de este año con una postura agresiva, pero no obstante fueron esquivados por los dos “premios gordos” en la agencia libre. Le ofrecieron a Gerrit Cole un contrato que alcanzó los $300 millones de dólares, pero lo vieron unirse a los New York Yankees con contrato récord. Expresaron interés en Anthony Rendon, pero se enteraron de que el sentimiento no era mutuo.
En cambio, Rendón se unió a Los Angeles Angels, que juegan 30 millas al sur en Anaheim, California, ubicado fuera del condado de L.A.
Rendón, hablando durante su conferencia de prensa introductoria el sábado, habló muy bien de los Dodgers organizacionalmente, pero dijo desde el podio que "el estilo de vida de Hollywood" de Los Ángeles "no parecía ser adecuado para nosotros como familia". Más tarde, en una melé más pequeña, a Rendón, quien nació y se crió en Houston, se le preguntó sobre su vacilación general hacia el estado de California al comienzo de la temporada baja y bromeó sobre la alta tasa impositiva.
"Creo que el ambiente en sí mismo", continuó Rendón. "Creo que cuando las personas piensan en California, piensan en Hollywood, ese glamour de Hollywood, un montón de flashes, muchos paparazzi. Pero todos dijeron que es todo lo contrario aquí".
Rendón, también perseguido por los Texas Rangers, acordó un contrato de siete años y $245 millones con los Angels el miércoles, colocándolo en el mismo roster que Mike Trout, Shohei Ohtani, Andrelton Simmons, Justin Upton y Albert Pujols.
Los Angels tenían --y aún tienen--, una necesidad desesperada de pitcheo abridor en primera línea y se unieron a los Yankees y Dodgers en una búsqueda agresiva por Cole. Moreno se reunió con Cole, su agente, Scott Boras, y algunos de los representantes de Boras en el Angel Stadium el domingo, antes del inicio de las reuniones de invierno en San Diego. Cuando concluyó la reunión, Moreno le pidió a Boras que se quedara para una conversación uno a uno. Moreno le dijo a Boras que Rendón era su principal objetivo. Quería que Rendón supiera que era buscado; que encarnaba en lo que Moreno consideraba emblemático para la marca de Angels.
"Cuando le dije eso a Anthony", dijo Boras, "creo que tuvo un gran impacto en su toma de decisiones".
Moreno es un ferviente fanático del béisbol. El gerente general de los Angels, Billy Eppler, recordó que a menudo lo llamaba a media tarde para notificar a Moreno sobre un movimiento el roster y le preguntaba, con particular emoción: "¿Estás viendo este juego?" Eppler nunca supo cuál. Cuando se le preguntó cuándo se enteró de la afinidad de Moreno por Rendón, Eppler se echó a reír.
"No sé", dijo, "¿hace cuatro años?"
En realidad, fue más largo que eso. Moreno había estado escuchando sobre Rendón desde sus días en la Universidad de Rice y siguió su camino a través de las Grandes Ligas al establecerse entre los mejores jugadores versátiles del juego. Cuando Cole acordó un contrato de nueve años y $324 millones con los Yankees el martes por la noche, los Angels inmediatamente cambiaron su enfoque a Rendón. A última hora de la mañana del miércoles, básicamente tenían un acuerdo establecido. Más tarde esa noche, se hizo.
Trout se acercó a Rendón poco después.
"Basado en los signos de exclamación en sus textos", dijo Rendón, "parecía realmente emocionado".
Trout es uno de los únicos jugadores de tres posiciones que ha acumulado más victorias sobre reemplazo de FanGraphs que Rendón en los últimos cuatro años, junto con Mookie Betts y Christian Yelich. En ese tramo, de 2016 a 2019, Rendón bateó .299/.384/.528, promediando 26 jonrones y 101 carreras impulsadas. La temporada pasada, que terminó con el triunfo en la Serie Mundial, estalló, terminando tercero en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Nacional después de batear .319/.412/.598 con 34 jonrones y 126 carreras impulsadas para los Washington Nationals, que básicamente perdieron la oportunidad de volver a firmarlo cuando le dieron a Stephen Strasburg el mismo contrato de siete años y $245 millones.
Los Angels le han informado a Rendón que sumarán a su rotación de abridores y que son jugadores importantes tanto en cambio como en el mercado de agentes libres, observando nombres como Hyun-Jin Ryu, Dallas Keuchel y Corey Kluber. Rendón no necesariamente desempeñaba una posición de necesidad, pero los Angels querían mantenerse flexibles con respecto a agregar talento de impacto.
"Ese es uno de los elementos principales de la construcción en el roster: si no eres flexible, puedes quedarte afuera en el frío", dijo Eppler. "Identificamos a algunos jugadores que consideramos que trajeron mucha certeza e impacto en este mercado de agentes libres. Anthony fue claramente uno de esos jugadores".
El acuerdo de Rendón se produjo nueve meses después de que Moreno firmó a Trout con una extensión de nueve años y $426.5 millones, lo que convirtió a los Angels en el primer equipo con dos jugadores con un promedio de $35 millones en ganancias anuales. Los Angels están saliendo de una temporada de 90 derrotas y están a 10 años de su última victoria de postemporada. Pero sus movimientos en esta temporada baja, agregando a Joe Maddon como su manager, firmando a Rendón y manteniéndose agresivo en el pitcheo --dejan en claro que están buscando ser contendientes.
"Creo que se comprometió con Mike", dijo Boras sobre Moreno, "y Anthony fue una gran parte del cumplimiento de ese compromiso".