Artur Beterbiev, aspirante al cinturón semipesado, iba por muy buen camino hacia el título mundial. Con una trayectoria amateur sumamente amplia, el dos veces atleta olímpico ruso de inmediato causó impacto en la categoría profesional.
En apenas su sexta pelea profesional, Beterbiev atacó furiosamente al antiguo poseedor del título, Tavoris Cloud, en un triunfo por la vía del nocaut en el segundo round. En su octavo combate, Beterbiev acabó con el antiguo campeón, Gabriel Campillo, en el cuarto asalto.
Justo dos años después de convertirse en boxeador profesional, Beterbiev se perfilaba como el retador obligatorio del monarca mundial Sergey Kovalev, compatriota ruso a quien Beterbiev venció en la categoría amateur.
Beterbiev debía enfrentarse el 28 de noviembre a Sullivan Barrera en una pelea de eliminación, por el derecho a retar al Kovalev. Barrera se retiró de la pelea debido a problemas con su visa y el promotor, Yvon Michel, estaba a punto de finalizar un acuerdo para que Igor Mikhalkin reemplazara a Barrera, cuando Beterbiev sufrió una lesión grave en el hombro derecho.
Beterbiev, pugilista de dura pegada, se vio obligado a retirarse del combate. Se sometió a una cirugía en el hombro y no ha peleado desde junio del año pasado, cuando noqueó en el séptimo round a Alexander Johnson.
Plenamente recuperado del hombro, Beterbiev buscará retomar el trabajo donde lo dejó, cuando se enfrente al argentino Ezequiel Maderna. La pelea pactada a 12 rounds se realizará la noche del sábado en el evento principal del debut del 2016 de Premier Boxing Champions en ESPN/ESPN Deportes (11 ET) en el Bell Centre de Montreal, ciudad adoptiva de Beterbiev.
En la pelea secundaria, Bryant Perrella (13-0, 12 KO), 27, de Fort Meyers, Florida, y David Grayton (14-0, 10 KO), 28, de Washington, D.C., se enfrentarán en un combate a diez rounds en la categoría de peso Welter.
Este será el primero de siete eventos de PBC por ESPN, programados entre el sábado y el 12 de agosto. El resto de las carteleras aún no se da a conocer.
Beterbiev, 31, peleará después del periodo de inactividad más largo de su carrera –tanto profesional como amateur– y está impaciente por ponerse los guantes.
"Nunca antes había pasado un año completo fuera del cuadrilátero, ni como amateur ni profesional, así que estoy ansioso por pelear", dijo Beterbiev. "Hemos visto algunas cintas de Maderna y parece ser un peleador completo. Estaremos listos".
Michel, quien habla con mucho entusiasmo acerca de Beterbiev (9-0, 9 KO) desde el día que lo firmó y ha vaticinado que se convertirá en campeón mundial, dijo que cree que su hombro está en buen estado y espera que esté como nuevo para la pelea.
"Estamos convencidos de que ha sanado completamente y que su cirugía es cosa del pasado", dijo Michel. "Contra Maderna, se enfrentará a un adversario fresco y con una gran trayectoria como amateur. Se mantuvo firme, al ganar varios rounds en dos peleas que perdió por decisión".
Las dos derrotas de Maderna, ambas en el 2013, fueron ante Edwin Rodríguez, por decisión unánime en Monte Carlo, y Thomas Oosthuizen por decisión mayoritaria en Sudáfrica, tierra natal de Oosthuizen.
Desde la derrota ante Oosthuizen, Maderna, de 29 años, ha ganado tres peleas consecutivas, aunque ha perdido las dos veces que ha peleado fuera de Argentina. Para enfrentarse a Beterbiev, subirá de categoría de peso, de supermediano a semipesado.
Aunque Maderna (23-2, 15 KO), pugilista olímpico en el 2008, está subiendo de división, tendrá dos ventajas físicas notables en la pelea: estatura (1.87 m contra 1.80 m) y alcance (198 cm contra 185 cm).