CHICAGO - El momento impulsó a dos colegas a abrazarse por primera vez en casi dos décadas de trabajar juntos. También creó una atmósfera estridente en el clubhouse de los Chicago White Sox, donde los choques de manos acompañaron algunas exclamaciones y gritos.
A medida que avanzaban las horas de la tarde, el día que marcaba la fecha límite de cambios de la MLB, la oficina principal estaba esperanzada, pero aún muy nerviosa, en la posibilidad de adquirir al jugador al que habían apuntado durante semanas: el cerrador All-Star de los Chicago Cubs, Craig Kimbrel.
"Hay una montaña rusa que es parte de eso", dijo el gerente general de los White Sox, Rick Hahn, mientras su equipo se preparaba para jugar contra los Cubs este fin de semana. "Hubo momentos en que pensé que no iba a suceder".
La espera durante la temporada de la fecha límite de cambios puede provocar algunas noches de insomnio, según Hahn y el vicepresidente ejecutivo de los White Sox, Kenny Williams.
Finalmente, consiguieron a su hombre, uno de los mejores relevistas del juego, a pesar de que él permitió su primer jonrón de la temporada el viernes, una conexión de tres carreras del campocorto de los Cubs Andrew Romine que empató el juego. Los Sox aún ganaron ese día y tendrán la oportunidad de barrer a sus rivales el domingo por la noche (7 p.m. ET en ABC).
La incorporación de Kimbrel da a los White Sox una credibilidad instantánea en octubre cuando se une a otro cerrador All-Star, Liam Hendriks, en el bullpen de Chicago que ahora tiene algo de profundidad.
Las conversaciones para acercar a una segunda estrella comenzaron durante las reuniones del draft de la MLB, a principios del mes pasado. Durante algún tiempo de inactividad, Hahn y Williams comenzaron a discutir su estrategia para los intercambios. Los White Sox tenían una gran ventaja en la Liga Central Americana y no buscaban solo agregar alrededor de los márgenes.
"Creo que le pregunté (a Williams), 'Si pudiéramos adquirir a un solo jugador, ¿quién te gustaría que fuera?'", recordó Hahn. "Ambos tuvimos la misma respuesta: Craig Kimbrel".
De alguna manera, fue una respuesta sorprendente. A Hendriks le faltaban días para participar en el Juego de Estrellas y la novena entrada no era un problema. Pero lograr llevar la pelota a Hendriks había sido un problema durante la primera mitad. Parecía que el mánager Tony La Russa dependía de cada vez menos brazos en situaciones difíciles. El lanzallamas Michael Kopech era su hombre a quien acudir para llegar a Hendriks, pero el equipo sintió que necesitaba más.
Hendriks se había mantenido actualizado sobre las estrategias del equipo e instantáneamente estuvo de acuerdo con traer a otro cerrador. Hahn solo quería al mejor chico disponible.
"Hay algunas salidas apalancadas extremadamente altas que deben asegurarse para un equipo que tiene grandes esperanzas", explicó Hahn. "Lo veíamos como el tipo más capaz de conseguir esos outs importantes, independientemente de dónde surgieran".
Entonces, el 9 de julio, Hahn hizo su primera llamada telefónica al presidente de los Cubs, Jed Hoyer. En ese momento, los rivales de la ciudad estaban en caminos diferentes para 2021, con los Cubs claramente buscando reorganizarse mientras que los White Sox buscaban ganar un campeonato.
Los dos equipos hablaron sobre varios jugadores diferentes en la lista de los Cubs, incluido el preparador Ryan Tepera. De hecho, los ChiSox intercambiaron por él, el día antes de la fecha límite. Era una especie de aperitivo para el gran acuerdo más adelante. Era el 20 de julio cuando Hahn y Hoyer volvieron a hablar. Los Cubs se estaban concentrando en el pedido por Kimbrel, y desde ese momento, sabían que los ChiSox iban a estar dispuestos a ir por él hasta el final.
"Muchos equipos llaman y chequean, pero estaba claro que con la frecuencia de los chequeos y llamadas que (los ChiSox) eran realmente serios", dijo Hoyer.
Hoyer admitió que tenía tantas cosas sucediendo durante ese período de tiempo que no siempre se comunicaba con la gente cuando quería. Se sumó a la incertidumbre que estaban sintiendo Hahn y Williams mientras esperaban algunas llamadas telefónicas nocturnas que nunca llegaron.
"No iba a llamar a Rick a las 2 a.m.", dijo Hoyer.
A medida que se acercaba la fecha límite, crecía el optimismo. Los equipos se concentraron en el segunda base Nick Madrigal como pieza central de regreso a los Cubs. Madrigal es uno de los mejores bateadores de contacto en el juego, una gran necesidad para su eventual nuevo equipo. Y su pérdida no iba a afectar las posibilidades de los White Sox en 2021, considerando que está fuera por el resto de la temporada con un desgarro en el tendón de la corva.
"Donde tengo tanto respeto por lo que Rick y Kenny están haciendo, estaba claro que lo estaban haciendo para octubre", dijo Hoyer. "Fueron claros, decisivos y agresivos".
Pero el trato aún no estaba cerrado. Cuando los White Sox cambiaron al lanzador José Quintana a los Cubs por los prospectos Eloy Jiménez y Dylan Cease en 2017, Theo Epstein habló entonces de tener que pagar un 'impuesto' para hacer negocios en la ciudad.
Ahora los roles se invirtieron. Los White Sox tenían un impuesto por conseguir a Kimbrel porque su situación no necesariamente es un alquiler de dos meses, ya que él tiene una opción de equipo para el próximo año. Entonces, el día de la fecha límite, los equipos acordaron por el relevista Codi Heuer además de Madrigal.
Los Cubs consiguieron dos jugadores preparados para las Grandes Ligas, mientras que los Red Sox consiguieron el mejor relevista disponible. El trato estaba hecho.
"Fue Kenny, aproximadamente una hora u hora y media antes de que se cerrara el trato, quien dijo 'nos vamos a abrazar si lo hacemos'", recordó Hahn. "Después de mi última conversación con Jed, entré en su oficina con una gran sonrisa en mi rostro y dije algo como '¿Dónde está mi abrazo?'"
Los dos ganaron una Serie Mundial juntos en 2005, pero esta fue la primera vez que recordaron abrazarse, y los jugadores de los White Sox estaban igualmente emocionados cuando se corrió la voz del trato.
"Definitivamente me sorprendió", dijo el primera base y líder del equipo, José Abreu, a través de un intérprete. "Todos conocen la calidad de lanzador que es y el año que estaba teniendo con los Cubs. Es mejor tenerlo de nuestro lado que enfrentarlo".
Poder completar el trato tuvo un elemento adicional para la oficina principal. Después de ver al equipo mantener su lugar en la cima de la clasificación, tras una primera mitad de la temporada llena de lesiones, Hahn quiso honrar eso.
"Con todo lo que han soportado, con todas las lesiones, todos los obstáculos, casi sentimos una compulsión adicional para recompensarlos", dijo Hahn. "Tener algo, que alguien entrara por la puerta de ese clubhouse y dijera 'ok, ellos vieron lo que hemos estado haciendo, aprecian lo que hemos hecho y salieron a buscarnos ayuda'".
O quizás se trataba más de auto-conservación para el ejecutivo de los White Sox desde hace mucho tiempo. Hahn recordó un viaje por carretera antes de la fecha límite en Pittsburgh. Había estado leyendo un libro sobre los Houston Astros donde el actual lanzador de los White Sox y ex Astro, Dallas Keuchel, había criticado a la oficina principal por no hacer más en la fecha límite de cambios para ayudar al equipo hace unos años.
"Vi a Keuchel en el autobús hacia el estadio de béisbol ese día y le dije 'Leí sobre ti criticando a la oficina principal. Me desperté esta mañana y llamé a 15 muchachos para que hicieran algo'", bromeó Hahn.
Keuchel le dijo que no se preocupara, la oficina principal estaba 'bien'.
Hahn se topó con Keuchel nuevamente después de que se completó el intercambio, ahora sintiendo que no sería un capítulo en un libro futuro. Los White Sox habían atrapado a su hombre.
"Cuando lo vi (Keuchel) ese día", bromeó Hahn. "Dije 'de verdad, solo hicimos esto para mantenerte alejado de nosotros'".