David Forst vio las primeras cinco entradas del juego de comodines de la Liga Americana en 2014 desde una de las suites del Kauffman Stadium. Se dirigió al camerino visitante para el sexto y séptimo episodio y esperaba quedarse allí para una celebración. Luego vino la parte baja del octavo. Los Oakland Athletics tenían una ventaja de cuatro carreras. Jon Lester, la adquisición de mitad de temporada que ayudó a llevarlos a la postemporada, rápidamente se metió en problemas. Con dos en el plato, un out, la carrera del empate en el plato y el conteo de lanzamientos de Lester en 111, el mánager de los Atléticos, Bob Melvin, le dio la pelota a su preparador, Luke Gregerson.
Para entonces, Forst había desaparecido. Salió del estadio local de los Kansas City Royals y se dirigió al vecino Arrowhead Stadium, donde juegan los Chiefs de la NFL, lo suficientemente lejos como para no escuchar más a la multitud. Forst se mantuvo al día con el resto de ese juego: el elevado de los Reales que empató el juego en el noveno, el sencillo que le dio ventaja a Oakland en la parte superior de la entrada 12, el hit de Salvador Pérez para dejarlos en el terreno en la parte baja, refrescando un aplicación en su teléfono inteligente.
Es una noche que Forst todavía identifica como "la más baja" de sus más de 20 años en la oficina central de los Atléticos.
"Fue brutal, la forma en la que se desarrolló ese partido", dijo Forst, ahora en su quinta temporada como gerente general. "Cuando me quiero torturar, voy y le echo una mirada a la descripción jugada por jugada de ese partido".
No fue solo una pérdida dolorosa; fue el final de una corrida emocionante y enloquecedora en la que los Atléticos compilaron 278 victorias en la temporada regular y perdieron tres juegos de eliminación consecutivos. Dos meses antes del abrupto final de su temporada 2014, los Atléticos enviaron a Yoenis Céspedes, una estrella querida, y al que le quedaba un año más bajo control del equipo, a los Boston Red Sox por Lester, quien se acercaba a la agencia libre. Fue un movimiento que señaló el deseo de la organización de hacer todo lo posible en el presente y reducir los costos a partir de entonces.
Antes de finales de noviembre, Josh Donaldson, el rostro de la franquicia, desapareció, y fue enviado a los Toronto Blue Jays antes del primero de sus cuatro años de arbitraje. Los fanáticos se enfurecieron. Se convirtió en uno de los intercambios más dolorosos de la era de Billy Beane. Pero lo que siguió fue una serie de movimientos sutiles que finalmente dieron como resultado uno de los mejores y más emocionantes equipos de Atléticos de este siglo, un equipo que, a mitad de esta temporada de 60 juegos, tiene un récord de 20-10 y un diferencial de carreras de más-32.
Fue un subproducto de buenos borradores, adquisiciones inteligentes, intercambios oportunistas y, según admitió Forst, un poco de suerte. También se basó en las lecciones del 2006, que fueron precedidas por una media década de irrelevancia. Los Atléticos, dijo Forst, "no supimos reconocer dónde estábamos en el ciclo de éxito" y continuamente intentaron aumentar un grupo que tenía una tendencia notablemente descendente.
Si se les daba otra oportunidad, prometieron seguir siendo competitivos, pero no estar tan apegados. Consiguieron en cambio a Ben Zobrist a principios de 2015, luego lo usaron para adquirir a Sean Manaea cuando el equipo quedó fuera de la contienda siete meses después. Firmaron a Rich Hill cuatro meses después de eso, luego lo emparejaron con Josh Reddick para adquirir a Frankie Montas el primer día de agosto de 2016. Cuando volvieron a caer a mediados de 2017, Ryan Madson y Sean Doolittle fueron utilizados para adquirir a Jesús Luzardo.
Mientras tanto, los Atléticos vieron a Matt Chapman y Matt Olson florecer tras ser seleccionados en la primera ronda del draft. Vieron a Marcus Semien y Liam Hendriks alcanzar la mayoría de edad. Sacaron a Mark Canha del sorteo de Regla 5, adquirieron a Ramón Laureano por un lanzador prospecto no cotizado, firmaron a Robbie Grossman por $2 millones y obtuvieron a Khris Davis por dos jugadores relativamente desconocidos. Salieron al otro lado, pasando a una nueva ventana de contendientes sin los desmontajes completos que necesitaron equipos como los Chicago Cubs y los Houston Astros , dos franquicias con muchos más recursos.
"Reconstrucción" no es un término que les guste mucho a Beane y Forst.
"No es una cuestión de ego", explicó Forst. "Es sólo que, este trabajo es mucho más divertido cuando tienes la oportunidad de ganar. Lo que pasó Jeff [Luhnow] en Houston, lo que pasó Theo [Epstein] en Chicago, no es muy divertido. Les doy crédito por aguantarse y salir al otro lado con equipos campeones, pero no es algo que queramos hacer. Y, honestamente, no es algo que este mercado pueda sostener. Ciertamente hay un límite en este estadio, en esta ciudad, en cuanto a lo que podemos hacer en cuanto a asistencia. Pero puede que no haya piso si tenemos una temporada realmente fea, y eso no es bueno para la franquicia".
Semien sufrió una lesión en la muñeca que lo mantuvo fuera durante casi 12 semanas en 2017. Para el momento de su regreso, Chapman había subido, Olson estaba allí para quedarse, y los Atléticos, que venían de temporadas consecutivas de más de 90 derrotas, comenzaron a mostrar signos de promesa. Barrieron una serie de cuatro juegos contra los Astros a principios de septiembre y ganaron 17 de sus últimos 24 juegos. A través de eso, comenzaron a mostrar signos de la identidad que los definiría.
"La forma en que ganamos ahora, en la que conectamos muchos jonrones, jugamos buena defensa, lanzamos bien, tenemos un buen bullpen, esas fueron las formas en que comenzamos a ganar partidos", dijo Semien. "Antes de ese momento, realmente no teníamos una identidad. Los juegos que ganábamos, eran de diferentes formas, y realmente no era consistente en nada de lo que estábamos haciendo. Míranos ahora, ves que eso es el estilo de juego que tenemos. Conectamos muchos jonrones; del uno al nueve en la alineación podemos conectar un jonrón. Nuestra defensa ha sido excelente. El pitcheo ha sido fenomenal. Y ahora que tenemos una rotación de abridores en la que podemos apoyarnos también, es una buena combinación".
Los Atléticos han bateado la octava mayor cantidad de jonrones, han atraído la segunda mayor cantidad de bases por bolas y han visto la sexta mayor cantidad de lanzamientos por aparición en el plato. Lideran las mayores en carreras defensivas por encima del promedio. Y su bullpen, un bullpen que pronto agregará a A.J. Puk , uno de los lanzadores prospectos más brillantes del juego, se ubica entre los cinco primeros en efectividad, WHIP y proporción de ponches a base por bolas. Sin embargo, la mayor diferencia es la parte superior de su rotación, que presenta a Montás y Luzardo, dos potenciales abridores de primera línea con repertorio asombroso, el tipo de lanzadores que pueden ser anclas de una rotación que han eludido a esta franquicia desde que Lester la dejó.
Con Luzardo aún en desarrollo y Montas inelegible debido a una suspensión previa, Manaea tomó el balón para el juego de comodines de la Liga Americana contra los Tampa Bay Rays en octubre pasado y permitió tres jonrones antes de registrar el primer out de la tercera entrada. Siete entradas después, un equipo de los Atléticos que ganó 97 partidos de temporada regular perdió una vez y se fue a casa temprano por segundo año consecutivo. La conversación posterior al juego desarrolló rápidamente un tema: El año que viene, ganaremos la división.
"Estábamos en un punto en el que pensamos: 'Mira, estamos hartos y cansados de este juego. Acabamos de ganar 97 juegos. Nos uniremos el año que viene y ganaremos 115'''", dijo Hendriks. "Ese era nuestro objetivo".
Los Atléticos, que históricamente han tenido arranques de temporada lentos, ahora tienen un ritmo de 108 victorias. El domingo, después de ganarle dos de tres al rival de división Los Angeles Angels, los Atléticos acumularon su vigésima victoria en su partido número 29, la vez que más rápido la franquicia ha alcanzado 20 victorias desde 1990, que también marcó la última vez que llegaron a la Serie Mundial. Lo hicieron sobre la base de su cuarta victoria dejando en el terreno al rival, cifra máxima en las Grandes Ligas esta temporada, una rareza estadística que podría revelar algo sobre la confianza y madurez de este grupo ascendente.
"No nos inquieta nada", dijo Hendriks. "Nos han dicho que somos los desfavorecidos todo el tiempo, y estamos hartos y cansados de que nos digan eso".
Los Atléticos son uno de los cuatro únicos equipos con un récord de .500 o mejor cuando están atrás esta temporada. Desde la séptima entrada en adelante, han superado a sus oponentes por 32 carreras combinadas. Su temporada comenzó, apropiadamente, con el grand slam de Olson para dejar tendido al rival, que destaca la crueldad inconfundible de una temporada organizada a través de una pandemia: que la ciudad de Oakland no puede experimentar todo esto con ellos.
"Me siento mal por los fanáticos que no pueden estar aquí", dijo Semien, "pero estamos viendo mucho apoyo, ya sea a través de las redes sociales o simplemente de personas que se comunican conmigo y ven el juego. Todo el mundo está viendo los juegos todas las noches. Eso es genial. Espero que estemos brindando entretenimiento a aquellos que están pasando por un momento difícil en este momento con todo lo que está sucediendo. Ese es el enfoque principal".
Hendriks, Yusmeiro Petit y Joakim Soria, tres de los miembros más importantes de un bullpen notablemente profundo, talentoso y versátil, vieron mucho fútbol en los televisores del camerino el año pasado. Llevaron su amor por el deporte afuera, primero con un Hacky Sack y luego con una pelota real, pateándola como una forma de hacer que la sangre fluya antes de estirar.
La actividad ha crecido hasta incluir casi una docena de lanzadores a diario, y las habilidades futbolísticas varían mucho. Con dos minutos para el final, generalmente a las 3:13 p.m. hora local, comienzan los tiros de esquina y aumenta la intensidad. Hendriks, en su décima temporada y con su cuarta organización, suele actuar como portero. El juego es un símbolo de una cultura que él considera rara.
"De hecho, nos gusta estar juntos, lo cual es muy difícil para un bullpen porque generalmente hay nueve muchachos que están juntos durante 162 juegos", dijo Hendriks. "El hecho de que todavía nos gustemos es un testimonio de nuestra química".
El camerino de los Atléticos es famoso por su atmósfera de holgura. Tony Kemp llegó allí de los Astros y los Cubs y le dijo a Hendriks lo aturdido que él iba a estar en un equipo que bromeaba y se molestaban entre sí tan a menudo como este. Funciona, dijo Hendriks, porque prevalece el respeto mutuo. Comenzó con tipos como Chapman, Olson y Chad Pinder, que siguió una trayectoria similar a través del sistema de los Athletics. Comenzaron a establecerse en 2017 y la cultura se formó gradualmente a su alrededor.
"Se podía ver, se podía sentir", dijo Hendriks. "Mientras más muchachos subían, más confianza tenían en la liga. El grupo tenía esa habilidad innata para avanzar. Pero era una de esas cosas en las que realmente no te dabas cuenta de que avanzaba; simplemente gradualmente cada año se ponía un poco mejor, un poco mejor, y este año todo va perfecto".
Hendriks y Semien encabezan un grupo de próximos agentes libres. Dadas las fuentes de ingresos de una franquicia que ha tenido una nómina ubicada entre las 6 más pequeñas durante nueve años consecutivos, se espera que ambos jueguen en otros lugares la próxima temporada. La juventud de Chapman, Olson, Laureano, Montas, Luzardo, Puk y Sean Murphy parece indicar que los Atléticos seguirán siendo competitivos por un tiempo. Pero Hendriks se ha convertido en uno de los mejores cerradores del juego, y Semien se convirtió en candidato a MVP el año pasado. Sus posibles salidas podrían hacer de este el pináculo de la ventana de los A's, que, en cierto modo, es perfecto.
¿Quién mejor para ganar el campeonato de una temporada tan extraña que los propios Athletics que suelen hacer las cosas a su manera propia?
Cuando Forst quiere atormentarse a sí mismo, por cualquier razón, buscará el juego de comodines de la Liga Americana 2014 en Baseball-Reference.com y leerá cada palabra de la descripción jugada por jugada del partido. Lo hace una vez al año, generalmente, como era de esperar, cuando está de mal humor. Forst todavía parece molesto por la decisión de usar a Gregerson en esa octava entrada. Piensa en lo que ese equipo, con esa rotación, podría haber hecho en series de cinco y siete juegos si hubieran avanzado. Y sigue molesto por el hecho de que todo salió según lo planeado: consiguieron en cambio a Lester, lanzó bien con su temporada en la línea, Doolittle tomó la pelota con ventaja en el noveno y los Atléticos aun así perdieron.
El juego se ha convertido en lo que Forst considera un valioso ejercicio de pensamiento.
¿Cuánto confía realmente en el proceso?
"Hay una enfermedad involucrada en este trabajo", dijo Forst. "Confía en mí".
Él está aquí de nuevo, con un equipo de los Atléticos que una vez más tiene una oportunidad real de ganarlo todo, con un grupo central que una vez más podría tener que separarse. Chapman y Olson, los nuevos jugadores fundamentales, serán elegibles para el arbitraje esta temporada baja. Pronto, si no en esta temporada baja, sino en la siguiente o la siguiente, podrían salir de Oakland como lo hicieron Donaldson y Céspedes. Solo un nuevo estadio puede interrumpir ese camino, una realidad que Forst reconoce fácilmente.
Esta temporada, por extraña que sea, representa una oportunidad que no se puede dar por sentada.
Los Atléticos lo saben bien.
"Aquí siempre hay urgencia", dijo Forst. "Todos los años, siempre hay alguien que es agente libre o puede que no esté aquí a largo plazo. Es parte del desafío aquí. También es parte de la emoción cuando llegas [a la postemporada], porque hay urgencia. Nunca podemos pensar simplemente que podemos reciclar y regresar. Nunca puedes dar por sentado que llegarás a la postemporada. Siempre lo celebras cuando llegas.
"Todo acerca de esta temporada es urgente. Solo hay 60 juegos, cada juego se siente importante y quién sabe qué tipo de postemporada estaremos viendo. Sin duda, parece que este equipo tiene una ventana aquí para hacer algo especial, y sería genial si lo logramos".