Los cuatro partidos de Ronda Divisional tienen su historia, incluyendo un Juego de Campeonato de la NFL en la era previa al Super Bowl
La Ronda Divisional de los playoffs en la NFL ofrece, argumentan muchos, el mejor nivel de fútbol americano en todo el año.
Una mirada a los cuatro duelos del próximo fin de semana, y ciertamente se entiende por qué.
Un enfrentamiento entre los dos candidatos genuinos al premio de Jugador Más Valioso, una revancha de partido por el título de la NFL, y una repetición del duelo en que se impuso marca de franquicia en yardas terrestres para un partido son apenas parte de las tramas que enriquecen los cuatro duelos de la Ronda Divisional.
AFC
#4 Houston Texans (10-7, primeros en la AFC Sur) en #1 Kansas City Chiefs (15-2, primeros en la AFC Oeste)
La última vez que los Texans se encontraron en un emparrillado contra los Chiefs, no fue una linda experiencia. No solamente hubo revés para Houston, por 27-19 en el mismo Arrowhead Stadium donde se llevará a cabo el partido de Ronda Divisional, sino fue el encuentro en que el receptor abierto Tank Dell sufrió rotura de ligamentos múltiples, daño al menisco y dislocación de la rodilla mientras atrapaba un pase de anotación de C.J. Stroud. Dell debió ser llevado en ambulancia a un hospital local para ser estabilizado, y está en peligro su temporada del 2025, también.
En realidad, han sido pocas las ocasiones en que ha habido final feliz para los Texans cuando enfrentan a los Chiefs: la serie va 10-5 a favor de Kansas City. Eso incluye cuatro derrotas para Houston en fila de cara al próximo encuentro, y apenas dos victorias en los últimos 10 encuentros.
Dos veces se han citado Texans y Chiefs en postemporada, y en ambas ocasiones el marcador fue abultado a favor de Kansas City. En los playoffs de la campaña del 2015, los Chiefs blanquearon a los Texans 30-0 a domicilio, como parte de la Ronda de Comodines, interceptándole cuatro pases a Brian Hoyer. En los playoffs de la temporada del 2019, el marcador final señaló vapuleada de 51-31 en un partido que, memorablemente, incluyó una remontada para Kansas City después de verse abajo 24-0. Ese día, Patrick Mahomes lanzó cinco pases de touchdown, tres de ellos para Travis Kelce. El ex head coach de los Texans, Bill O'Brian, fue cuestionado por no jugársela en cuarta y 1 desde la yarda 13 de Kansas City, estando arriba 21-0 y teniendo el momento del partido. Luego del gol de campo corto de Ka'imi Fairbairn, los Texans no volvieron a anotar un punto hasta que los Chiefs ya sumaban 41, al final del tercer periodo.
En las dos temporadas en que se encontraron en playoffs, habían jugado previamente en campaña regular, como sucede en esta ocasión. En aquellas instancias, se dividieron triunfos de temporada regular.
¿Cuándo? Sábado, 18 de enero, 4:30 p.m. tiempo del Este; 3:30 p.m. tiempo de México
¿Dónde? GEHA Field at Arrowhead Stadium, Kansas City, Missouri
¿Quién es favorito? Kansas City es favorito por -7.5, según ESPN BET
#3 Baltimore Ravens (12-5, primeros en la AFC Norte) en #2 Buffalo Bills (13-4, primeros en la AFC Este)
Este podría ser el duelo más esperado de todo el año, la revancha del encuentro de la Semana 4 en que los Ravens apalearon por 35-10 a Bills para sacarlos, en su momento, de la lista de equipos invictos.
La única derrota por más de siete puntos de los Bills, se la propinó el equipo de Baltimore.
Es difícil decir que Baltimore llegaba en mejor momento a ese encuentro que Buffalo, habiendo caído en sus dos primeras salidas, pero sin lugar a dudas, esa victoria sobre los Bills fue la que hizo que los Ravens levantaran definitivamente el vuelo en el resto de la campaña regular.
La historia entre estos dos clubes señala 12 enfrentamientos, solo uno de ellos de postemporada, con saldo favorable a Baltimore, por 7-5. Baltimore ha ganado cuatro de los últimos seis, pero antes de la victoria de finales de septiembre, Buffalo hilaba dos triunfos consecutivos.
Su único precedente en playoffs ocurrió en la Ronda Divisional de la campaña del 2020, cuando los Bills ganaron en casa por 17-3. Ese partido se decidió por una devolución de intercepción devuelta para touchdown de 101 yardas de Taron Johnson al pase de Lamar Jackson, quien conquistaría ese año el primero de sus dos premios como Jugador Más Valioso, y lo haría de forma unánime (segundo jugador en la historia de la NFL en conseguirlo). La anotación de Johnson llegó en la serie subsecuente al único touchdown ofensivo de los Bills al arranque del segundo medio. Esa fue la primera intercepción de zona roja lanzada en la carrera de Jackson.
Durante el partido, se erraron dos goles de campo por bando, y en el cuarto final, los Ravens entregaron la posesión en intentos en dos ocasiones. El marcador señala una diferencia de 14 unidades, pero la realidad es que el duelo fue mucho más cerrado.
Hoy día, el galardón a Jugador Más Valioso quedará en manos de uno de los dos quarterbacks de este partidos: Jackson (por tercera ocasión) o Josh Allen (por vez primera).
¿Cuándo? Domingo, 19 de enero, 6:30 p.m. tiempo del Este; 5:30 p.m. tiempo de México
¿Dónde? Highmark Stadium, Orchard Park, New York
¿Quién es favorito? Baltimore es favorito por -1.0, según ESPN BET, la menor diferencia para un favorito en la Ronda Divisional
NFC
#6 Washington Commanders (12-5, segundos en la NFC Este) en #1 Detroit Lions (15-2, primeros en la NFC Norte)
Se trata de la rivalidad más añeja entre los cuatro enfrentamientos de Ronda Divisional, remontándose a 1932 cuando las franquicias eran conocidas como Boston Braves (Commanders) y Portsmouth Spartans (Lions).
Eso no quita que sea una rivalidad extremadamente dispareja, también, con 31 victorias para Washington contra 16 de Detroit. De hecho, hubo un periodo desde 1968 hasta 1997 en que Washington hiló 18 victorias consecutivas sobre Detroit.
En tres ocasiones, han chocado en la postemporada, siempre con victoria de los Commanders. La Ronda de Comodines ha visto dos encuentros entre Washington y Detroit: el primero de ellos al cierre de la campaña de 1982, y el segundo, al cierre de la campaña de 1999. La primera de esas instancias fue una temporada de huelga en la NFL, con cada equipo disputando apenas nueve encuentros, y un formato especial de playoffs de 16 equipos que ignoró los puestos divisionales. Washington apaleó a Detroit por 31-7, con Joe Theismann conectando tres pases de anotación para Alvin Garrett, en camino a la conquista del Super Bowl XVII, primer Lombardi en la historia de la organización y tercero de cinco títulos de la NFL.
Para cerrar la campaña de 1999, los Commanders vencieron a los Lions por 27-13, con el corredor Stephen Davis amasando 119 yardas y dos touchdowns en 15 acarreos.
La única vez que se han dado cita en lo profundo de la postemporada ocurrió en el Juego de Campeonato de la NFC de la campaña regular de 1991, cuando se vieron avasallados por 41-10. Gerald Riggs corrió para dos touchdowns, Mark Rypien lanzó para dos más, y Darrell Green devolvió una intercepción de Erik Kramer todo el camino para los capitalinos, mientras que Barry Sanders se vio limitado a 44 yardas en 11 acarreos. Habían sido aquellos playoffs la última ocasión en que Detroit conseguía al menos una victoria, regresando al Juego de Campeonato de la NFC hace un año. También, fue la segunda ocasión en que los del Distrito de Columbia alcanzaron una victoria de Super Bowl --esta vez, el XXVI-- dejando a los Lions tendidos en su camino de postemporada.
Este es el único encuentro de los cuatro de Ronda Divisional que no supone una repetición de temporada regular, con el último duelo entre ambos llegando en la Semana 2 del 2022, con victoria para los Lions por 36-27, con cuatro pases de anotación de Jared Goff contra tres de Carson Wentz.
¿Cuándo? Sábado, 18 de enero, 8:00 p.m. tiempo del Este; 7:00 p.m. tiempo de México
¿Dónde? Ford Field, Detroit, Michigan
¿Quién es favorito? Detroit es favorito por -10.0, según ESPN BET, la mayor diferencia para un favorito en toda la Ronda Divisional
#4 Los Angeles Rams (10-7, primeros en la NFC Oeste) en #2 Philadelphia Eagles (14-3, primeros en la NFC Este)
En la Semana 12 de la temporada regular, fue todo Saquon Barkley para que los Eagles triunfaran por 37-20. El corredor estelar se despachó con 26 acarreos para 255 yardas (marca de la franquicia para Philly) y dos touchdowns.
Ese fue el más reciente duelo de los 45 en que se han encontrado Eagles y Rams, con tres de ellos ocurriendo en postemporada. Philadelphia lleva una ventaja de 24-20-1 en esos partidos, remontándose hasta 1937 el inicio de la serie contra los entonces Cleveland Rams.
El mayor escenario en que se han enfrentado llegó previo a la era del Super Bowl, cuando disputaron el título de la NFL para la campaña de 1949. Los Eagles blanquearon por 14-0 a los Rams a domicilio en el Los Angeles Memorial Coliseum, con Tommy Thompson lanzando pase de touchdown de 31 yardas a Pete Pihos, y una devolución de patada de despeje bloqueada de 2 yardas cortesía de Leo Skladany como las únicas anotaciones del encuentro.
En la década de los 1980s, Eagles y Rams se enfrentaron en la Ronda de Comodines de la campaña de 1989, con victoria angelina por 21-7 sobre Philly. En aquella oportunidad, Jim Everett lanzó dos pases de anotación y Greg Bell corrió para otro, antes de que los Rams cayeran doblegados ante los San Francisco 49ers en la antesala del Super Bowl XXIV.
Finalmente, para el cierre de la campaña del 2001, los entonces St. Louis Rams se impusieron por 29-24 a los Eagles, con dos anotaciones terrestres de Marshall Faulk, en el Juego de Campeonato de la NFC. Los Rams y su "Greatest Show on Turf" caerían después en el Super Bowl XXXVI ante los New England Patriots de Tom Brady, en una de las mayores campanadas en la historia del súper domingo.
¿Cuándo? Domingo, 19 de enero, 2:00 p.m. tiempo del Este; 3:00 p.m. tiempo de México
¿Dónde? Lincoln Financial Field, Philadelphia, Pennsylvania
¿Quién es favorito? Philadelphia es favorito por -6.0, según ESPN BET
El calendario de playoffs de la NFL
• Enero 11-13: Ronda de Comodines
• Enero 18-19: Ronda Divisional
• Enero 26: Juegos de Campeonato de la AFC y NFC
• Febrero 9: Super Bowl LIX (en New Orleans, Louisiana)