El inglés fue el más veloz en el shootout y largará desde la pole en la carrera corta de Shanghái, con el tetracampeón completando la primera fila con su Red Bull. Lando Norris falló y picará sexto.

Se trata solo de un sprint, apenas un tercio de una carrera larga. Tan solo es la segunda fecha de 24. Pero no quedan dudas de que el menú que está servido para la competencia corta del GP de China es más que tentador. Lewis Hamilton y Max Verstappen largando en la primera fila. ¿Cuánto pasó desde aquella carrera de Abu Dhabi 2021 que decidió el título para el neerlandés, con una interminable polémica por el auto de seguridad? Tanto lío se armó, que la FIA eyectó a Michael Masi de su puesto de director de carrera. Desde entonces, el piloto de Red Bull fue una máquina de ganar, mientras que el inglés vivió un calvario con su Mercedes desde la llegada del efecto suelo al reglamento técnico de la Fórmula 1. Pero el día llegó, ya con el británico vestido de rojo Ferrari, el equipo con el que siempre soñó correr.

Vamos con el menú. De entrada, se servirán ¡11 títulos del mundo en la primera fila! Son siete de Lewis y cuatro de Max… Justamente en aquella carrera emiratí, el neerlandés lograba su primera corona. Como plato principal, dos pilotos que se miran de reojo, súper competitivos y que, desde aquella temporada 2021 hay una tensión enorme. Vale recordar los accidentes de Silverstone y Monza, por ejemplo. ¿Y de postre? Ferrari y Red Bull. Sin dudas, un manjar para disfrutar en el sprint.

¡Alto! Todo muy lindo con el duelo Lewis vs Max. Pero: ¿y McLaren? El equipo de Woking tiene los autos a batir. Lo mostraron con amplitud en Australia, aunque la lluvia mezcló la baraja y dio chances de estar cerca. Dieron otra demostración de poderío en el entrenamiento de Shanghái, con Norris arriba de todo. Pero cuando llegó la clasificación para el sprint apareció el punto más débil que tiene el team que comanda Zak Brown: los pilotos. Porque Lando Norris volvió a ser Lando Norris. Toda la templanza que mostró en Melbourne parecía enterrar para siempre esa endeblez que mostró en los momentos calientes de 2024 y que sentenciaron sus chances de pelear por la corona. Sin embargo, en la qualy del sprint chino otra vez aparecieron los yerros. Fueron dos y caros. En ambas vueltas lanzadas de SQ3, el inglés es la mandó. Se pasó en un frenaje en la primera vuelta, pero le quedaba otro intento. Y venía con un récord fenomenal en el primer parcial, pero… ¡Se pasó en la 14ª variante y apenas se ubicó sexto! Su MCL39 es muy superior a Ferrari y Red Bull, pero…

Pero Hamilton y Verstappen no se equivocan. Asfalto nuevo, mucho grip, un poco de viento, condiciones que podían generar algún desliz, como pasó con Norris, como ocurrió también con Oscar Piastri en su primer intento, aunque pudo redondear el segundo para ocupar el tercer cajón (también venía de mancarse en Australia con la lluvia). Pero esos chicos que reúnen 11 títulos de Fórmula 1 no fallan. Por algo tienen esa cantidad de coronas.

El inglés está viviendo un sueño al correr en Ferrari. Pero ese período de enamoramiento que hay en las nuevas parejas se había cortado de cuajo en Australia, con su SF-25 que no caminó para nada. Los ingenieros de la Scuderia reconocieron un error de set-up que nació en el simulador. Tras el primer día, notaron que los chasis estaban demasiado bajos y que podían sufrir un desgaste mayúsculo en el fondo y, con eso, ser excluidos. Para el segundo día de Melbourne tuvieron que agrandar el despegue del piso y los coches no anduvieron. Al heptacampeón se le borró de golpe esa cada de estar en Disney, se fue muy enojado. Pero la bronca le duró una semana, Ferrari logró reencauzar el rumbo.

“No esperaba este resultado. La última carrera fue un desastre. Hicimos grandes cambios y el equipo hizo un gran trabajo para mejorar el auto. No puedo creer que tengo la pole para el sprint. Igual, los McLaren son muy rápidos y Max, también”, dijo Hamilton, quien jamás logró un triunfo en una carrera sprint. La antítesis es justamente Verstappen, quien venció en 11 de los 18 disputados en la historia de la F1. A favor de Hamilton está su historial en Shanghái: ganó seis veces, contra apenas una de Verstappen.

Se trata apenas de un sprint, una carrera corta que entregará ocho puntos al ganador. McLaren es el auto a batir y los grandes candidatos para la carrera del domingo. Y, por qué no, para la del sábado también, con Piastri ahí cerca. Pero nada le quitará a Hamilton la alegría de largar adelante con Ferrari, con el agregado, importante sin dudas, de que también venció a su compañero Charles Leclerc (cuarto). Y Verstappen siempre está. Cuando parece que está totalmente vencido, siempre saca algo de su fuente inagotable de talento. Ya lo hizo en Australia y, al menos en la clasificación del sprint de China, lo volvió a hacer. Ahora sí, a prepararse que el menú está listo.