Tras el descanso invernal, el béisbol de Grandes Ligas inicia esta semana su largo calendario de actividades con la apertura de sus campos de entrenamientos en las soleadas ciudades de Arizona y Florida.
Receptores y lanzadores de 15 equipos se reportarán el miércoles 17, otros 13 conjuntos abrirán el jueves 18, mientras que los Minnesota Twins y los New York Mets comenzarán a trabajar el viernes 19. Para los días 22 y 23 están programadas las primeras jornadas oficiales de escuadras completas y el domingo 28 se jugarán los primeros cotejos de exhibición.
La temporada regular del béisbol está programada para iniciar el jueves 1 de abril con 15 partidos.
Debido a la pandemia del coronavirus, que el año pasado recortó el calendario de la serie regular y obligó a cambiar el formato de los playoffs, un estricto protocolo de salud y seguridad regirá el comportamiento, tradicionalmente relajado, de jugadores, entrenadores, periodistas y aficionados.
Los 15 equipos alojados en Arizona, jugarán 28 partidos en 30 días (del 28 de febrero al 29 de marzo) de la Liga del Cactus, mientras que los de Florida serán divididos en tres zonas para mitigar los viajes de la Liga de La Toronja.
Los clubes de la costa este de Florida (Mets, Houston Astros, Washington Nationals, Miami Marlins y St. Louis Cardinals) jugarán 24 partidos durante el período de 30 días con seis días libres, y los clubes de la costa oeste de Florida jugarán 28 partidos durante los 30 días con dos días libres universales.
En el oeste habrán dos subdivisiones: Norte (Detroit Tigers, New York Yankees, Philadelphia Phillies y Toronto Blue Jays) y Sur (Atlanta Braves, Twins, Boston Red Sox y Tampa Bay Rays) con los Baltimore Orioles y Pittsburgh Pirates, en el centro, jugando con ambos grupos. Básicamente se busca evitar el largo viaje en autobús desde el área de Tampa a Fort Myers.
Periodistas y aficionados tendrán acceso restringido a los entrenamientos.
A los comunicadores no se les permitirá visitar las instalaciones de los clubes hasta la segunda semana, cuando se hayan reportado todos los jugadores. Una limitada cantidad de periodistas serán aceptados diariamente en los estadios y los pocos aprobados, no podrán entrar a los camerinos o caminar por los terrenos y áreas de trabajo de los jugadores. Las entrevistas vía zoom apuntan a ser el contacto más frecuente organizado por los clubes.
Dependiendo de la ciudad, la asistencia del público será limitada, entre un 15% y un 25% de la capacidad del parque.
Varias ciudades del área de Phoenix aprobaron planes que requerirán el uso de mascarillas y limitarán a los fanáticos en los estadios durante la Liga del Cactus. Los populares Chicago Cubs aceptarán 4,000 aficionados, en lugar de los 15,000 habituales, en su estadio en Mesa. Esa cifra, sin embargo, podría ser la mayor entre los 30 clubes de las ligas mayores.
Los Blue Jays, que hoy no saben si podrán jugar en Toronto en el 2021, solamente venderán un 15% de los 8,500 asientos del TD BallPark de Dunedin en la primavera. El año pasado, debido al estado de emergencia por el coronavirus en Canadá, los Blue Jays se refugiaron en Buffalo, sede de su sucursal Triple A.
Pero con unas renovadas ligas menores listas para realizar sus calendarios después de la cancelación del 2020, el TD Ballpark podría ser la morada provisional de los pájaros azules, al menos por la primera parte de la temporada, mientras Canadá y Estados Unidos siguen vacunando sus habitantes contra el coronavirus.