20 formas en que MLB en 2020 no se parece a nada que hayamos visto antes

Ninguna suposición en el béisbol es más sacrosanta que ésta: los bateadores zurdos le batean mejor a los lanzadores derechos y los bateadores derechos le batean mejor a los lanzadores zurdos. Cientos de carreras en las Grandes Ligas y literalmente millones de decisiones de mánagers han dependido de la confiabilidad de las llamadas ventajas de pelotón o comité.

Entonces, considerando cuán normal es o no el béisbol bajo las reglas de la pandemia, comencemos con esa verdad más firme: tras un tercio de la temporada 2020, la ventaja de comité del bateador se ha ido.

• Ventaja de los lanzadores: promedio de bateo de .244, OPS de .738 OPS

• Ventaja de los bateadores: promedio de bateo de .238, OPS de.734

Nunca ha habido una temporada con nada parecido a unos números local/visitante inversos. El año con la menor ventaja de comité, 1950, todavía vio a los bateadores producir alrededor de un 10% más de ofensiva, o 35 puntos de OPS, cuando tenían la ventaja. Este año, a través de 25,000 apariciones en el plato, nos da números local/visitante ligeramente inversos. Si anhelas la normalidad, es como una burla.

Esta no es la única forma en que algunas de las tendencias en las estadísticas centrales del béisbol son inestables este año. En el último siglo, el equipo de casa ganó el 54% de las veces. Este año, la ventaja local es casi nula: 50,6% hasta el martes, la más baja en más de un siglo. Este año, los bateadores están promediando apenas .241, el segundo promedio más bajo de la historia, solo por delante del infame "Año del Lanzador" en 1968.

Estos son tres desarrollos relativamente impactantes, pero probablemente cuenten tres historias diferentes sobre esta temporada extraña, memorable e incómoda. El primero, sobre la ventaja evaporada del comité, es probablemente solo un daño estadístico creado por las muestras inherentemente pequeñas de la temporada corta. El segundo, sobre el colapso de la ventaja de local, es una revelación potencialmente esclarecedora sobre cuánta ventaja de local tiene que ver con la influencia de los aficionados en las gradas, aunque también podría tratarse de la muestra pequeña. El tercero, sobre el bajo promedio de bateo, podría ser la pequeña muestra, podría ser sobre la falta de fanáticos, podría ser simplemente una continuación de las tendencias del Béisbol Normal que ya habían estado bajando los promedios, o podría ser otra cosa.

Decir lo que significa es más difícil que nunca, y hay una pregunta en el fondo que es especialmente difícil de responder:

¿Qué estamos viendo exactamente este año? ¿Es bueno?

Mientras miraba béisbol este año, he estado llevando un pequeño registro de todo lo relacionado con la pandemia que podría estar afectando el desempeño de los jugadores. No se trata de cosas como la composición de la pelota, que puede inclinar el borde hacia los lanzadores o bateadores, pero no afecta el talento real de nadie. Estoy hablando de cosas que harían que la mediana de las Grandes Ligas este año sea mejor o peor. Hay varias docenas, algunas de las cuales parecen aumentar la calidad del juego que vemos, algunas de las cuales la obstaculizarían.

La rutina

1. Los jugadores viajarán, en promedio, solo alrededor de 8,000 millas este año, o alrededor de 130 millas por juego. El año pasado, viajaron 34,000 millas por equipo, o 210 millas por juego. Un estudio de 2017 encontró que el desfase horario afectaba el rendimiento tanto ofensivo como defensivo en las Grandes Ligas, pero este año pocos equipos tendrán que saltar más de una zona horaria. El total de viajes de los Cerveceros es solo más largo de lo que sería un solo vuelo de Seattle a Miami.

2. La temporada será considerablemente más corta, lo que, en teoría, permitirá a los entrenadores utilizar a sus mejores jugadores con más frecuencia, sin tener que preocuparse por los efectos acumulativos de los totales de entradas y la rutina del verano. Para dar un ejemplo: en 2019, hubo 39 jugadores que comenzaron cada uno de los primeros 16 juegos de su club, el 10% de esa temporada. Este año, hay 53, sin contar a los Cardinals (que no han jugado 16 partidos).

3. La temporada será considerablemente más corta, lo que reduce los efectos reales de la rutina en sí. En 2014, Russell Carleton de Baseball Prospectus encontró que el desgaste físico la tensión de una larga temporada realmente hicieron que los jugadores empeoraran en los meses posteriores, según lo medido (por Carleton) en una pérdida de disciplina en el plato. En teoría, todos los jugadores de esta temporada estarán relativamente frescos hasta el final.

4. Sin embargo, la temporada también está considerablemente más condensada este año. Cada equipo tiene menos días libres, en promedio, que en un verano normal. Y después de que los Marlins y los Cardinals vieran semanas enteras de su calendario aniquilado por las pruebas positivas de COVID-19, ahora están programados para establecer récords para la mayor cantidad de juegos disputados en la menor cantidad de días.

5. Los equipos también tuvieron una pretemporada más corta inmediatamente antes de que comenzara la temporada, lo que significaría menos trabajo, pero también menos preparación. Es probable que parte de la primera parte de la temporada se haya pasado simplemente poniéndonos al día.

Quién juega

6. Una docena y media de jugadores de Grandes Ligas han optado por salir de esta temporada, por motivos de salud y seguridad.

7. Docenas han perdido tiempo de juego después de dar positivo por COVID-19, incluido aproximadamente el 2% de todos los jugadores al comienzo de los campamentos de pretemporada. Al menos 27 Marlins y Cardinals dieron positivo después de que comenzó la temporada. La MLB requiere que los jugadores que dan positivo en la prueba se ausenten al menos 10 días, pero para muchos que se contagiaron con la enfermedad han tardado mucho más en recuperarse. No todos los jugadores que dieron positivo antes de la temporada han regresado, o lo harán del todo.

8. Sin béisbol de ligas menores, decenas de jugadores que probablemente se hubieran abierto camino en los rosters de Grandes Ligas en el transcurso de una temporada 2020 están inactivos, y la profundidad de los clubes está limitada a 60 jugadores en total. Los jugadores no activos están en sitios alternativos, jugando, pero no exactamente en la rutina de los juegos intensos diarios: "Debido a que el sitio alternativo tiene un máximo de 30 jugadores, algunos juegos terminan con empleados de los equipos jugando en posiciones" según acaba de escribir Jeff Passan . "Tampoco hay suficientes brazos para organizar partidos diarios de nueve entradas".

9. Ha habido un gran aumento en las lesiones de los lanzadores este año . Eso es probablemente una combinación de dos cosas: el comienzo típico de la temporada (que históricamente produce una oleada de lesiones en los brazos) y el comienzo atípico de esta temporada, con un entrenamiento de primavera en marzo seguido de un largo descanso seguido de un segundo y campamento corto de pretemporada en julio y luego el Día Inaugural.

10. Cuando los jugadores regresan de sus lesiones (o enfermedades), no hay juegos competitivos de ligas menores en los que puedan comenzar la rehabilitación. Eso podría afectar la resistencia de los lanzadores, como cuando Stephen Strasburg regresó de problemas con un nervio en su mano de lanzar y chocó contra una pared después de 40 lanzamientos en su primera apertura. Podría afectar el ritmo de los bateadores: incluso los bateadores que sí obtienen turnos al bate de rehabilitación han mostrado de oxidación por ausencia, que solo podría empeorar por la falta de juegos de ligas menores.

El entorno

11. No hay fans vitoreando. Si alguna parte de la ventaja de local es que los jugadores se sienten animados por los vítores, eso hace falta este año. Y bien podría ser que la energía de los aficionados mejore tanto al equipo local como al visitante. (Eso es solo una especulación. También podría ser que las gradas vacías ayuden a los jugadores a mantener la calma. O, probablemente, que diferentes jugadores reaccionen de manera diferente a la presencia de los fanáticos).

12. No hay fans en el fondo. Ben Lindbergh de The Ringer sugiere esto como una hipótesis para justificar por qué el promedio de bateo es bajo: sin los guardarropas multicolores de los fanáticos, los defensores podrían estar viendo mejor la pelota cuando sale del bate. Sin el ruido de los fanáticos, incluso podrían estar escuchando mejor el crujido del bate. Ben Cohen y Joshua Robinson del Wall Street Journal encontraron que los jugadores de la NBA están haciendo más tiros de esquina de tres puntos y tiros libres este año, lo que sugiere un efecto de "telón de fondo" similar en otros deportes.

El impulso competitivo

13. Más equipos están "en esto". El 18 de agosto de 2019, había 16 equipos cuyas probabilidades de playoffs eran de un solo dígito. Este año, con la temporada corta y los playoffs ampliados, solo las probabilidades de playoffs de tres equipos eran así de bajas, e incluso esos tres equipos estaban a no más de seis juegos de un lugar de playoffs, lo que los coloca a tiro de una racha ganadora de octubre. Eso les da a casi todos los equipos la motivación para intentarlo todas las noches.

14. Hay pocas estadísticas que perseguir. Casi nadie está estableciendo ningún récord personal en jonrones o ponches este año, y los puntos de referencia tradicionales de logros individuales (100 carreras impulsadas, una temporada 30/30, una persecución de récords) están fuera de alcance. Existe alguna evidencia de que los jugadores "apuntan" activamente y están motivados por hitos de números redondos, pero no están disponibles este año. Y para algunos jugadores, las temporadas "malas" ya están casi garantizadas, con un tercio de la temporada completa. Ya es casi seguro que este año será un bache decepcionante en la línea estadística de José Altuve o la página de este año de la hoja de vida en carrera de Madison Bumgarner.

15. Pero, si hay menos impulso competitivo este año, también hay menos presión. Ningún jugador será abucheado en su camino hacia el plato, y cada bache decepcionante en la línea de su carrera puede ser descartado como "el año del COVID".

Los Cambios de Reglas de Un Solo Año

16. Ahí está el DH universal. No es como si hubiera 15 Nelson Cruz esperando a que un equipo de la Liga Nacional los contratara, y los 15 "nuevos" bateadores designados en la Liga Nacional han bateado colectivamente sólo alrededor de .220/.300/.400. Pero eso es casi infinitamente mejor que lo que normalmente batean los lanzadores (.130/.160/.160) en alrededor de 5,000 apariciones en el plato al año, y también es superior al OPS de .650 que los bateadores logran como bateador emergente por los lanzadores.

17. Hay entradas extras abreviadas y rosters de 28 hombres. Eliminar la amenaza de un juego de 16 entradas permite a los mánagers vaciar sus bancas y bullpens de manera un poco más liberal al comienzo de los juegos. Para dar un ejemplo: los equipos han utilizado al menos dos receptores en un juego 80 veces, aproximadamente el doble que el año pasado. Los jugadores titulares de posición en todas las posiciones han sido reemplazados con más frecuencia este año que en cualquiera de los últimos 10 años, e incluso con los juegos más cortos se han utilizado más relevistas por juego. Esos podrían significar cosas diferentes, pero una posibilidad es que los mánagers tengan más opciones y flexibilidad táctica para incluir a sus mejores jugadores en el juego para cada situación.

El estado de ánimo

18. No hay choques de manos, o muchos menos de esos. Al menos una parte de la motivación de un jugador debe venir de las respuestas positivas que recibe del grupo con el que se identifica. Hay menos palmadas en el trasero para todos este año.

19. Se pasa mucho menos tiempo en el camerino, uniendo lazos con sus compañeros de equipo. Como ha escrito Russell Carleton, "Deberíamos pensar en la química de la casa club como la respuesta a la pregunta, '¿Por qué debería molestarme?' Siempre habrá un momento en el que simplemente no quieras, y la respuesta tendrá que ser 'porque mis compañeros de equipo cuentan conmigo y no quiero defraudarlos'". Si creemos en el poder de la química del camerino, entonces eso implica que se ha perdido algo de habilidad por nuestro distanciamiento social este año. (También hay menos oportunidades para que los jugadores compartan observaciones entre ellos).

20. Existe la misma falta de apoyo social que muchos de nosotros tenemos: no pueden salir de noche, les preocupa que sus hijos pierdan tiempo con sus amigos. Muchos de ellos probablemente no han visto a sus padres en meses.

Muchos de ellos probablemente estén lidiando con depresión clínica o ansiedad .

Muchos de ellos probablemente están en duelo y se preguntan constantemente sobre el valor de realizar algo frívolo en medio del duelo nacional.

Podrías preguntarte durante horas qué importancia tienen otras cosas más pequeñas. Los jardineros de esquina no tienen un recogepelotas para calentarlos entre entradas este año. Eso no puede importar mucho, realmente no puede importar en absoluto, ¿verdad?, pero deben hacerlo por una razón, y ahora no pueden. ¿Quién sabe lo que vale escupir y lanzar la pelota alrededor del diamante y sentarse junto a un compañero de equipo mientras mira el juego?

"No pasa la prueba de olfato para el béisbol real", dijo un analista de oficina central a Lindbergh de The Ringer, pero eso parece hiperbólico. Statheads intentará durante años averiguar de forma precisa y específica cómo afectó el juego la pandemia, pero en su mayor parte todas estas presiones entrecruzadas no han reducido el nivel del juego de una manera clara, obvia y desagradable:

La velocidad promedio de la recta de cuatro costuras es de 93.3 mph, comparable al promedio de 93.4 mph del año pasado. Las velocidades del giro de las rectas de cuatro costuras y el slider han aumentado ligeramente. La velocidad de salida de los bateadores se ha reducido ligeramente con respecto al año pasado, pero dentro del rango de los últimos cinco años, y según otras medidas de calidad del contacto, los bateadores de 2020 han lucido típicos. La defensa, medida por el porcentaje de bolas bateadas convertidas en outs, ha sido mejor de lo que ha sido en los últimos tiempos.

Los lanzadores probablemente han sido un poco más salvajes. La tasa de strikes de la liga es del 63%, en comparación con el 64%, aunque podrían ser lanzadores más salvajes o bateadores más selectivos. Cuando tuvieron que lanzar un strike, en conteos de 2-0, 3-1 y 3-0, lanzaron un poco menos de lanzamientos en la zona, pero solo un poco. Y los bateadores probablemente también han sido un poco peores. Cuando hacen swing en lanzamientos en el medio, están abanicando un poco más a menudo este año, en el 14% de los swings, frente al 13%. En conjunto, la liga probablemente tenga un poco menos de talento este año. Pero también lo estamos todos.

El béisbol de Grandes Ligas siempre cambia. Durante el siglo pasado, el estilo de juego ha cambiado en algunos aspectos, se ha mantenido igual en otros, se ha vuelto más extremo o se ha duplicado. Gráficalo, y casi cualquier medida de Grandes Ligas parece una de dos historias:

O

En la primera gráfica, la de ponches por juego, una línea sube y sube y sube y puede que nunca deje de subir. La capacidad de ponchar a los bateadores es la habilidad central del pitcheo, y décadas de desarrollo de lanzadores, exploración, entrenamiento físico y técnica están orientadas a lanzar la pelota con más fuerza para ponchar a más bateadores. La línea refleja el progreso.

En el segundo, la de carreras por juego, una línea sube y baja, a menudo en trozos de años. La puntuación resulta ser sensible a los cambios ambientales: los diseños de los estadios, la constitución del béisbol, el número de equipos en la liga, incluso cosas como el clima. La línea siempre se mueve en respuesta a las condiciones ambientales, pero, en su mayor parte, siempre vuelve a su rango bastante estrecho. Ese es el equilibrio central del juego entre el pitcheo y la ofensiva. No puede salir demasiado de control, o deja de parecer justo, deja de parecer béisbol. Varias fuerzas mantienen naturalmente este equilibrio en línea, y cuando eso falla, la liga interviene para hacerlo. La línea refleja el equilibrio.