SAN DIEGO -- Los peloteros se reunieron en un círculo al azar en medio del clubhouse de los San Diego Padres, a veces saltando al ritmo del hip-hop y rociando champán al unísono. Peter Seidler, el dueño, estaba observaba de pie a un lado, lo suficientemente cerca para presenciar toda la euforia, pero lo suficientemente lejos, también, para evitarla. Hace diez años, Seidler, nieto del célebre propietario de LA Dodgers, Walter O'Malley, compró esta franquicia con grandes expectativas: el objetivo de que Padres se convirtiera en protagonista de su ciudad y su división.
El sábado por la noche, marcado por la victoria por 5-3 que eliminó a los poderosos Dodgers en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional, representó la manifestación de esa visión.
Todo lo que tenían que hacer para que sucediera era arriesgarlo todo.
Seidler señaló a Manny Machado, en ese momento, sin camisa y empapado en alcohol.
"Él era el referente grande", dijo Seidler. "Y ahora es un lugar donde todos los jugadores quieren jugar".
En febrero de 2019, los Padres firmaron a Machado con un contrato de $300 millones que conmocionó a la industria y cambió para siempre la percepción de su franquicia. Mientras la ofensiva de los Padres languidecía durante la mayor parte del verano pasado, fue Machado quien los mantuvo a flote, jugando casi a diario y produciendo como un Jugador Más Valioso. Su desempeño los ayudó a regresar a la postemporada, y una vez que llegaron allí, fueron sus dos incorporaciones comerciales más audaces las que los levantaron.
Juan Soto, posiblemente la mayor adquisición a mitad de temporada en la historia del beisbol, produjo el hit que empató el juego y luego anotó en la séptima entrada de cinco carreras que produjo una remontada épica.
Josh Hader, quien había llegado en otro cambio de gran éxito dos días antes, cerró en la novena, enviando a los Padres a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por primera vez desde 1998.
"Son jugadores fenomenales", dijo el presidente de operaciones de beisbol de los Padres, A.J. Preller. "Es por eso que hicimos los cambios, honestamente. Es bastante simple: son los mejores en lo que hacen en el mundo. Si vas a vencer a un equipo como ése, necesitas muchachos que sean los mejores en el juego".
Ningún hombre encarna mejor la audacia de estos Padres que Preller, ampliamente considerado como el ejecutivo más hiperagresivo en el deporte, para bien o para mal. Cuando se unió a los Padres por primera vez en 2014, Preller apostó por jugadores veteranos caros. No funcionó, vendió partes, reconstruyó rápidamente el sistema de desarrollo y usó esos activos para volver a intentarlo.
El contrato de Machado fue seguido por una ráfaga de intercambios que equiparon a la rotación titular con nombres como Yu Darvish, Blake Snell, Mike Clevinger, Joe Musgrove y Sean Manaea. Se esperaba que el equipo compitiera con los Dodgers en 2021, y por un tiempo lo hizo. Un colapso en la segunda mitad los hizo perderse los playoffs, pero allanó el camino para la contratación de Bob Melvin, uno de los managers más venerados en el deporte. Finalmente, un inicio deficiente en la temporada 2022 llevó a los movimientos que terminaron por llevar a los Padres a la cima.
El colapso del año pasado se centró en la actividad alrededor de la fecha límite de canjes, cuando, entre otras cosas, Preller habló con el gerente general de los Washington Nationals, Mike Rizzo, sobre la posibilidad de incluir a Max Scherzer y Trea Turner en un paquete, y luego vio que ese paquete iba a los Dodgers. Los Padres no hicieron mucho más y se desdibujaron poco después. Este año, Preller estaba decidido a no perderse otra vez. El 31 de julio, envió a su taponero Taylor Rogers y a otros tres a los Milwaukee Brewers por Hader, luego envió a todos sus mejores jugadores jóvenes (Robert Hassell, C.J. Abrams y MacKenzie Gore, entre otros) a los Nationals para obtener a Hader, Soto y el poderoso Josh Bell el 2 de agosto.
Se necesitaron dos meses para que esos movimientos realmente funcionaran.
Después de llegar a San Diego, Hader tuvo problemas para asentarse, tantos, que fue descartado como cerrador, solo para encontrar su forma cerca del final de la temporada regular. Hasta ahora, ha mostrado su dominio habitual en octubre. Soto careció de su poder prototípico durante la mayor parte de agosto y septiembre, pero, ahora, es una gran amenaza una vez más.
"Con Juan, no se trata de si se pondrá en marcha, sino de cuándo", dijo Preller. "Obtuvo grandes éxitos en esta serie, grandes éxitos esta noche. Él es ese tipo".
Soto, el jardinero de 23 años que ya ha sido comparado con Ted Williams, tuvo un porcentaje de embasamiento de .388, en 52 juegos de temporada regular con los Padres, pero tuvo un slugging de sólo .390, 43 puntos por debajo del promedio de Grandes Ligas de este año. Luego compiló cuatro hits en los Juegos 2 y 3 de la serie de comodines de los Padres contra los New York Mets. Y aunque sus números en la SDLN (16-3) no destacaron, produjo con ocho batazos ante lanzamientos por encima de las 100 mph, lo que no incluye su sencillo de 95 mph en la séptima entrada del sábado.
"Fue un momento realmente importante, un momento difícil, y sólo quería salir adelante para este equipo", dijo Soto. "Estoy tratando de darles todo lo que tengo y ver hasta dónde podemos llevar esto".
Así como Soto, instalado delante de Machado cambia la perspectiva de la alineación de los Padres, Hader, dominando la novena entrada, cambia la dinámica de su bullpen.
Hader, cuatro veces All-Star, permitió 22 carreras en un tramo de nueve entradas del 13 de julio al 28 de agosto, una caída inimaginable para uno de los relevistas más dominantes del beisbol. Hacia el final de ese tramo, los Padres descendieron a Hader a un trabajo de menor responsabilidad, pero luego empezó a estar bien de nuevo. Los malos hábitos mecánicos que adquirió cerca del final de su paso por Cerveceros, finalmente, se corrigieron. Y en la recta final, mientras los Padres ajustaban la forma en que podían aprovecharlo y descubrían sus nuevas mejores prácticas, permitió solo una carrera sucia y cinco corredores en sus últimas 10 apariciones de temporada regular. Hasta el momento, ha lanzado cuatro entradas y un tercio en blanco en los playoffs.
"Ésta es la peor caída que he tenido, pero no puedes rendirte", dijo Hader. “No puedes simplemente darte la vuelta y decir, 'oh, bueno, así son las cosas'. No puedes hacer eso. Jugamos este juego demasiado fuerte como para simplemente rendirnos. Me hizo un mejor jugador, sabiendo que, mentalmente, si puedes pasar por eso, puedes pasar por cualquier cosa. Sólo tienes que seguir confiando en lo que haces".
El sábado por la noche fue la culminación para Seidler, quien se hizo famoso por llamar a los Dodgers "el dragón en la autopista con el que estamos tratando de acabar". Su franquicia había matado al dragón, gracias a la fuerza de las estrellas que fueron traídas y frente a los fanáticos que se habían congregado a su alrededor.
Petco Park normalmente atrae a tantos fanáticos de los Dodgers que extraoficialmente lo llaman 'Dodger Stadium South' (Dodger Stadium del Sur). Pero eso cambió el viernes y el sábado. El equipo restringió geográficamente el mercado principal de boletos para maximizar la cantidad de fanáticos de los Padres que asistieron, limitando las ventas a los fanáticos que residen en el área de San Diego y creando una energía sin precedentes en Petco Park. Toallas de color amarillo brillante decoraban el parque, "beat LA", los cánticos llenaban el aire, los gansos falsos salpicaban las gradas. La lluvia comenzó a caer con fuerza en las últimas entradas, pero nadie se fue.
Se le preguntó a Seidler si alguna vez podría haber imaginado este tipo de energía en esta ciudad.
"No", dijo. "Podía soñar todo tipo de cosas, pero esto, lo que pasó ayer y hoy, fue notable.
"Creo que todos los fanáticos todavía están en el edificio y ha pasado media hora después de que ganamos. Y están mojados y tienen frío, pero aman a este grupo de jugadores, y los jugadores aman a los fanáticos".