Los Cleveland Guardians no se suponía que estuvieran aquí, todavía no. Comenzaron la temporada con el roster más joven de la MLB, al menos una temporada o dos detrás de un equipo de los Chicago White Sox que muchos expertos creían que ganaría la carrera de la División Central de la Liga Americana.
Y sin embargo, aquí están, luego de llevarse la división con 92 victorias y arrasar a los Tampa Bay Rays en la Serie de Comodines de la LA, ahora enfrentando a los New York Yankees en la serie divisional.
Su éxito inesperado se puede atribuir a varias cosas: promociones inteligentes de la oficina principal y debuts exitosos de muchos de los menores de 25 años de la franquicia. Pero, lo más importante, la presencia de una superestrella de buena fe en el veterano José Ramírez -- el corazón y el alma del equipo y un hombre que, a principios de abril, estaba a horas de ser canjeado.
En el último día de los entrenamientos de primavera, la oficina principal de los Guardianes había llegado a su fecha límite: si no podía conseguir una extensión de contrato con su estelar tercera base ese día, iba a ser canjeado antes del Día Inaugural. Los San Diego Padres, entre otros contendientes, estaban esperando una llamada.
El intérprete del equipo, Agustín Rivero, quien estaba de coach en la primera base en un juego de escuadras divididas esa tarde, fue apartado para una última conversación entre el jugador y su oficina principal, y para ayudar a Ramírez a compartir su opinión: Quería quedarse en Cleveland.
"Estoy muy agradecido de que José quisiera estar aquí y lo convirtió en una prioridad", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Guardianes, Chris Antonetti, durante el fin de semana de comodines. "Él se involucró personalmente... No estaríamos parados aquí sin eso".
Después de algunas horas agitadas, Ramírez pasó del bloque de intercambios a un compromiso a largo plazo con la única franquicia que ha conocido. Y seis meses después de que Ramírez firmara un contrato por siete años y $141 millones, él y su equipo celebraron su primera victoria en la serie de playoffs desde la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2016.
"Estoy muy feliz, especialmente por el compromiso que hizo la organización", dijo Ramírez a través de Rivero recientemente. "Es muy, muy especial. La parte más importante es la familia. La ciudad me ha dado la oportunidad de cuidar de mi familia. Cleveland es mi familia".
Como uno de los únicos veteranos en un clubhouse lleno de jóvenes, Ramírez ha llevado a su escuadrón a una extensión improbable de su temporada, primero con una temporada del calibre de MVP que llevó a los Guardianes a octubre, luego con un cuadrangular para darle la ventaja a su equipo en el Juego 1 de la Serie de Comodines de la Liga Americana contra los Rays de Tampa Bay.
Pero lo lejos que Ramírez podía llevar a este equipo se reducía a lo rápido que un roster que debutó con 17 novatos esta temporada estuvo listo para seguirle.
Gran parte del éxito de los Guardianes como equipo joven se debe a la cultura de la franquicia, según Antonetti. Los novatos actuales vieron cómo los equipos anteriores de Cleveland llegaban a los playoffs mientras hacían lo mismo en las menores. Ganar engendra ganar, en su opinión.
"Nuestro equipo Doble A ganó un campeonato en la Liga del Este en 2021", dijo Antonetti. "Y hay como siete o nueve de esos muchachos aquí ahora que son campeones de la División Central de la Liga Americana".
Los novatos probaron por primera vez una carrera por el banderín durante esa temporada de ligas menores, pero hay un nivel de presión en las ligas mayores que es imposible de replicar en ningún otro lugar. Y tal vez la cantidad de enfrentamientos intensos que necesitaron para eliminar a dos competidores de división para ganar esta temporada les dio a los niños una pequeña ventaja adicional cuando llegó su momento de octubre.
Y llegó, cuando Óscar González -- un novato con menos de 100 juegos en su haber, proporcionó la única carrera en la victoria del Juego 2 por 1-0 al depositar un lanzamiento en la entrada 15 en las gradas del jardín central derecho y provocar un frenesí en el Progressive Field.
"Nunca podría imaginar algo como esto", dijo otro novato, Steve Kwan, en el campo después de ganar la serie de comodines. "Y cómo sucedió también. Tito [el mánager Terry Francona] expresó a principios de año que vamos a jugar bien porque no podemos vivir y morir por el jonrón".
A nadie se le pasó por alto que las dos victorias de los Guardianes contra Tampa Bay se produjeron gracias al batazo de vuelta completa, al igual que su única carrera en la derrota inaugural de la Serie de Campeonato de la Liga Americana por 4-1 el martes en el Yankee Stadium. Pero nadie, ni siquiera los Guardianes, piensa que así es como Cleveland va a ganar un campeonato, al menos no este año.
Sus 127 jonrones en la temporada regular ocuparon el penúltimo lugar en las mayores, y aunque tres carreras podrían haber sido suficientes para superar a los Rays, los Guardianes necesitarán anotar algunas carreras para derrotar a los Yankees en el serie de división. Parte de lo que ayudó a impulsar una racha de 16-2 en septiembre que llevó a Cleveland a los playoffs fue poner la pelota en juego y trabajar las bases: ese mes, los Guardianes registraron el segundo promedio de bateo más alto en las mayores (.264), el cuarto mejor OBP (.331), la quinta menor cantidad de ponches (195) y más bases robadas (31).
Cleveland es conocido por ese estilo de béisbol rudimentario y lleno de energía, no por clavar pelotas en las gradas. Pero lo que podría importar más a los Guardianes, que estuvieron cinco juegos por debajo de .500 dos veces esta temporada, es su determinación.
"Hay una confianza tranquila en nuestro grupo de muchachos", dijo el relevista de 26 años Sam Hentges. "Venimos al estadio todos los días y realmente no retrocedemos ante los desafíos. Eso lo predica Tito... y así es como atacamos todos los días".
Hentges, en su primer año completo en las Grandes Ligas, compiló una efectividad de 2.32 en 57 juegos y luego siguió con tres entradas llenas de presión en blanco el sábado para obtener la victoria definitiva sobre los Rays.
Pero ahora, después de superar esa serie de comodines sobre otro equipo de mercado pequeño, Cleveland está siendo sometido a la prueba definitiva contra unos Yankees de gran mercado, que lograron 99 victorias, con mucho dinero, y que ganaron cinco de los seis partidos de temporada regular entre los equipos antes de tomar una ventaja de 1-0 en la SDLA el martes por la noche en Nueva York.
"Me quedé con los ojos muy abiertos la primera vez", dijo Kwan sobre tocar en Nueva York a finales de abril. "Ojalá podamos jugar al béisbol como siempre lo hacemos".
Si bien la oficina principal de los Guardianes nunca usaría la discrepancia en la nómina como excusa para lo que suceda en el campo esta semana, es difícil pasar por alto la naturaleza de David contra Goliat de este enfrentamiento, ya que Cleveland trae una nómina de $82 millones que ocupa el puesto 28 en todo el béisbol contra el roster de $265 millones de Nueva York.
"Operamos en mercados muy diferentes, pero tenemos el mismo objetivo", señaló Antonetti con una sonrisa.
Ese objetivo (ganar en octubre) podría haber parecido descabellado en marzo, pero se volvió un poco más alcanzable una vez que Ramírez firmó. Luego, a medida que cada joven comenzó a contribuir y el equipo siguió acumulando victorias, el concepto de la postemporada surgió como una realidad. Cleveland pasó de ser un completo desconocido, con solo un 7.5% de posibilidades de ganar la división al comienzo de la temporada, a ser un contendiente de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Ahora, frente a su primer déficit de la serie de los playoffs, es hora de ver si los Guardianes pueden calmar a sus escépticos una vez más.
"No permitieron que nadie más escribiera la historia de la temporada por ellos", dijo Antonetti. "Tomaron las riendas y escribieron su propia historia".