John Brogan conoció el juego de mesa de béisbol Strat-O-Matic gracias a sus dos hermanos mayores. Tenía 8 años, era a principios de la década de 1980, y los juegos de simulación deportiva estaban de moda. Brogan se enganchó de inmediato. Jugó incesantemente con amigos, en un momento organizó una temporada completa de seis equipos en dos semanas, luego se distrajo con la adolescencia y en su mayoría se olvidó del juego a partir de entonces, un camino común para el usuario típico de Strat-O-Matic. Sin embargo, recientemente, Brogan descubrió que la compañía estaba simulando una temporada de béisbol 2020 que permanece en suspensión indefinida debido a la pandemia de coronavirus, y de repente algo hizo clic. Abrió el sitio web de la compañía, ordenó la versión 2019 del juego de mesa, pagó la tarifa adicional por entrega urgente y la recibió en su puerta tres días después.
Sus dos hijos jóvenes pronto aprenderían la maravilla del Béisbol Strat-O-Matic, lo quisieran o no.
"Mi hijo de 8 años ya está completamente obsesionado con él", dijo Brogan, de 45 años. "Mi hijo de 5 años aún no puede leer, así que es difícil, pero está sosteniendo las cartas y tirando los dados".
Brogan reside en Brooklyn, Nueva York, dentro del epicentro de una pandemia que ha paralizado la economía estadounidense, ha desbordado hospitales e infectado a más de 2 millones de personas en todo el mundo. El brote ha obligado a cientos de millones de estadounidenses a permanecer en casa por un período de tiempo indefinido, lo que provocó un resurgimiento de la popularidad de dos cosas antiguas en la industria del juego. Strat-O-Matic y APBA, un juego comparable de cartas y dados en el que a los jugadores de béisbol se les asignan probabilidades en función de su rendimiento en el campo de una temporada determinada, han experimentado un aumento significativo en las ventas en las últimas semanas. Muchos, como Brogan, están usando los juegos para ayudar a llenar el vacío del béisbol real. También lo usan para relacionarse con sus hijos, para ocupar su tiempo libre inesperado, para perderse, para mantener la cordura.
"Es un momento horrible, para nuestro país, para el mundo, y es extraño estar disfrutando de este aumento para la compañía en este momento", dijo el presidente de Strat-O-Matic, Adam Richman. "Pero tiene mucho sentido porque las personas obviamente están atrapadas en casa buscando entretenimiento. Buscan la capacidad de distraerse y participar en cosas que, en primer lugar, los conecten con el deporte porque no hay ningún deporte en este momento, pero también conectarse con algo que les brinde algo de alegría".
El número de personas que se inscribieron para pruebas gratuitas de Strat-O-Matic Baseball 365 el 1 de abril fue aproximadamente igual al número de todo el mes de abril de 2019. Las ventas para el juego de mesa de béisbol y la plataforma Windows de Strat-O-Matic para la segunda quincena de marzo fueron más de un 50% más altas en 2020 que en 2019, lo que Richman dijo que fue el mayor año de ventas en la historia de la compañía. En una ventana similar, del 12 de marzo al 1 de abril, APBA duplicó con creces el número total de usuarios de su producto en línea, luego lo duplicó nuevamente del 1 de abril al 15 de abril.
Gil Palladino, un hombre de 67 años que vive cerca de la Universidad de Syracuse en el estado de Nueva York, notó un aumento en el interés cuando se conectó para jugar APBA hace un par de meses y vio a tres docenas de personas buscando un compañero de juego. (El número máximo de usuarios en línea ha sido varias docenas de veces mayor de lo que era antes de la pandemia). En circunstancias normales, Palladino solo vería un puñado. En los últimos días, dijo, los chats en línea en el sitio del juego se han transformado en sesiones de terapia a medida que las personas hacen frente a los efectos dominó del COVID-19. Había un hombre que perdió su trabajo, no podía pagar las cuentas y necesitaba una segunda hipoteca de su casa. Hubo un adolescente que siguió actualizando al grupo con estadísticas de su temporada de béisbol en la escuela secundaria hasta que de repente se canceló.
"Hay un montón de historias como esa", dijo Palladino. "Todos tienen su propia historia".
Son los tipos de historias que dificultan que John Herson, CEO de APBA durante los últimos 15 años, celebre su repentino éxito.
"Quiero decir, es agradable", dijo, "pero está realmente atenuado por las circunstancias".
La sede de APBA en Georgia consiste en un espacio de oficinas de 5,000 pies cuadrados ubicado dentro de un edificio contiguo de dos pisos que se encuentra a unos 30 minutos del estadio de los Atlanta Falcons. Un puñado de empleados trabaja allí y otro puñado trabaja de forma remota. Herson ha estado actualizando diariamente la página de inicio de el sitio web de la compañía para que los clientes sepan que APBA sigue en el negocio; El boletín que sale todos los martes insta a las personas a hacer sus pedidos: APBA tiene tarjetas para temporadas desde 1901, además de su PC y juegos en línea, tan pronto como sea posible.
Strat-O-Matic, que celebrará su 60º aniversario en 2021, tiene una planta de distribución física de 30,000 pies cuadrados en Long Island que, debido a los estrictos mandatos en todo el estado de Nueva York, actualmente alberga solo un empleado. El resto trabaja remotamente. Mientras que los jugadores de las Grandes Ligas permanecen secuestrados en sus hogares, Strat-O-Matic está simulando cada día de su temporada, publicando lo más destacado a través de las cuentas de redes sociales de la compañía y llevando un registro de estadísticas, registros y transacciones a través de su sitio web. Los principales periódicos, como el San Francisco Chronicle, el Orange County Register y el Dallas Morning News, han impreso los pizarrones de resultados.
Muchos de los que han recurrido a los juegos son jugadores de antaño, como el que llamó al servicio al cliente preguntándose por qué sus disquetes de Strat-O-Matic ya no funcionaban y se les dijo que la compañía no los había apoyado durante nueve años. Muchos otros son niños pequeños que generalmente no se sentirían atraídos por un juego de cartas y dados en una era de tecnología de punta, como Brady Collins, un niño de 9 años que vive en Natick, Massachusetts.
Brady y su padre, Eric, reunieron todos sus juegos de cartas y comenzaron a organizar un torneo masivo de eliminación simple mientras estaban atrapados en casa, registrando los resultados en una hoja de cálculo. A través de eso, Eric se ha sorprendido por la retención y el entusiasmo de su hijo: cómo lo criticará por dejar en la banca a Juan González en un parque de la Liga Americana, cómo estudiará a los Padres de 2004 mientras cena, cómo va a tirar el nombre de un oscuro jugador de los años 70 como Sixto Lezcano y elogia sus puntos fuertes.
A través del juego, Eric ha encontrado una nueva forma de vincularse con su hijo durante estos tiempos difíciles.
"Cuando nos levantamos por la mañana, tenemos algo de qué hablar", dijo. "Le enseño estadísticas, y él ama todos los números en este juego. Me dirá cosas que no sé o mencionará a algún jugador al azar. Es divertido poder hablar con él sobre estas cosas. Yo estoy sorprendido de que mi esposa y mi hija no piensen que estamos locos por la cantidad de veces que hablamos o jugamos. Lo que realmente me gusta es que tiene 9 años, y ¡él me enseñará sobre algunas cosas!"
Eric y su esposa son profesores de matemáticas de secundaria que ahora pasan sus días impartiendo clases en línea. Las nuevas realidades de su trabajo han llevado a Eric a consumir muchas noticias que son particularmente sombrías en estos días. Strat-O-Matic se ha convertido en una distracción bienvenida.
"Ni siquiera pienso en todas las tensiones exteriores", dijo. "Estoy más interesado en si voy a ejecutar un bateo y corrido en la próxima jugada".