HOUSTON -- Ahora que los Houston Texans finalmente han hallado a su mariscal de campo franquicia en Deshaun Watson, la meta del nuevo gerente general, Brian Gaine, en el receso de temporada debe ser protegerlo, su activo más valioso y clave al éxito futuro.
Los Texans tuvieron a la peor línea ofensiva de la NFL en el 2017, de acuerdo a Pro Football Focus. La unidad concedió 252 apresuramientos totales, que es la segunda mayor cantidad permitida a lo largo de las últimas 12 campañas.
En los siete partidos antes de que se rompiera el ligamento anterior cruzado, Watson completó el 61.8 por ciento de sus pases para 1,699 yardas con 19 touchdowns y ocho intercepciones. Dependió de su movilidad para extender jugadas como parte importante de su juego. Aunque está por verse cómo se recuperará Watson de la lesión y cuánto impacto tendrá en su elusividad saliendo del bolsillo, imaginen los números que puede conseguir con una línea ofensiva sólida.
"Cuando tienes a un quarterback en el que crees, que piensas puede ayudarte a ganar muchos partidos de fútbol americano, debes empezar a colocar piezas a su alrededor y piezas que le ayuden a tener éxito sobre el campo", dijo Gaine el mes pasado. "No se trata solamente de jugadores de perímetro y en posiciones de habilidad, sino también la línea ofensiva. Así que ciertamente, es un área que vamos a evaluar bastante aquí".
Tres de los linieros ofensivo titulares de los Texans son agentes libres: el guardia izquierdo Xavier Su'a-Filo, tackle izquierdo Chris Clark y tackle derecho Breno Giacomini. Es improbable que los Texans traigan de vuelta a Su’a-Filo. El recluta de segunda vuelta del 2014 ranqueó N° 75 de 77 guardias de acuerdo a las calificaciones de PFF, y ha sido considerado un fiasco en Houston dada la alta selección invertida en él.
Los Texans tienen bastante espacio bajo el tope salarial luego de mantenerse prácticamente inactivos en la agencia libre hace un año, y deben gastar buena parte de los más de 56 millones de dólares que tienen disponibles tapando los enormes huecos de la línea ofensiva, especialmente jugadores que destaquen en protección de pase. Parte de esa inactividad se debió probablemente al status de Tony Romo, quien se esperó hasta inicios de abril para anunciar su retiro. Houston había canjeado a Brock Osweiler y estaba en busca de un quarterback titular. Los Texans eventualmente voltearon a Watson luego de arrancar la campaña con Tom Savage como su titular.
Houston podrían voltear al guardia de los Carolina Panthers, Andrew Norwell. El jugador de 26 años de edad no permitió captura ni golpe sobre el mariscal el año pasado, de acuerdo a PFF, y permitió solamente 13 apresuramientos en 564 jugadas por pase. Norwell inició los 16 partidos para los Panthers como guardia izquierdo en el 2017 y fue designado al primer equipo All-Pro.
Si Houston deseara buscar a un veterano para el interior de la línea ofensiva, podría buscar a Jahri Evans, quien iniciara 14 encuentros como guardia derecho para los Green Bay Packers en el 2017. Evans ha dado un paso hacia atrás respecto al arranque de su carrera, cuando fue especialmente exitoso como bloqueador por tierra, pero podría recibir un sólido acuerdo a corto plazo en el 2018 tras una buena campaña en el 2017.
Houston también podría estar en busca del Justin Pugh de los New York Giants, quien podría ser candidato atractivo por su experiencia jugando como guardia y como tackle. El liniero de 27 años de edad participó en solamente ocho encuentros para los Giants la temporada pasada debido a lesiones, pero está al tope de la lista de linieros ofensivos agentes libres este año.
Los Texans definitivamente tienen interrogantes en la posición de tackle, con tanto Clark y Giacomini por llegar a la agencia libre, aunque es posible que traigan a los dos de vuelta en contratos de bajo riesgo. Houston también podría recuperar al tackle derecho Derek Newton de lesión. Newton se rompió el tendón rotuliano de ambas piernas en la Semana 7 de la campaña del 2016 y se perdió la totalidad del 2017. El entrenador en jefe de los Texans, Bill O’Brien, dijo estar impresionado con el progreso de Newton en la rehabilitación.
Dada la cantidad de dinero que tienen disponibles los Texans y los activos limitados para el draft sin selecciones de primer o segunda ronda, Gaine sin duda volteará a ver las opciones externas, también. En 12 partidos de la campaña pasada, el tackle de los New England Patriots, Cameron Fleming, permitió cuatro capturas y seis apresuramientos; sus 10 apresuramientos totales permitidos en 191 oportunidades de pase fueron la menor cantidad permitidas entre tackles agentes libres. El compañero de Fleming, Nate Solder, viene de su peor campaña como profesional luego de seis años protegiendo a Tom Brady. También será agente libre y podría no requerir un acuerdo a largo plazo a sus 29 años de edad.
Aunque en general se le puede considerar una débil clase de agentes libres para linieros ofensivos, hay varios jugadores que podrían marcar gran diferencia en la capacidad de los Texans de proteger a Watson. Con la sexta mayor cantidad disponible bajo el tope salarial en la NFL, Gaine debe ser capaz de ofrecer una buena cantidad a cualquier guardia o tackle que le interese.