Ocurrió aproximadamente una hora antes de la fecha límite de cambios de MLB el viernes por la tarde. Kyle Hendricks caminó hacia los jardines en el lado de visitantes del Nationals Park para jugar a la pelota como siempre lo hace el día antes de comenzar. Cuando regresó a la casa club de los Chicago Cubs, el equipo que ayudó a llevar al título de la Serie Mundial 2016 era irreconocible.
Había sido destripado.
"No sabía todo el alcance hasta que regresé", dijo Hendricks durante el fin de semana. "Definitivamente ha sido realmente difícil. Aún lo es. Va a tomar un tiempo procesarlo. Es muy diferente por aquí sin esos tipos. Fueron 24 horas locas. Probablemente me va a tomar tiempo procesar todo. Va a tomar un tiempo".
Hendricks y los pocos remanentes que quedan de un equipo que puso fin a la sequía de títulos de 108 años de la franquicia están comenzando de nuevo. ¿Pero eso significa que los Cachorros están nuevamente en modo de reconstrucción total, con años de mediocridad frente a ellos? ¿O el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, tiene un plan más rápido?
Si bien sus acciones en la fecha límite de cambios parecen poner en juego la estrategia anterior, dice que en realidad es lo contrario: la dramática deconstrucción de julio de los Cachorros acelerará su regreso a la gloria.
Comprender el futuro del equipo comienza por comprender qué condujo a repartir jugadores de cuatro estrellas. Fueron años de fabricación de estrellas.
"No dejes que una crisis se desperdicie"
Una secuencia de eventos, algunos provocados por los propios Cachorros y otros por el precio de hacerlo casi todos los años, dejó a Hoyer con pocas opciones. Eso incluyó:
• La incapacidad de los Cachorros de firmar a cualquiera de sus jugadores principales, además de Hendricks, con acuerdos a largo plazo. Es un punto delicado tanto para Hoyer como para el ex ejecutivo Theo Epstein. Ellos creen que hicieron ofertas justas , pero fueron rechazadas en todo momento.
"Esa será probablemente mi mayor fuente de frustración en esta época", dijo Hoyer en la radio de Chicago el lunes por la mañana.
• Debido a la naturaleza de la reconstrucción de los Cachorros, muchos jugadores clave estaban en el mismo reloj de arbitraje. Kris Bryant, Javier Báez y otros empezaron a encarecerse al mismo tiempo, y todos estaban a punto de llegar a la agencia libre.
• Los Cachorros nunca produjeron la siguiente ola de talento detrás de sus campeones de 2016, especialmente en el montículo, lo que significa que el éxito continuo del equipo dependía del mismo grupo.
Intercambiaron el mejor talento joven que tenían para tapar agujeros mientras intentaban mantener una ventana ganadora. Mientras tanto, los jugadores que ganaron un campeonato nunca volvieron a encontrar ese nivel, y solo se magnificó por la falta de refuerzos en la alineación y la rotación.
• La organización dejó de gastar. Después de que Yu Darvish llegara a Chicago con un contrato de seis años antes de la temporada 2018, el único fichaje significativo de temporada baja fue el de Craig Kimbrel de tres años y $43 millones y eso sucedió solo después de que la licencia no pagada de Ben Zobrist liberó parte de la nómina. Posteriormente, los Cachorros salieron de Darvish mediante cambio, y los $59 millones restantes en su contrato de $126 millones, justo cuando estaba lanzando lo mejor que podía. Durante la pandemia, los propietarios declararon que estaban sufriendo "pérdidas bíblicas" y restaron elementos de un equipo de playoffs de 2020 en lugar de aumentarlos.
• Finalmente, el equipo se preparó para esta posición de fecha límite al compilar un roster lleno de agentes libres venideros. Darvish fue reemplazado por Zach Davies, quien está al final de su arco de seis años de control del equipo. Joc Pederson firmó contrato por un año, al igual que Trevor Williams y Jake Arrieta. Cuando el equipo se retiró de la carrera, a Hoyer solo le quedaban dos opciones: hacer los movimientos que hizo la semana pasada o arriesgarse a que la mitad de la plantilla se fuera al final de la temporada sin nada que mostrar.
"No dejes que una crisis se desperdicie", dijo Hoyer después de la fecha límite del viernes. "No hay razón para quedarte a mitad del esfuerzo".
Con todo eso en mente, Hoyer entró en la fecha límite sabiendo que comprometerse a intercambiar un jugador principal significaba comprometerse con la posibilidad de intercambiarlos a todos. Solo necesitaba escuchar la recompensa correcta por Bryant, Báez, Anthony Rizzo y Craig Kimbrel.
"Con cada intercambio, apuntábamos a jugadores que realmente nos gustaban y no nos movíamos de esa posición", dijo. "¿Fue emocionalmente difícil? Sí. ¿Creo que fue absolutamente lo correcto para la organización? Así lo creo".
¿Cómo se compara esto con la última reconstrucción?
A fines de 2011, Hoyer y su exjefe, Epstein, eligieron una dirección para la franquicia que finalmente llevó a un título de Serie Mundial. En parte, debido a los cambios en el acuerdo de negociación colectiva, la pareja decidió que el camino a seguir era una barrida de talento completa y se dispusieron a construir su equipo desde cero, incluso si se necesitaría tocar fondo para llegar allí.
Si bien los movimientos del viernes parecen el comienzo de un plan similar, Hoyer no se ha comprometido a nada más que aprovechar un roster lleno de agentes libres.
"De hecho, creo que aceleramos mucho las cosas en los últimos días", dijo Hoyer. "Nos sentaremos y averiguaremos cómo vamos a construir el próximo gran equipo de los Cachorros. No me importa que parezca que estás compitiendo o que terminas en segundo lugar. Me preocupo por intentar ganar campeonatos".
Aun así, es discordante ver a un grupo de jugadores tan talentoso desaparecer en un lapso de 24 horas. Especialmente en contraste con lo que otro equipo de la misma división con un récord similar, el St. Louis Cardinals, hizo, o no hizo, en la fecha límite. A pesar de no estar a la altura de las expectativas fijadas cuando adquirieron Nolan Arenado este pasado invierno, St. Louis resistió la tentación de restar de su roster y acumular prospectos. De hecho, los Cardinals agregaron un poco más al conseguir en cambio a los abridores veteranos J.A. Happ y Jon Lester.
"En general, todavía queremos competir", dijo el presidente de operaciones de béisbol, John Mozeliak. "Ojalá podamos seguir esa carrera y hacer un poco de ruido, todavía en la División Central... Todavía creemos en este equipo, pero también creemos en hacia dónde vamos el año que viene, así que eso fue fundamental en nuestra toma de decisiones".
Los Cardinals también tienen pocas esperanzas de alcanzar a los Milwaukee Brewers esta temporada, pero la estrategia de Mozeliak es seguir avanzando mientras los Cachorros se reinician.
"Obviamente, un enfoque muy diferente, pero estaban en un lugar donde tenían muchos contratos que vencen", dijo Mozeliak. "Tienes un equipo que ha cambiado la página ahora al 2022 y hay algunos que todavía estamos preocupados por el 2021".
Ahora la pregunta es cuándo volverán a presentar los Cachorros un equipo que pueda competir con esos Cardenales y Cerveceros en la cima de la división nuevamente.
"El objetivo es cómo construimos el próximo gran equipo de los Cachorros, no cómo construimos el próximo equipo OK de los Cubs", dijo Hoyer. "No sé qué vamos a hacer todavía, por lo que nadie sabe lo que vamos a hacer todavía.
"Lo obvio aquí es comparar las cosas con lo que hicimos antes".
Pero Hoyer insiste en que no van a repetir el 2012. Infundieron un sistema de fincas mejorado con 11 caras nuevas durante las últimas semanas, además de que tienen cuatro más del intercambio de Darvish.
¿Firmarán a uno de los muchos torpederos agentes libres disponibles esta temporada baja para acelerar el proceso? ¿Cambiarán algunos de los prospectos que acaban de adquirir por talentos de las Grandes Ligas? O quizás sea necesario nuevamente el enfoque más largo. El plano aún no se ha elaborado.
"Ese camino podría significar dejar que el jardín crezca durante mucho tiempo porque necesitamos dejar que esos prospectos maduren", dijo Hoyer. "Y a veces puede significar acelerarlo a través de la agencia libre".
Ya hay algunas piezas en su lugar. Nick Madrigal, adquirido al cambiar a Craig Kimbrel a los Medias Blancas, se une a la selección de primera ronda de 2018 Nico Hoerner como piedras angulares del cuadro. El receptor Willson Contreras dijo durante el fin de semana que le encantaría quedarse y Hendricks está firmado hasta 2024. Los Cachorros probarán algunos lanzadores jóvenes durante los próximos dos meses con la esperanza de construir el resto de la rotación en lugar de comprar uno.
"Confiamos en las personas que nos rodean", dijo Hendricks. "Cualquiera que sea el plan, obviamente, tienen un plan establecido. Simplemente vamos a confiar en eso.
"No está claro hacia dónde nos dirigimos, pero sé que todo será para mejor al final".
Cuando se le preguntó si había una historia de intercambios interesante de las frenéticas semanas previas a la fecha límite, Hoyer hizo una pausa y la adelantó.
"No quiero estar de ese lado (restando) de la transacción", respondió. "Eso es lo que más diría. Tengo mucho respeto por los equipos con los que negociamos. Estaban dispuestos a hacerlo. Y eso es lo que debes hacer".