Un juez dictaminó que jugadores retirados de la NFL pueden proceder a juicio en caso de discapacidad.
FILADELFIA -- Una demanda que acusa al plan de discapacidad de la NFL de violar su deber hacia los jugadores retirados al negar rutinariamente reclamos válidos por lesiones puede proceder a juicio en la mayoría de los cargos, dictaminó un juez federal en Maryland.
La demanda, presentada el año pasado, acusa a los funcionarios que supervisan el programa de mala fe y violaciones flagrantes de la ley federal. La jueza federal de distrito Julie R. Rubin indicó que la demanda puede avanzar contra la junta, pero no contra el comisionado Roger Goodell o los fideicomisarios individualmente, ya que no fueron acusados de irregularidades.
Los abogados de los 10 jugadores retirados que firmaron la posible demanda colectiva calificaron el fallo del miércoles como "una gran victoria" para aquellos sujetos a lo que llamaron "injusticia sistémica".
"Esperamos continuar arrojando luz sobre esta traición de la NFL, responsabilizando completamente al plan y corrigiendo este sistema roto para que sea justo para los jugadores seguir adelante", señalaron los abogados Chris Seeger y Sam Katz en un comunicado el jueves.
La junta tiene seis miembros con derecho a voto, mientras que Goodell actúa como presidente sin derecho a voto. Un portavoz de la NFL no respondió de inmediato a un mensaje en busca de comentarios.
Seeger no es ajeno a las batallas con la liga: también representó a jugadores en casos de conmoción cerebral que llevaron a un acuerdo que superó los mil millones de dólares en pagos.
La NFL ha dicho que esperaba que los pagos anuales por el plan de discapacidad alcanzaran los 330 millones de dólares el año pasado.
El programa surgió del convenio colectivo de 2011 entre los jugadores y el sindicato, y fue aclamado como una forma de ayudar a los exjugadores enfermos. Una reclamación exitosa puede dar lugar a pagos de entre 65.000 y 265.000 dólares, pero los abogados de los demandantes dicen que pocos jubilados ven la cantidad máxima.
Los exjugadores dicen que se les negaron beneficios a pesar de que su tiempo en la liga los dejó con lesiones físicas o cognitivas persistentes que les hacen la vida difícil y, a veces, insoportable.
La demanda también alega que los médicos que examinan a los jugadores tienen más probabilidades de recibir referencias repetidas del programa si niegan las reclamaciones. Un neuropsicólogo que recibió más de 800.000 dólares examinó a 29 exjugadores y negó sus afirmaciones en todos los casos, según los abogados.
El juez dictaminó que la demanda ahora puede avanzar hasta el descubrimiento, cuando las dos partes intercambien pruebas. Dijo que los demandantes han alegado de manera plausible que la junta hizo caso omiso de los objetivos declarados del plan, no consideró todo el expediente al evaluar las reclamaciones y no ofreció decisiones razonadas.
Los demandantes incluyen a Willis McGahee, una selección de primera ronda en 2003 que pasó 11 temporadas en la NFL, incluidas siete temporadas con los New York Jets. McGahee señaló que ha tenido más de una docena de cirugías por lesiones que sufrió como corredor, tiene mal humor y lucha para jugar con sus hijos pequeños, pero su reclamo fue denegado.
Eric Smith, profundo veterano de los New York Jets, es otro demandante. Afirmó que sus lesiones cerebrales causadas por el fútbol todavía provocan desmayos y episodios violentos.
"Hubo momentos en que me desmayaba y me despertaba... y estoy sangrando, hay agujeros en la pared. Mi esposa y mis hijos están llorando", dijo Smith en una videoconferencia el año pasado. "Tomé un camino oscuro".