David Ortiz ha sido elegido para el Salón de la Fama del Béisbol en su primer año en la boleta electoral con el 77,9% de los votos. Puso grandes números en el plato, y 'Big Papi' demostró ser una presencia más grande que la vida también fuera del diamante, con un carisma ilimitado que tocó a compañeros de equipo y oponentes por igual. Les preguntamos a los contemporáneos de Ortiz cuáles eran sus historias favoritas del hombre y no nos decepcionaron.
Alex Rodríguez: 'Un sabio al estilo de Babe Ruth'
Ahora David Ortiz y Alex Rodríguez comparten un escritorio para el programa previo a los partidos transmitidos por Fox, después de años de jugar uno contra el otro en la rivalidad entre los Boston Red Sox y los New York Yankees. Pero su relación se remonta a cuando ambos comenzaron sus carreras profesionales siendo adolescentes en la organización de los Seattle Mariners. Ortiz firmó con los Mariners como agente libre en el otoño de 1992, y Rodríguez fue reclutado como el N° 1 global por Seattle el verano siguiente.
Rodríguez se convirtió en una superestrella casi de inmediato, terminando segundo en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 1996 a los 21 años. Ortiz dio trompicones y se mudó a los Twins en un canje en 1996 antes de que Minnesota se impacientara y lo dejara en libertad después de la temporada de 2002. Rodríguez recuerda haber trabajado para persuadir al entonces dueño de los Rangers, Tom Hicks, para que firmara a Ortiz, por $1 millón, porque sentía que el bateador zurdo prosperaría en The Ballpark en Arlington, donde el viento soplaba principalmente hacia el jardín derecho. "No sé si fue una crisis en la lista o un problema de presupuesto o qué", recordó Rodríguez a principios de esta semana. "Pero los Red Sox intervinieron" --a instancias de Pedro Martínez, Theo Epstein firmó a Ortiz por $1.25 millones--, "y el resto es historia".
Rodríguez habría sido compañero de equipo de Ortiz en 2004 si el canje propuesto por los Rangers de Rodríguez a los Red Sox no hubiera sido rechazado por la Asociación de Jugadores. En cambio, Ortiz y Rodríguez se convirtieron en enemigos del Este de la Liga Americana después de que Rodríguez fuera cambiado a los Yankees. Pero continuarían ayudándose mutuamente a través de los problemas.
Rodríguez tuvo problemas al principio de su tiempo con los Yankees, y después de un partido en Fenway Park, Rodríguez fue a la casa de Ortiz en el área de Boston y los dos hablaron sobre el swing de Rodríguez. Ortiz presionó para que Rodríguez se concentrara en hacer lo que tenía que hacer para batear rectas de alta velocidad en la esquina interior. De esta manera, Rodríguez, que bateaba con la mano derecha, bajaría su pie delantero temprano -su pie izquierdo-, y si pudiera hacer esto, argumentó Ortiz, estaría en posición de reaccionar ante cualquier cosa. Rodríguez tenía completo respeto por el conocimiento de Ortiz como bateador.
"Un sabio al estilo de Babe Ruth", dijo Rodríguez sobre Ortiz. "A-plus-plus-plus. Una ética de trabajo A-plus, A-plus en su trabajo de video y A-plus por jugar a un alto nivel".
Mientras Rodríguez trataba de corregir y Ortiz hablaba sobre lo que él veía como un cambio necesario, los dos se pusieron de pie para hacer swings con bates imaginarios mientras discutían "hasta las tres o cuatro de la mañana". Rodríguez puede recordar cómo la esposa de Ortiz, Tiffany, les recordó lo tarde que era y se preguntó si era hora de que todos terminaran la noche.
Unos años más tarde, fue Ortiz quien estaba con problemas, en la medida en que no siempre jugaba contra lanzadores zurdos y había rumores en la industria de que los Red Sox podrían buscar moverlo o deshacerse de él por completo. Ortiz fue a la casa de Rodríguez en New York, y Rodríguez recuerda haber hablado sobre la necesidad de que Ortiz ajustara su dieta para alejarse de los alimentos procesados. Cuando vaya al supermercado, Rodríguez recuerda haberle dicho a Ortiz, adhiérete a los bordes exteriores, los lugares donde normalmente se ubican las secciones de productos, la fruta fresca. "Él cambió por completo su nutrición", dijo Rodríguez. "Tienes una de las mentalidades más duras que he visto, pero lo que le dije fue: 'Tienes que hacer que tu cuerpo coincida con tu mente'".
Rodríguez le predijo a Ortiz que, si podía hacer eso, bueno, volvería a ser un gran jugador nuevamente. "Desafortunadamente", dijo Rodríguez con una sonrisa, "tuve mucha razón en eso". -- Buster Olney
Torii Hunter: 'Oye, hagas lo que hagas, ten cuidado cuando aparezca David'
"Cuando estaba corriendo sabía que estaba a punto de morir. Sabes cuando alguien camina detrás de ti, sabes que estás a punto de morir. Y salí [con] David. Tuve una conversación con él la noche antes. Se sentía bien. Así que fui y le dije a [Joaquín] Benoit: 'Oye, hagas lo que hagas, ten cuidado cuando suba David'.
"Hombre, poco sabía, Benoit le lanzó y tiró esa pelota justo al medio. La destruyó. Así que dije, '¡De ninguna manera!' Corrí y pensé en eso, lo que me dijo la noche anterior, cómo se siente mejor. Así que corrí detrás de la pelota y dije: 'No hay forma de que no llegue a la Serie Mundial'. Así que tomé ese paso adicional que no debería haber dado, y hombre, me lastimé durante tres meses después de eso. Tuve una conmoción cerebral, me dolía la espalda. Sí, jugué el resto de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Jugué bien, lo hice bien, pero estaba vomitando. Estaba enfermo, hombre.
"Cuando pasó por encima de la cerca, no sabía dónde estaba, realmente. Y trataron de sacarme del juego, dije: 'Diablos, no. Esta podría ser la última vez que juegue'. Todavía estaba pensando en retirarme en 2013. Esperé dos años más. Así que simplemente me quedé con eso. Solo pensando en David Ortiz golpeando esa pelota, yendo por encima de la cerca, tenía que ir tras ella. Fue uno de mis mejores amigos en el juego, y cuando la golpeó, dije: 'Tengo que ir a buscar esta pelota'. Y simplemente no funcionó para mí, hombre. Estoy feliz de que fuera David, y nadie más. Estoy feliz por mi amigo. No estaba feliz en ese momento. Pero por mi amigo, estaba feliz, quien fue capaz de hacer algo tan grande". -- Tal y como le contó a Alden González
Dustin Pedroia: 'No hay nadie en el juego que haya hecho eso'
"Jugué con David más tiempo que nadie. Me sorprendió esto: su capacidad para ralentizar el juego en un gran momento no era superada por nadie. Desde el primer día, en un gran momento, todo estaba en cámara lenta. Encontró una manera de superar los momentos en los que sueñas cuando eras niño. Lo hizo todas las veces. No hay nadie en el juego que haya hecho eso". -- Tal y como le contó a Jesse Rogers
Gabe Kapler: 'Un momento nunca fue demasiado grande para él'
Está bien documentado, recordó Gabe Kapler, que David Ortiz fabricó un apretón de manos individual con cada uno de sus compañeros de equipo de los Red Sox. Han pasado casi dos décadas desde que Kapler y Ortiz jugaron juntos en el equipo campeón de 2004, pero Kapler, ahora el mánager de los San Francisco Giants, está seguro de que, si él y Ortiz se encontraran hoy, cada uno de ellos podría replicar ese apretón de manos. Para Kapler, es evidencia de lo bien que Ortiz trató a todos sus compañeros, desde superestrellas como Pedro Martínez hasta peloteros de medio tiempo como Kapler.
"Trató a todos con un alto nivel de respeto", dijo Kapler. "Era un tipo muy normal que alcanzó un alto nivel de rendimiento y superestrellato que nadie esperaba".
Kapler conoció a Ortiz por primera vez cuando ambos jugaban en la Florida State League: Kapler para la filial de los Tigers en Lakeland y Ortiz para el equipo Clase A de los Twins en Fort Myers. "Lo conocí allí y descubrí que era humilde y con los pies en la tierra", recordó Kapler. "Más tarde, creo que su carrera estuvo un poco en peligro, y pudo aprovechar algunos de esos desafíos [en las menores] y se mantuvo con los pies en la tierra, y [encontró] resurrecciones".
Kapler fue testigo del surgimiento de uno de los mejores bateadores de octubre de todos los tiempos cuando Ortiz bateó para .400 en la postemporada de 2004 y lideró la remontada histórica de Boston contra los Yankees en la Serie de Campeonato de la Liga Americana con múltiples hits. Kapler es una esponja para la información, para los datos objetivos, y pudo haber habido un momento en su vida en el que, como muchos en la comunidad analítica del béisbol, pudo haber sido escéptico sobre la idea de un jugador decisivo.
Pero vio a Ortiz actuar, en los momentos más intensos, frente a las multitudes más grandes, en el escenario más grande del béisbol. "Ahora, después de haber tenido la experiencia de ver [a los jugadores] como entrenador, David tiene un gen para desempeñarse en los momentos decisivos".
"Un momento nunca fue demasiado grande para él", dijo Kapler. "Nunca estaba demasiado nervioso... Era un hombre muy controlado, un hombre muy reflexivo. Muy mesurado. Ese ritmo cardíaco moderado y tranquilo lo ayudó a tener éxito en esos momentos". -- Olney
Hunter: 'Pensamos que eso era muy divertido, hombre'
"Cuando estaba en Boston, Corey [Koskie] sacó el atuendo de su casillero y puso un uniforme de la cárcel del condado de Lee en su casillero. David era un gran deportista, esto es lo que es, lo usó en el campo, en el entrenamiento de primavera en Fort Myers, Florida, un uniforme naranja de la cárcel del condado de Lee".
"David está bromeando con Corey todo el día, y Corey dice: 'Está bien, lo atraparé'. David estaba como designado, y Corey salió temprano del juego, puso mantequilla de maní en su ropa interior. Entonces puso mantequilla de maní en el medio de su ropa interior ... Y todos nosotros, nos duchábamos. David siempre hablando basura, riendo y contando chistes. El juego ha terminado, pero él está contando chistes. Y se mete en la ducha. Todos están sentados en sus casilleros y no se irán, porque saben lo que hizo Corey. David, cuando salió de la ducha, se acerca a su casillero, toma su camisa, se pone los calcetines, luego se pone la ropa interior, luego sigue adelante, se pone los pantalones, se ata los zapatos, y dio un par de pasos, y dijimos, 'Wow, ¿no ha sentido eso todavía? Y luego, en medio de su paso, se detuvo y se detuvo como si algo no estuviera bien. Y se dio la vuelta y dijo: '¡Hijos de m...!' Simplemente comenzó a molestarnos. Nos caímos de la silla llorando, riendo. Dijimos: '¿Estás acostumbrado a tener algo entre tu ropa interior?' Pensamos que eso era muy divertido, hombre". -- Tal y como le contó a Alden González
David Ross: 'Sigue tu naturaleza'
""David es tan inteligente. Estábamos hablando de batear en la parte trasera del avión una vez, y yo estaba pensando 'No pienso así, no es de extrañar que sea un s --- hitter'. Sus palabras fueron 'sigue tu naturaleza'. Si eres un bateador de rectas, no te pierdas la recta, si pegas bolas rompientes, aplasta la bola rompiente. Métete en el área y sé quién eres y no lo pierdas de vista. Si eres un bateador de rectas y te están lanzando un montón de basura, déjalo y golpea la recta".
"Una vez bateó un jonrón con un cambio desagradable, y le pregunté al respecto. Había ido y visto turnos al bate contra zurdos. Ellos le lanzaron tres cambios a uno de nuestros zurdos, y dijo '¿Qué crees que ellos me van a tirar? Fue tan inteligente sabiendo cuándo y qué le iban a lanzar. Aplastó un cambio ese día".
"El corazón era tan grande como las habilidades de béisbol. Tenía fiestas después de cada victoria en los playoffs. Todos estaban invitados. Propiedad, su pastor. Es un ser humano especial".
"Cuando salía del banquillo, todos sabían que estaba allí para montar un espectáculo. Una presencia muy especial que trajo". -- As told to Jesse Rogers
Alex Cora: 'Él conoce el juego'
David Ortiz es una estrella de rock, dijo Alex Cora, todo brillante, con ropa costosa, cadenas y gafas de sol. Pero cada vez que se ven, Ortiz primero pregunta por la hija de Alex, Camila, y por sus hijos gemelos. "Debajo de las cosas que usa", dijo Cora, compañero de equipo de Ortiz en Boston en sus días de jugador y ahora mánager de Red Sox, "hay un gran corazón. Es un tipo muy genuino".
Dentro de esa sinceridad, Cora vio un respeto genuino por las aportaciones de los entrenadores y ojeadores, por su información. En 2007, Ortiz bateó un sólido promedio de .332, conectó 88 extrabases, recibió 111 bases por bolas, anotó 116 carreras e impulsó 117. Su OPS+ ajustado ese año fue el más alto de su carrera. Fue el pico de Big Papi ese año. Antes del inicio de la Serie Divisional de Boston contra los Angels, los bateadores se reunieron con los cazatalentos David Howard y Todd Claus para discutir las tendencias de los lanzadores de Anaheim. Cora recuerda la inteligencia específica que uno de los cazatalentos le presentó a Ortiz (Cora cree que fue Howard) de que, si Ortiz se adelantaba en el conteo de bolas y strikes con la primera base desocupada, podía anticipar que John Lackey de los Angels le lanzaría una curva. Fue la evaluación de los cazatalentos que Ortiz podría picar el anzuelo por completo y buscar la curva.
Ese consejo iba en contra de la sabiduría convencional de la época, porque Ortiz era el tercer bate de Boston. Manny Ramírez bateaba detrás de él y, por lo general, Ortiz era desafiado con rectas.
Unas horas más tarde, Ortiz estaba en la caja de bateo contra Lackey. Kevin Youkilis estaba en segunda base, primera base desocupada, Ramírez en el círculo de espera. Lackey se quedó atrás en la cuenta 1-0. Esta era exactamente la situación que los cazatalentos le habían presentado a Ortiz y, como recordó Cora, Ortiz siguió su consejo: buscó una curva. Lackey lanzó una curva. Y Ortiz lo conectó para un jonrón de dos carreras, lanzando a los Red Sox a una ventaja de 3-0 en el Juego 1 de lo que sería una serie por barrida.
"Él conoce el juego", dijo Cora. "Como jugador de béisbol, está muy comprometido".
Ortiz estaba en su segundo año de retiro y trabajaba para Fox cuando Cora llevó a los Red Sox a la Serie Mundial en 2018. Cora recordó la energía de Big Papi cuando entró en el clubhouse de Boston antes del juego, diciéndole a los jugadores que estaban en el borde de un campeonato. "Estaba más emocionado que los jugadores", recordó Cora, riéndose. "Ya sabes cómo son los jugadores, 'trata de jugar un juego a la vez'. Bueno, (Ortiz) dijo: '¡Vamos a terminar esta m----esta noche!'
Big Papi tenía razón, otra vez. -- Olney
Jed Hoyer: 'Esperas el heroísmo'
"Siempre existe ese debate constante, ¿existe el clutch? Para mí, él es mi único ejemplo que siempre usaré. Sí, lo hace porque observé a David Ortiz durante todos esos años".
"Poder verlo noche tras noche es, francamente, uno de los mejores momentos de mi carrera".
"Después de que salimos de Boston, estaba en un vuelo con Theo a la costa oeste en 2013 y nos retrasamos, así que estábamos viendo el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Detroit en nuestros teléfonos, cuando conectó ese grand slam para empatar el partido en la octava entrada". Antes de que llegara allí, estábamos averiguando cuántos jugadores faltaban para que fuera su turno en el plato. Sabíamos que, si podían dejar que llegara David, estaría empatado. Y, por supuesto, él empató el juego. ¿Qué jugador ¿Con quién haces eso? No había nadie así. Esperas el heroísmo". -- Tal como se lo contó a Jesse Rogers
Theo Epstein: 'El resto es historia'
"Esa fue mi primera temporada baja y realmente queríamos construir una alineación implacable y mejorar la profundidad de nuestra lista. Tuvimos que recortar la nómina, así que dejamos que Cliff Floyd se fuera y tratamos de encontrar impacto y valor en 1B-BD-3B, sabiendo que, si encontrábamos opciones de calidad, podríamos dejar que se arreglara solo durante la temporada. Intercambiamos a Jeremy Giambi, reclamamos a Kevin Millar y firmamos a Bill Mueller y David, sabiendo que podríamos cambiar a Shea Hillenbrand por pitcheo en algún momento. En la teleconferencia del día anunciamos la firma de David, dije que pensábamos que podría ser un bate de impacto, en el medio de la alineación para nosotros, pero también sabíamos que las cosas estarían congestionadas al principio de la temporada hasta que se solucionara".
"Fue difícil para David no jugar todos los días durante las primeras seis semanas más o menos. Presionaba para entrar en la alineación y bateaba alrededor de .200 sin jonrones. Los muchachos se burlaban de él con buen humor, llamándolo Juan Pierre por la falta de poder".
"David estaba frustrado y bastante deprimido, aunque trató de que no se filtrara en el clubhouse, donde ya era una personalidad querida y unificadora. Envió [agente] Fern Cuza a verme, y charlamos en el estacionamiento de jugadores en Fenway después de un juego. Cuza dijo que a David le encantaba Boston, pero que no estar en la alineación lo estaba volviendo loco. Dijo que David quería ser cambiado a menos que pudiéramos tenerlo en la alineación todos los días. Le dije a Fern que me diera una semana y encontraríamos una manera de incluir a David en la alineación. A fines de mayo, cambiamos a Hillenbrand por Byung-Yun Kim y Grady Little comenzó a poner a David en la alineación casi todos los días después de eso. Comenzó a batear de inmediato. -- un OPS de .961 en junio -- y tuvo una segunda mitad monstruosa. El resto es historia". -- Tal como se lo contó a Jesse Rogers