Los mejores momentos tras bastidores en MLB que hayamos visto

Tim Kurkjian: Niekro no quiso ceder

Los Azulejos lograron un lugar en los playoffs el penúltimo día de la temporada 1985. Así que el último día, "estaban todos crudos [tras la celebración]", dijo el lanzador de nudillos de los Yankees Phil Niekro, quien estaba programado para lanzar el partido final de la temporada e iba por su victoria número 300. La noche anterior, él y su hermano, Joe, también un lanzador de los Yankees, decidieron que Joe lanzaría en relevo de Phil para poder participar en la histórica victoria número 300 de Phil.

"Entonces, con dos outs en la novena entrada, Joe, no el entrenador de pitcheo, vino al montículo para decirme que si sacaba uno más, sería el lanzador más viejo de la historia [46 años] con una blanqueada", dijo Phil. Así que le dije: '¡Olvídate de nuestro plan, aduéñate del montículo!'. Los Azulejos tenían corredores en segunda y tercera. Jeff Burroughs, que era un compañero de equipo mío en Atlanta, estaba en el plato. Estábamos decidiendo si debíamos darle boleto para llenar las bases. Burroughs me miró, se señaló a sí mismo y dijo: "Lánzame a mí". Y abanicó a una bola de nudillos que estaba a tres pies afuera de la zona para el out final. Fue la única bola de nudillos que lancé todo el juego''.

Tim Keown: Hendrick tiene la última palabra

Yo era escritor novato en 1991, sentado en el camerino del antiguo estadio de Scottsdale durante una demora por lluvia mientras un grupo de jugadores actuales y anteriores de los Giants jugaban en el centro de la sala: Willie Mays, Willie McCovey, Will Clark, Don Robinson, Willie McGee. Eso se convirtió en una experiencia seria alrededor de la mesa, y estalló una sesión de narración improvisada. Comenzaron con las cosas más salvajes que habían visto hacer a sus compañeros en el campo, y en un momento McGee se puso de pie y lanzó la mejor historia de béisbol que he escuchado.

Con dos outs en la novena entrada de un juego entre los Rojos y los Cardenales, George Hendrick rompió un juego sin hits de Mario Soto con un jonrón en conteo de 2-2. Esa es la versión básica, la versión que puedes encontrar al buscar la pizarra de anotaciones del juego celebrado el 13 de mayo de 1984.

¿La versión que dijo McGee? Mucho mejor. McGee se paró en el centro de la habitación e hizo una imitación de Hendrick parado con el bate en el hombro, observando el primer strike y luego el segundo sin aparente interés. Observó el lanzamiento en conteo de 0-2, una pelota afuera, con la misma indiferencia. Pero en el pitcheo en conteo de 1-2, Soto colocó una recta debajo de la barbilla de Hendrick. Hendrick se tuvo que tirar al terreno (el bate y el casco salieron volando) y luego se levantó, agarró su bate, se colocó su casco y volvió a la caja de bateo. Cabe señalar que Hendrick era un tipo misterioso de inmenso talento y sin interés en los detalles del juego.

(En otra de las historias de McGee, Hendrick hizo arreglos para tener un auto esperándolo en el túnel detrás del jardín derecho en el Busch Stadium después de que los Cardenales ganaron la Serie Mundial de 1982, y cuando se concretó el último out, corrió a través de la puerta abierta y se subió al auto con el uniforme completo, en camino a la temporada baja.)

Hendrick volvió a la caja de bateo, miró a Soto sin decir una palabra y procedió a conectar el siguiente lanzamiento, un cambio, sobre la cerca del jardín izquierdo para empatar el juego y arruinar el juego sin hits de Soto en el último momento posible. Hendrick caminó desapasionadamente por las bases, volvió a poner su casco en el estante, se sentó en el banco y dijo estas palabras sin dirigirlas a nadie en particular: "Yo iba a dejar que el hombre tuviera su partido sin hits".

Alden Gonzalez: Trout y Pujols tienen su 'encuentro' inicial

Yo estaba allí cuando Mike Trout y Albert Pujols se encontraron por primera vez, y fue algo extraño. Fue en la primavera de 2012. Pujols era una gran estrella que llegaba a los Los Angeles Angels con un contrato de 10 temporadas y $240 millones. Trout era un prospecto con apenas 20 años, altamente cotizado, pero todavía prospecto. Se mantuvo en la esquina del camerino con los otros jugadores jóvenes que no tenían un puesto seguro en el equipo.

Una mañana, Pujols estaba hablando con un compañero de equipo y Trout pensó que le llamó la atención. "'¿Qué hay, Pujols?", soltó Trout, asintiendo en su dirección. Pujols no lo reconoció. Trout se quedó callado, se recostó en la silla y se volteó hacia alguien a su izquierda. "¿Crees que me escuchó?"

No mucho después, Trout comenzó lo que se ha convertido en una carrera histórica de grandeza. Se convirtió en el jugador dominante de la década de 2010, inmediatamente después de que Pujols fuera el jugador dominante de la década de 2000. Su ascenso relegó a Pujols a un segundo plano, pero Trout siguió siendo amable. Celebraba todos los logros de Pujols y constantemente hablaba de él con reverencia. A su vez, Pujols guió a Trout sobre cómo manejar el estrellato y cómo mantener la consistencia cuando las expectativas parecían imposiblemente altas. Estaba entre los pocos que podían relacionarse con ello.

Sam Miller: Una situación muy pegajosa

Hay un montón de tiempo de inactividad entre llegar al estadio y el arranque del juego, y uno puede pasar mucho tiempo sentado en el banquillo, estudiando todos sus detalles banales. Una vez, estaba esperando que C.J.Wilson se reuniera conmigo en el banquillo para una entrevista previa al juego. Estaba mirando la bolsa de tez rubia de los lanzadores y se me ocurrió que nunca había sostenido una bolsa de esas. Me preguntaba cómo se sentiría; tontamente, me imaginaba que sería polvorienta y suave, como la bolsa de tiza de un escalador de montaña.

Pero la tez rubia (quizá alguno de ustedes sepa esto, ¡pero yo no lo sabía!), es solo la forma sólida de la savia, una secreción pegajosa y viscosa de los árboles. O sea ¡es savia! Recogí la bolsita y mi mano se llenó de esa sustancia pegajosa. El béisbol es un entorno de trabajo obsesionado con los apretones de manos, y me di cuenta de inmediato que iba a tener que estrechar la mano de un jugador en cualquier momento.

Así que, entré en pánico, y me fui a la fuente de agua en el dugout para lavarme las manos. El agua me salpicó la camisa y el pantalón, pero al menos tenía algo con que lavarme y quitarme esa sustancia. Pero el otro problema es que no era agua. Era Gatorade. Eso fue lo que me explicó Wilson.

Kiley McDaniel: La primera impresión de Trea Turner

Cuando me toca cubrir el torneo National High School Invitational cada marzo en Cary, Carolina del Norte, normalmente trato de alinear los juegos de las universidades cercanas de la División I para asistir a algunos de ellos, pero en 2013, no había muchas opciones para ver tipos de primera ronda ese fin de semana. Fui a ver a NC State porque tenían dos estudiantes de segundo año, el lanzador zurdo Carlos Rodón y el campocorto Trea Turner, que se esperaba que fuesen seleccionados en los primeros turnos del draft del año siguiente. Yo no los había visto antes pero había escuchado grandes cosas.

Ambos fueron excelentes, incluso mejor de lo que esperaba. Después de comparar las notas con un par de cazatalentos que asistieron, acordamos que Turner era un prospecto ligeramente superior, y ambos eran candidatos legítimos para pasar al turno No. 1 general en el draft de 2014. Rodón terminó siendo escogido en el tercero, y Turner se deslizó hasta el 13° después de jugar con una lesión durante el verano y luchar en el plato en la primera parte de la primavera.

Tuve la oportunidad de hablar con los dos después del partido, y Rodon parecía muy consciente de su trayectoria, sin inmutarse por mi interés como escritor, a pesar de que todavía iban a pasar meses hasta que 30 equipos de MLB estuvieran derribando su puerta.

Turner fue muy diferente. Fue más sincero y abierto y se sorprendió legítimamente cuando le dije que pensaba que era un poco mejor que su cotizado compañero de equipo. Me dijo que llamó a los entrenadores en la escuela de sus sueños, Florida State, cuando estaba en la escuela secundaria, para que vinieran a reclutarlo y básicamente lo dejaron ignoraron. Dio un salto en su talento en su último año de secundaria y la Universidad Estatal de Carolina del Norte le tenía una beca adicional, por lo que esa fue su mejor oferta para la universidad. Habló sobre lo bien que se sintió lucir bien contra los Seminoles como novato de primer año y lo motivante que fue escuchar que pensé que podía llegar tan alto en el draft.

Apretamos el botón de adelanto en el tiempo hasta el Juego de Futuras Estrellas unos años más tarde, cuando Turner era ahora un gran prospecto al borde de las ligas mayores. Un hombre se me acercó y me preguntó si me llamaba Kiley, luego me estrechó la mano. Era el padre de Trea, Mark, y quería agradecerme por creer en su hijo antes que nadie en el béisbol profesional. Le aseguré que no tenía nada que ver con el éxito de su hijo, pero estaba agradecido de todos modos.

Me encontré con Mark nuevamente años después en el Turner Field cuando trabajaba para los Bravos y Trea realmente nos estaba dando duro mientras jugaba para los Nacionales. Me encontré con Mark una vez más y conocí a su esposa, Donna, cuando estaba evaluando un prospecto en la antigua escuela secundaria de Trea (todavía vivían cerca e iban a los juegos) y me reconoció detrás del plato con una pistola de radar. Bajaron para saludar frente a los otros cazatalentos, que estaban confundidos, porque sabían que no había reclutado a Trea. Sigo manteniendo que no hice nada diferente de lo que hubiera hecho cualquier otro escucha o escritor en mi posición, pero siempre se siente bien estar en la planta baja de algo y ser reconocido cuando tienes razón, en un campo donde ese tipo de cosas tiene mucho fracaso inherente.