Al inicio de los entrenamientos primaverales de los Houston Astros en 2019, Michael Brantley no podía creer lo que estaba presenciando. Brantley es considerado como uno de los bateadores profesionales más puros de su generación, un jardinero izquierdo cuyo control del bate y decisiones de swing convencieron al equipo de gastar $16 millones al año en él en la agencia libre. Ese día un jardinero izquierdo/bateador designado de 22 años llamado Yordan Álvareza>, quien había dividido la temporada anterior entre AA y AAA, estaba dando un espectáculo en la práctica de bateo. Después de una ronda de swings, Brantley apartó a Álvarez.
"Le pregunté su nombre, le pregunté en qué posición jugaba y le pregunté por qué me contrataron", dijo Brantley. "No entendí".
Incluso entonces, antes de que Álvarez irrumpiera en las Grandes Ligas a mediados de 2019 y ganara el Novato del Año de la Liga Americana, antes de que se acostumbrara a lucir imparable en las series de postemporada, antes de establecerse como posiblemente Brantley sabía que era el mejor bateador zurdo del deporte e indiscutiblemente uno de los mejores bateadores de su época. Me tomó toda una sesión de práctica de bateo reconocer lo que los lanzadores de los New York Yankees comenzaron a entender al entrar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana: 'Álvarez es la respuesta de los Astros a Aaron Judge, un leviatán supremamente talentoso, el tipo de jugador que puede llevar a un equipo a un campeonato.
Esta temporada, en promedio, golpeó la pelota más fuerte que todos menos Judge y fue el único jugador en su universo ofensivamente. Después de ganar los honores de Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana la temporada pasada, Álvarez está preparado para repetir contra los Yankees, listo para hacer lo que no hizo en el último enfrentamiento de postemporada contra Nueva York, cuando se fue de 22-1 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana como novato.
Las muchas hazañas de Yordan Álvarez que ya se han convertido en leyenda en Houston pondrían a prueba la credulidad si la ubicuidad del video y los sistemas de seguimiento de la pelota instalados en todos los estadios de las Grandes Ligas no estuvieran allí para verificarlos, o si sus compañeros de equipo no disfrutaran tanto contando las historias.
Aquí está lo que nos dice el segunda base José Altuve: En su segundo turno al bate en las Grandes Ligas, contra el entonces abridor de Baltimore Dylan Bundy, Álvarez conectó un cambio al segundo lanzamiento, bajo y en la mitad exterior del plato, y lo depositó a 413 pies de distancia en el campo opuesto. En la banca, los jugadores de los Astros se agitaron. Álvarez había conectado 23 jonrones en AAA, pero esto estableció que podía hacer más que dejar que su cuerpo de 6 pies con 5 pulgadas y 225 libras impulsara las pelotas por encima de la cerca.
"Le preguntamos: '¿Un cambio, hacia el izquierdo central?'", dijo Altuve. "Normalmente halas eso cuando eres un novato. Simplemente halas todo. Y él dijo: 'Sí, estaba viendo un video la noche anterior, y el tipo tira el cambio después de una bola rápida adentro". Como novato, eso fue como, oh, Dios, ese es tu primer jonrón, ¿y ya estás pensando así? Su enfoque es tan bueno".
En primera base ese día estaba Trey Mancini, quien Baltimore cambió a Houston antes de la fecha límite este julio. Después de que Álvarez recorrió las bases con su primer jonrón, Mancini se volvió hacia el entonces entrenador de primera base de los Astros, Don Kelly, y dijo: "¿Quién es este tipo?". Respuesta de Kelly: "Va a ser un semental".
"Es un swing tan fácil", dijo Mancini. "Es el mismo columpio cada vez. No pierde la postura muy a menudo. Pone todo lo que tiene en él, pero es simple al mismo tiempo. Es un columpio hermoso. Estoy muy celoso de él. Me encantaría tener un swing como ese".
A los Astros ciertamente les gustaba su swing cuando lograron uno de los grandes movimientos en la fecha límite de todos los tiempos: adquirirlo de Los Angeles Dodgers, en un canje por el relevista Josh Fields apenas seis semanas después de que Álvarez firmara tras su deserción de Cuba. Pero la gerencia de Houston no podría haber imaginado que Álvarez sería así: 25 años, con una línea de por vida de .296/.384/.590. Ssu números fueron aún mejores en esta temporada: .306/.406/.613 con 37 jonrones y 97 carreras impulsadas en 135 juegos junto con una tasa de boletos del 13.9% (séptimo en las Grandes Ligas) y una tasa de ponches que cayó por debajo del 20% por primera vez esta temporada.
"Lo más impresionante de él es que no importa en qué parte del campo", dijo el relevista de los Astros Ryne Stanek. "No importa a dónde vayas. Tiene poder de poste a poste, poder real. Ser tan joven y disciplinado como es, es la parte realmente aterradora de su juego".
"En realidad, nunca lo había enfrentado hasta mi primer entrenamiento de primavera aquí el año pasado. Y lo enfrenté en mi primera (práctica de bateo) en vivo aquí. Fue a principios de la primavera. Su velocidad de salida todavía se estaba construyendo. Así que estaba como, de acuerdo, bueno, sé que obviamente es muy bueno. No quiero lanzarle una bola rápida mala y perder la cara. Le lanzaré un montón de rectas de dedos separados... Sin darme cuenta de que simplemente mata absolutamente los cambios.
"Lo engañé en el primero, foul. El segundo fue como, mier--- sí, voy a lanzar otro. Misil. Eso no es normal. ... Yo estaba como, oh, maldita sea , este tipo, es diferente".
Los Seattle Mariners fueron el equipo más reciente en dejar una serie contra Álvarez asustados. En el Juego 1 de su serie divisional contra los Astros, golpeó una recta de Robbie Ray y la envió a 438 pies para el primer jonrón de postemporada para completar una remontada y dejar tendido al rival desde que Joe Carter ganó la Serie Mundial de 1993. Al día siguiente, con el titular de los Marineros Luis Castillo navegando sin mayores problemas, Álvarez engarzó un sinker a 99 mph que recorrió 19 pulgadas, comenzando en la esquina interior y moviéndose fuera de la zona de strike, y lo condujo hacia el jardín izquierdo de los Crawford Boxes del Minute Maid Park para otro jonrón.
Después del juego, Stanek y el cerrador de los Astros Ryan Pressly fueron en la sala de entrenamiento viendo la repetición. Incluso después de ver a Álvarez convertir lo imposible en realidad durante años, Pressly seguía estupefacto. ¿Cómo? ¿Cómo, en un lanzamiento a esa velocidad, con ese tipo de movimiento, en ese lugar, podría convertirse en un jonrón? Respuesta de Stanek: "No hagas preguntas. Deja que suceda".
"A veces uno esquiva a los bateadores cuyo informe de cazatalentos es simplemente intentar que bateen sencillos", dijo el gerente general de los Astros, James Click. "Y creo que está llegando a ese territorio. Recuerdo estar del otro lado de él en 2019 cuando veníamos aquí con Tampa, tratando de descubrir cómo lanzarle. Y simplemente levantaste las manos en el aire porque no hay una manera obvia de hacerlo. Casi todos los bateadores en las Grandes Ligas, tienen algo -- tienen un hoyo adentro, tienen un hoyo afuera, tienen un hoyo arriba, tienen un hoyo abajo, tienen un hoyo suave, tienen un hoyo duro, tienen un hoyo zurdo, tienen un hoyo derecho. Y él simplemente no los tiene".
El lanzador de Oakland Adrián Martínez se enteró de eso el 16 de septiembre. En su primer turno al bate, Álvarez conectó un sinker de 95.1 mph a 434 pies hacia el jardín central. La próxima vez, Martínez optó por un cambio de velocidad, que Álvarez golpeó 431 pies hacia el centro nuevamente. La tercera vez arriba, Martínez volvió a la recta.
"Y en el primer lanzamiento, se lo lanza a unos tipos pobres que intentaban tener una buena cena en el jardín central, a 460 pies de distancia, sin pensar que una pelota de béisbol los va a golpear", dijo Click. "Aterrizó en su mesa. Fue en ese restaurante del jardín central. Mostraron el video de estos muchachos, sentados alrededor de una de esas mesas altas plateadas y dándose cuenta de que venía una pelota de béisbol que absolutamente no tenía que llegar tan lejos del plato".
Álvarez subió al plato una vez más en la séptima entrada.
"El cuarto turno al bate, conectó un sencillo y todos estaban enojados", dijo el tercera base de los Astros Alex Bregman. "Y golpeó ese a 120 [mph]".
En realidad fueron 109.3 mph, pero perdonen a Bregman por la exageración. Ya ese día Álvarez había bateado 110.5 en el primer inning, 108.7 en el tercero y 114.9 en el quinto. Hace este tipo de cosas con tanta regularidad que un sencillo de 120 mph no está fuera de discusión (su récord este año es de 117.4 mph, ante el abridor de los Chicago White Sox Lucas Giolito el 17 de junio).
Algunas historias sobre Álvarez rozan lo apócrifo. El jardinero central de los Astros Jake Meyers dijo que escuchó que Álvarez había golpeado una pelota sobre una red mucho más allá de la cerca del jardín en un campo trasero en el complejo de entrenamiento de primavera de los Astros. Calculó la distancia entre 475 y 500 pies. El entrenador de banca, Joe Espada, confirmó las hazañas primaverales de Álvarez, sugiriendo que golpea regularmente lanzamientos de práctica de bateo al menos a 480 pies. Ha ido al jardín opuesto a un lago en la propiedad y ha golpeado pelotas fuera del complejo mismo, hacia las calles que colindan con las instalaciones.
Y si eso no fuera suficiente, dijo Bregman, Álvarez tiene "un gran conocimiento del béisbol. Buen sentido del juego. Buen instinto. Y tiene todas las herramientas. Puede jugar a la defensiva. Puede lanzar. También es preciso. No sé qué dicen los números y las métricas, pero creo que este año ha estado por encima del promedio".
Según algunas métricas, sí, Álvarez fue un jardinero excelente este año, una sorpresa este año, después de haber jugado 174 juegos como bateador designado en comparación con 51 en el jardín izquierdo antes de esta temporada. Particularmente impresionante es su brazo, que según las métricas defensivas de FanGraphs ocupa el tercer lugar entre todos los jardineros de las Grandes Ligas en 2022.
Por supuesto, los Astros no le dieron a Álvarez una extensión de contrato por seis años y $115 millones en junio debido a su habilidad para lanzar. Es el presente y futuro de la organización porque puede batear como pocos, porque su swing es más santo que agujereado, porque pese a todas las hazañas que ha alcanzado Yordan Álvarez en tan poco tiempo, quedan muchas más por venir.
"Veo a un bateador profesional que tiene una gran comprensión de lo que quiere hacer en el área y sale y ejecuta a un nivel muy alto", dijo Brantley. "Cómo se comporta, uno pensaría que tiene más de 10 años en las Grandes Ligas. Tiene un swing hermoso y todas las herramientas físicas, pero al mismo tiempo, algunos aspectos mentales y el enfoque que lleva al plato dan una gran comprensión de lo que quiere hacer.
"Es muy impresionante cómo piensa y cómo se ocupa de su negocio, y ha sido un honor verlo batear".