Si hay un equipo que presupone un enigma anual a la hora de proyectar selecciones de draft, son los New England Patriots.
Por un lado, han ganado al menos 10 partidos en 15 de las últimas 16 temporadas, y calificado a playoffs en 14 de esas instancias. Esa costumbre de elegir siempre en la parte final de la primera ronda dificulta enormemente proyectar qué dirección tomarán los Pats, o qué jugadores habrá disponibles cuando llega su turno.
Sin embargo, la dificultad no se queda allí. En los 16 sorteos universitarios que ha realizado New England bajo la mano de Bill Belichick --comenzando desde el año 2000--, los Patriots han realizado 54 canjes, un promedio de 3.4 intercambios por año. La facilidad que muestran anualmente los Pats para moverse hacia arriba o hacia abajo en el orden de selecciones constituye un obstáculo adicional para tratar de descifrar la tabla de evaluación de Belichick.
Este año, no obstante, la situación de los Patriots es peculiar. Para empezar, llegan con la segunda mayor cantidad de selecciones, con 11, y solamente una de las 12 con que arriban los San Francisco 49ers. La cuestión es que carecen de una selección de primera ronda, como parte de los castigos por el escándalo de "Deflategate", y que la liga se negó a restituir al club pese a que un juez federal anuló la suspensión al mariscal de campo Tom Brady, que era la otra parte de la sanción. Eso no es todo. Los Pats también carecen de selecciones en la cuarta y quinta ronda, productos de los diversos negocios que han ejecutado antes del sorteo.
Por si fuera poco, los Patriots no podrían ascender en el orden de selecciones mediante canje por arriba del turno N° 29, estipulación establecida por la NFL al retirar su selección de primera ronda.
Entonces, armados con dos selecciones de segunda vuelta, dos selecciones de tercera vuelta, cinco selecciones en la sexta ronda, y una en la séptima, ¿qué podemos esperar de los Pats?
En primer lugar, movimiento. Aunque me parece sumamente improbable que los Patriots asciendan hasta meterse en la parte final de la primera ronda, creo que no se quedarán esperando pacientemente hasta el final de la segunda, donde poseen las selecciones N° 60 y N° 61 global. Del mismo modo, tampoco espero que se queden de brazos cruzados esperando a que transcurran las selecciones de cuarta y quinta vuelta, para volver a saltar al podio hasta la sexta ronda, donde poseen cinco turnos.
Los Patriots no van a salir del draft con 11 jugadores. Un número que se aproxime a siete u ocho me parece más plausible, y siempre existe la posibilidad de que adquieran selecciones del draft del 2017, con un costo reducido hoy.
¿Cuáles son las posiciones en que deben ocuparse los Pats?
Quizás el primer recuerdo que viene a la mente de la derrota de la postemporada pasada en el Juego de Campeonato de la AFC frente a los Denver Broncos, fue la intensa presión a la que estuvo sometido toda la tarde Brady.
Aunque New England contará con el regreso de Nate Solder --quien pasó la mayor parte de la campaña pasada en la lista de reservas lesionados--, vale la pena notar que Sebastian Vollmer y Marcus Cannon están por iniciar sus últimos años de contrato. Sangre nueva en la posición viene bien. Y si la situación entre los tackles es de llamar la atención, entre los guardias puede ser peor. New England obtuvo a Jonathan Cooper, recluta número séptimo global del sorteo del 2013, como parte del canje que envió a Chandler Jones a los Arizona Cardinals, pero hasta ahora pinta para ser un fiasco. Tre' Jackson, Shaq Mason y Cameron Fleming, quien también tiene experiencia como tackle, se disputarían los dos puestos titulares con Cooper. No son nombres que generen mucha confianza. El único puesto que luce seguro a largo plazo es el del centro, Bryan Stork.
Otra área en la que les urge una inyección de talento, es en la defensiva secundaria. Malcolm Butler tiene por ahora asegurada una esquina, pero Logan Ryan no es precisamente un candado al lado opuesto. A su vez, Devin McCourty es un elemento valioso como profundo libre gracias a su versatilidad, pero Patrick Chung deberá encontrar competencia cuando arribe al campamento de entrenamiento este año.
¿Qué otras posiciones recibirán atención en el draft? Bueno, hay una posición ofensiva que ha recibido bastante atención en el proceso previo al draft: receptor abierto. Los equipos no están obligados a informar de las sesiones privadas que celebren con prospectos de draft, ni tampoco de las 30 visitas a sus instalaciones a que tienen derecho todos los años, previo al sorteo. Sin embargo, este año, se han reportado al menos 15 audiciones privadas y siete visitas de prospectos a Foxborough. Diez de esas reuniones han ocurrido con receptores abiertos. Eso no toma en cuenta las entrevistas durante el Senior Bowl, Combinado de Talento o pro days donde se reúnen con prospectos en la misma posición.
Finalmente, no hay que quitarle el ojo a los apoyadores donde Jonathan Freeny podría ser insuficiente para reemplazar de manera definitiva y a largo plazo al retirado Jerod Mayo. Los Patriots podrían optar por sumar a un apoyador que juegue por fuera, y mudar a Dont'a Hightower al interior, en lugar de reclutar a un apoyador medio específicamente para cubrir ese hueco.