Se suponía que esta era la semana inaugural de la temporada, el momento en que los fanáticos de las Grandes Ligas de todas partes esperan crear recuerdos para toda la campaña. Como no tendremos juegos por los que emocionarnos por un tiempo, pensamos que sería divertido dar un paseo por la autopista de los recuerdos reviviendo algunos de nuestros momentos de béisbol favoritos personales.
En la tercera parte de nuestra serie de una semana que se enfoca en un tema de béisbol diferente cada día, les pedimos a nuestros reporteros de MLB que nos contaran sobre el mejor prospecto que vieron, con una sola regla: tenían que haberlos visto en persona.
Ve a ...
¿Edgar en mala racha? | JR González era una máquina perfecta |
Una primera mirada a The Kid | Superestrella en dugout rival |
Stras, Trout ... ¿o ambos? | Un encuentro rápido con Trout |
El swing memorable de Mauer | Conocí a Kershaw... en una iglesia |
Price lució bien desde el inicio | Soler me convenció desde el saque |
Un as en el Cape | Un lanzador sensacional en la secundaria
Hiram Martínez: ¿Edgar Martinez en una mala racha? Es posible
¿Cómo se aborda a un jugador que está en una racha de 47-0? Esa era la pregunta que me rondaba la cabeza mientras manejaba ansioso hacia el estadio Hiram Bithorn para entrevistar a Edgar Martínez, el prospecto de los Seattle Mariners que estaba cerca de romper un nefasto récord de más turnos sin conectar de hit en el béisbol invernal de Puerto Rico. Mi compañero de cobertura, Jorge Luis Pérez, no ayudaba mucho a calmar mi ansiedad: "Tranquilo, solo tienes que estar atento a que no te de una bofetada o que te 'despetronque' con el bate con la primera pregunta".
Era su segundo año como pelotero profesional; también el mío como reportero. Por eso preguntaba si había alguna fórmula mágica, pero nadie me dio respuestas. Así que si iba a pasar el mal rato que fuera rápido y temprano. Me acerqué mientras recogía rolas en la tercera base, le pregunté si podía hablar más tarde y me dijo: "si quieres pregúntale primero al manager y lo hacemos ahora". Tal vez también quería salir rápido de eso. El manager de los Metros de San Juan, Mako Oliveras, también buscaba cualquier fórmula para que su prospecto saliera del mal momento, por lo que asintió rápidamente: "sí, seguro, a lo mejor tú le quitas la salazón".
Lejos de encontrar animosidad, me sorprendió su madurez y el gran conocimiento que tenía de su oficio de bateador a tan corta edad (él tenía 23 años en ese momento, yo también). Sabía que saldría de la mala racha, contaba lo que hacía para encarrilarse y estaba consciente de que podía ayudar al equipo de otras maneras, así que no perdía el enfoque. Ese mismo día, rompió el maleficio con una roleta por tercera, con la ayuda de un mal piquete.Y no paró de batear desde ese día.
Le fue mejor en el plato de ahí en adelante, como confiaban los Mariners y los Metros. Alli, con San Juan, ante estadios con pocos fanáticos, pulió su habilidad para batear para todos los lados del campo. Ganó un título de bateo en esa misma liga (.424) dos años más tarde, antes de ser campeón de bateo dos veces en la Liga Americana, el premio de mejor bateador designado lleva su nombre y se retiró con una línea ofensiva de .312/.418/.515/.933 en una carrera que le valió ser escogido para el Salón de la Fama.
Enrique Rojas: JR González era una máquina perfecta
De los cientos de prospectos que he tenido la oportunidad de disfrutar largamente mucho antes de ponerse un uniforme de Grands Ligas, ninguno ha sido más impactante que el jardinero José Rafael "JR" González, de los Los Angeles Dodgers.
Firmado en Puerto Plata a los 16 años, "JR" González era una máquina perfecta de jugar pelota. Alto, fuerte, rápido, poderoso y caristmático. Un jardinero central elegante con un tremendo sentido de orientación, grandes zancadas y brazo poderoso. Un tremendo corredor que sabía cortar las bases. Un bateador derecho que podía destrozar la pelota.
"Herramienta por herramienta, JR fue el mejor prospecto que vi en la academia de los Dodgers en República Dominicana", dijo Pablo Peguero, el hombre que firmó a Adrián Beltré y fue parte del grupo que reclutó y/o supervisó el desarrollo de los hermanos Ramón, Pedro y Jesús Martínez; Juan Guzmán, Henry Rodríguez, Mondesí, Offerman y Wilton Guerrero, entre muchos otros.
Lamentablemente, González nunca pudo llevar a los juegos todo lo que podía hacer en las prácticas. En ligas menores tuvo dos temporadas de 40 o más robos y otras dos de 13 jonrones y en 1985 bateó .306 con 41 extrabases y 34 robos en 128 juegos en AA, antes de ser subido al club grande por primera vez.
Debutó con los Dodgers a los 20 años, fue reemplazo defensivo de lujo en el equipo que ganó la Serie Mundial en 1988, pero apenas bateó .213 en 750 apariciones en su carrera de ocho años en las ligas mayores.
Peguero, quien pasó de los Dodgers a los San Francisco Giants en el 2004, también sabe la principal razón para que González no se estableciera en las Grandes Ligas pese a todo el talento que tenía.
"JR sacaba el pie para batear y no reconocía los lanzamientos rompientes. En el mundo del reclutamiento de talento llamamos ´la decisión del swing´ al momento en que el bateador decide mover el bate. JR no tenía buena decisión del swing", dijo Peguero.
Tim Kurkjian: Una primera mirada a The Kid
El día en que fue reclutado salido de la Secundaria Moeller en Cincinnati por los Mariners en el turno general No. 1 en el draft de 1987, Ken Griffey Jr. estaba tan cerca de ser una estrella garantizada como había visto cualquier otro en el draft. Su swing era fundamentalmente perfecto, podía correr, tenía un gran brazo y se deslizaba por el jardín.
"Todos los seleccionados en el draft por los Mariners vinieron a trabajar en el Kingdome, ya sabes, para que pudieran ver dónde querían terminar eventualmente", dijo el entonces receptor de los Marineros Scott Bradley. "Junior tenía 18 años. Se mete a la jaula. La mayoría de los niños estarían nerviosos. Pero él no. Mientras bateaba, mantenía una conversación con los escritores, que estaban alrededor de la jaula. Repartió líneas por todo el campo. Luego se tomó un descanso. En la siguiente ronda, llevó bola tras bola a las gradas superiores del jardín derecho. Nunca he visto algo así".
Después de la primera temporada completa de Griffey en las ligas menores, los Marineros no querían que llegara al equipo grande en la primavera de 1989. Tenía 19 años. Querían que comenzara la temporada en Triple-A.
"Así que lo enfrentaron contra cada zurdo difícil en la Liga del Cactus para que fallara y luego pudieran enviarlo de regreso", dijo Bradley. "Pero logró batearle a cada uno de ellos. Así que no tuvieron otra opción. Terminó entrando al equipo".
Tim Keown: Una superestrella desde el dugout contrario
Voy a hacer trampa y elegir dos. Fui un receptor del final de banca en el equipo de béisbol de Cal, lo que me gusta describir como el quinto de cuatro receptores, y lo más destacado de mi breve carrera fue catchear bullpens ocasionalmente durante los juegos locales ante equipos de la conferencia. (Los paparazzi eran intensos).
En ese momento, 1984, eso significaba un asiento realmente bueno, o estar en cuclillas, para ver a algunos de los mejores jugadores de béisbol universitarios: Barry Bonds, Mark McGwire, Randy Johnson, Shane Mack, Mike Devereaux. Pero el jugador amateur más completo que vi fue el jardinero central de Arizona State Oddibe McDowell. Como jugador universitario, fue una revelación. Conectó un jonrón en el estadio de atletismo más allá del jardín derecho en Evans Diamond y corrió unas 40 yardas para atrapar un recorrido en línea hasta el hueco en el central izquierdo como si estuviera sacando la basura. Era rápido, fuerte y absolutamente empapado de confianza. No era el mejor ligamayorista, pero nadie lo habría predicho en ese entonces.
Nunca había visto nada como McDowell hasta que un amigo cazatalentos me dijo que tenía que acompañarlo a un juego de la escuela secundaria en Alameda, California, en la primavera de 1996, lo que me lleva al segundo de mis prospectos favoritos: Jimmy Rollins. Como cualquier buen cazatalentos, Doug McMillan se aseguró de que llegáramos al parque unos 30 minutos antes de que Rollins tomara el cuadro. "No parece mucho", me dijo mientras caminábamos hacia el campo, "pero va a ser una [jod....] estrella. Nunca he estado más seguro de nada en mi vida".
Cuando vi a Rollins, estaba escéptico; medía 5 pies 6 pulgadas, y pesaba 150 libras, pero tan pronto como atrapó un rodado, cualquier cinismo se disolvió. Su talento era incandescente, y su alegría trajo alegría.
Buster Olney: ¿Cómo puedes elegir entre Stras y Trout?
Perdóname, pero también tengo dos.
No. 1: El difunto y gran gerente de los San Diego Padres Kevin Towers lanzó en las ligas menores, y su fuerza siempre estuvo en la evaluación del pitcheo, por eso llamó mi atención con una llamada telefónica de primavera. "Acabo de ver el mejor prospecto de pitcheo jamás visto", dijo rotundamente, y procedió a detallar todos los elementos extraordinarios del derecho universitario. El chico lanza a 100 mph; él tiene un excelente comando; y, a los ojos de Kevin, tenía la constitución robusta (6 pies 4 pulgadas con piernas de tronco de árbol) para mantener esa promesa. Esa fue la primera vez que escuché a alguien mencionar el techo extraordinario del estudiante de primer año de la Universidad Estatal de San Diego Stephen Strasburg.
No. 2: A mediados de mayo de 2012, estaba chateando con el gerente de Oakland, Billy Beane, y mencionó cuánto le encantaba mirar al novato de los Los Angeles Angels Mike Trout, que acababa de ser llamado por los menores, porque la extraordinaria velocidad de Trout cambió todo. La forma en que los jugadores de cuadro tenían que apresurar sus acciones, la forma en que afectaba el posicionamiento. Billy dijo: "Será el mejor jugador este año".
Le respondí: "¿Te refieres al mejor jugador de los Angels?"
"No", dijo entre risas, "el mejor jugador de béisbol".
Billy sabía de lo que hablaba.
Sam Miller: Un encuentro rápido con Trout
Sucedió que, en 2010, la primera temporada completa de Mike Trout en las menores, tuve que escribir una actualización diaria sobre el sistema de ligas menores de los Angelinos. Por lo tanto, durante los primeros tres meses de la temporada, miré los pizarrones de la Liga del MedioOeste todas las mañanas y vi esta increíble expectación que crecía como el tallo de Jack. Tenía solo 18 años, bateando .360 en Clase A Cedar Rapids, con una potencia mínima, pero con hazañas de velocidad que eran difíciles de entender. En un período de un mes a principios de la temporada, bateó .400 con 19 robos, como el jugador más joven de la liga.
Luego, aún con 18 años, fue ascendido a Clase A Alta en Rancho Cucamonga, a 45 minutos de mi oficina. Así que llevé una cámara digital para su debut en casa, tratando de documentar su llegada a California con una presentación de diapositivas de fotos borrosas. Fue difícil poner su cara en cualquiera de ellos, porque mi atención claramente lo hizo reticente. Me veía por el rabillo de su ojo e intentaba mantener su rostro en ángulo; A mi solicitud de entrevista, pidió tiempo para estirar primero, luego se estiró por más de una hora, mirando constantemente para ver si ya me había ido. Había muy pocos fanáticos en esos juegos, y todavía era relativamente irreconocible, y estaba tratando de arruinarlo todo. Fui comprensivo, pero era inútil: su talento, el jugador fuerte más rápido que he visto y el jugador más rápido, fue simplemente demasiado para esconderlo. Menos de un año después, a los 19 años, ya estaba en las mayores.
Jeff Passan: Conocí a Kershaw... en una iglesia
La primera vez que vi a Clayton Kershaw estaba en la iglesia. Era un domingo por la mañana, 11 de mayo de 2008. Estábamos en Mobile, Alabama. Estuve allí para escribir una historia sobre este fenómeno relativamente nuevo en el béisbol, la adoración prospectiva, y llegué a una metáfora envuelta para regalo cuando pasó esa mañana en la capilla.
Kershaw tenía 20 años y tenía el aspecto de alguien al que le sería pedida su identificación por edad donde quiera que fuera. Su rostro era incapaz de brotar bigotes. Los éxitos y los fracasos aún no lo habían endurecido. Era solo el niño con un brazo izquierdo besado por algo mágico.
Cuando lanzó al día siguiente, Kershaw terminó con la segunda peor salida de su carrera en las ligas menores. Estaba lívido. Cuando regresó al dugout, se quitó el guante, lo sostuvo en su brazo izquierdo, se preparó para tirarlo contra la pared y... se calmó. Incluso entonces, Kershaw era tan agudo mentalmente como físicamente.
Y no permitan que las cinco carreras que permitió en 3⅓ entradas ese día los engañen. Ciertamente no distrajeron a los cazatalentos sentados detrás del plato. Una bola rápida que alcanzó un máximo de 97 mph. Una bola curva que dejó su mano como una ilusión. Ni siquiera estaba lanzando el control deslizante, que finalmente se convirtió en su mejor lanzamiento. Y, sin embargo, la pureza de las cosas, el hecho de que emanaba de esta entrega zurda única y perfectamente calibrada, incluso en una noche libre, era innegable.
Dos semanas después, Kershaw hizo su debut con los Los Angeles Dodgers. Fuera de un breve regreso a Doble A para manejar mejor su cantidad de entradas en ese verano, se mantuvo en el equipo grande. Al final, resultó ser que el mejor prospecto que yo haya visto, terminó siendo también el mejor lanzador de su generación.
Dan Mullen: Sí, realmente escribí un artículo en la universidad sobre Joe Mauer
Joe Mauer estaba pasando por New Britain como el mejor prospecto en el béisbol justo en el momento en el que yo comenzaba mis estudios en periodismo en UConn. De alguna manera me las arreglé para convertir una asignación aleatoria de una clase de escritura en una entrevista con Mauer que también se convirtió en una historia real para un posible sitio web cuando lo conocí un poco al comienzo de mi carrera como escritor de béisbol.
Pero es la primera vez que vi a Mauer la razón por la que fue el primer nombre que me vino a la mente cuando me hicieron esta pregunta (aunque debo agregar que descarté los juegos de Futuras Estrellas ya que elegir a alguien como Mike Trout basado en uno simplemente no parecía justo).
En aquellos días, antes de Instagram y YouTube, los fenómenos del béisbol eran más boca a boca que clips de jugadas destacadas, y aún no había visto jugar a Mauer cuando arrastré a un grupo de amigos de la universidad a Norwich para ver su debut en Doble A después de escuchar que lo llamaban de Fort Myers.
Nunca olvidaré la entrada al vestíbulo del estadio, mirar al grupo de jugadores de los RockCats calentando mientras me pregunto cómo lo elegiría del grupo para mostrarles a mis amigos y luego verlo tomar literalmente un turno con un bate de práctica y sabiendo de inmediato que era Joe Mauer porque solo el mejor prospecto en el béisbol podría tener un swing que se viera así.
Mauer pasó a batear .341 el resto de la temporada cuando tenía 20 años en Doble-A e hizo su debut en la MLB el próximo Día Inaugural.
Alden González: Price lució bien desde el inicio
Era el 28 de mayo de 2008 en Port St. Lucie, Florida. Estuve allí para cubrir a Pedro Martínez, que estaba comenzando una rehabilitación para el equipo Clase A de los Mets de Nueva York mientras se acercaba al final de su prestigiosa carrera. En cambio, la historia se convirtió en el fenómeno joven en el otro lado. David Price, lanzando menos de un año después de haber sido seleccionado en el turno No. 1 del draft por los Tampa Bay Rays procedente de Vanderbilt University, estaba imposible de batear esa noche.
Brilló en seis entradas en blanco, ponchando nueve rivales y permitiendo apenas dos corredores en lo que fue apenas su segunda aparición profesional. El repertorio, su comando y su aplomo eran evidentemente obvios en ese entonces, incluso para un joven reportero que apenas conocía algo sobre el pitcheo.
Más tarde esa noche, Martínez se detuvo en su camino hacia el estacionamiento, se apoyó contra un árbol frente al estadio y no pudo dejar de hablar sobre Price. "Oh, Dios mío", dijo en un momento. "Dios lo bendiga y lo mantenga sano".
Menos de cuatro meses después, Price debutó como un relevista dinámico en las grandes ligas, un arma que los Rays usaron para tener una corrida improbable hasta la Serie Mundial.
Bradford Doolittle: Convencido por Soler desde la práctica de bateo
Mi ojo de cazatalentos no es perfecto; siempre necesito datos. Armado con números y buena información de escuchas, a veces puedo traducir lo que veo mientras veo a un jugador en algún tipo de observación inteligible. No es frecuente que solo pueda mirar a un jugador sin conocimiento previo de sus fortalezas y debilidades y luego elegir inmediatamente a alguno de ellos. Pero hubo una excepción que puedo recordar.
Los equipos suelen mostrar su selección de primera ronda en una conferencia de prensa o, en ocasiones, harán lo mismo para una firma internacional de alto perfil. A veces, si el prospecto es un bateador, lo dejarán tomar un turno o dos en la jaula de bateo durante las prácticas antes de que sea enviado a las ligas menores. Él está allí, así que ¿por qué no? No es algo que generalmente se destaque como algo más que una curiosidad.
Pero cuando los Cubs trajeron a Jorge Soler para su presentación en el Wrigley Field luego de firmarlo en el 2012, cuando apenas tenía 20 años, era difícil no notar lo poderoso que se veía.
Luego se metió en la jaula de bateo. Para entonces, yo había vuelto a la sala de prensa. Era un día cálido con las ventanas abiertas y un inusual golpe llamó mi atención. Así que me recosté y vi a Soler masacrar bola tras bola hacia los confines de las gradas del jardín central y en Waveland Avenue. No sabía nada de su conjunto de habilidades en general: si podía poner el bate en la pelota, su fildeo, si tenía alguna disciplina en el plato, etc. Pero sabía que si ese conjunto de habilidades podía llevarlo a las ligas mayores, iba a conseguir muchos jonrones.
Kiley McDaniel: Un as en el Cape
Cuando fui a la Liga de Cape Cod para buscar prospectos en el verano de 2013, me quedé un poco ciego, sabiendo que habría una gran cantidad de prospectos para ver esa semana, pero no estaba seguro de todos los nombres de antemano. Una tarde fui a Hyannis a ver a un lanzador que me dijeron que era el mejor de la liga, que acababa de llegar al Cabo y no iba a quedarse mucho tiempo.
Terminé viendo la tercera de cuatro aperturas para Jeff Hoffman en el Cabo y fue eléctrica: 7⅔ IP, 3 H, 0 R, 1 BB, 11 K. Alcanzaba las medianas 90 mph con algo de vida adicional que le permitía llegar a las 98, su curva estaba entre los 60 y 70 en la escala de escuchas de 20-80, su cam,bio era por encima de la media, y sus strikes, aunque no eran perfectos, eran lo suficientemente buenos para estos bateadores y lo suficientemente buenos como para proyectarlo como un abridor, debido a su gran forma física.
El próximo verano, Hoffman fue seleccionado en el turno No. 9 del draft a pesar de tener una cirugía Tommy John en el ínterin. Se ha lesionado, ha disminuido el comando y tiene repertorio inconsistente en el béisbol profesional. No ha vuelto a ser el mismo por largos periodos de tiempo como lució esa noche, pero fue la mejor actuación de pitcheo amateur que he visto.
David Schoenfield: Un lanzador sensacional en la escuela secundaria
Vi a Ken Griffey Jr. jugar para Bellingham en su primer año en pro ball, así que es difícil superar eso. Sin embargo, esa no es una gran historia.
Quizás el mejor prospecto que haya visto fue uno que en realidad no recuerdo haber visto: Floyd Bannister. En 1973, Bannister tuvo un récord de 15-0 con una efectividad de 0.00 para Kennedy High School fuera de Seattle, lanzando un juego sin hits en las semifinales estatales cuando Kennedy ganó el título estatal. Permitió solo dos carreras inmerecidas durante toda la temporada y ponchó 196 en 112 entradas. Mi papá siempre me decía que me llevaría a verlo lanzar, aunque yo era demasiado joven para recordarlo. Tal vez ese fue el primer juego de béisbol que vi. Quizás Floyd Bannister fue el jugador que me enganchó.
Los Atléticos seleccionaron a Bannister en la tercera ronda del draft, procedente de la escuela secundaria, pero en aquellos días, cuando la primera selección del draft, David Clyde, recibió una bonificación de solo $ 65,000, Bannister asistió a la poderosa escuela de béisbol de Arizona State. No ayudó que el tacaño dueño de los Athletics, Charlie Finley, nunca le hiciera una oferta seria. Bannister pasó a tener una carrera dominante en ASU, liderando la NCAA en ponches en 1975 (217 en 157 entradas) y 1976 (213 en 186 entradas, cuando ganó 19 juegos y lanzó 17 juegos completos).
Los Astros seleccionaron al zurdo lanzador en el primer turno general en 1976. ¿Qué tan bueno fue ese equipo de Arizona State? Tuvo 13 jugadores que fueron seleccionados ese año, y 26 de los 27 miembros del equipo finalmente fueron eventualmente escogidos. (Eastern Michigan y Arizona sorprendieron a ASU en la Serie Mundial Universitaria). De todos modos, Bannister llegó a las mayores en 1977, pero después de dos temporadas regulares, los Astros lo cambiaron a los Mariners de su ciudad natal por el campocorto Craig Reynolds. Bannister tuvo una carrera sólida, lanzando principalmente para equipos malos en Seattle y Chicago, y ganó 134 juegos, liderando a la Liga Americana una vez en ponches y dos veces en tasa de ponches por cada nueve entradas.