MÉXICO -- Los Buffalo Bills fueron una de las sorpresas agradables de la temporada pasada.
Pocos esperaban que con un mariscal de campo como Tyrod Taylor --un reserva de cuatro temporadas y cero partidos iniciados para los Baltimore Ravens-- los Bills pudieran pelear por un boleto a la postemporada en la primera campaña de Rex Ryan como entrenador en jefe.
Al final, el objetivo no se consiguió. Los Bills fueron un equipo dominante por tierra, pese a que LeSean McCoy tuvo una de sus peores campañas como profesional en términos estadísticos, pero la defensiva --el punto fuerte de Ryan-- quedó a deber, y una marca de 8-8 resultó insuficiente para romper una sequía de 16 postemporadas sin invitación.
La suposición es que Terry y Kim Pegula --propietarios de la franquicia desde finales del 2014-- serán pacientes con Ryan, pero el miembro del Salón de la Fama y ex mariscal de campo del club, Jim Kelly, le subió la temperatura al asunto a principios de junio cuando declaró que el empleo del coach estaba en riesgo.
De cualquier manera, si los Bills no consiguen construir sobre un par de temporadas positivas, la del 2014 bajo Doug Marrone y la del 2015, será un fracaso estrepitoso para una franquicia cuya flecha finalmente parece apuntar hacia arriba.
LA ADICIÓN QUE MÁS AYUDARÁ SERÁ...
El novato Reggie Ragland tiene todas las cualidades para tener impacto inmediato en Buffalo. No es que no crea que el recluta de primera vuelta, Shaq Lawson, pueda convertirse en un defensivo de calidad, pero juega en una posición que usualmente tarda en hacer la transición al juego profesional. En cambio, Ragland deberá ser titular instantáneo para Ryan jugando a lado de otro apoyador que, en su momento, también fue de impacto inmediato en Buffalo, Preston Brown.
LA BAJA QUE MÁS DOLERÁ SERÁ...
El receptor abierto Chris Hogan no es un nombre de dominio común, pero para una ofensiva aérea a la que no le sobran armas, su salida vía agencia libre dolerá. Hogan viene de una campaña --su tercera en la liga-- de 36 recepciones para 450 yardas y dos touchdowns, pero se trata de un jugador con trayectoria ascendente que se hubiera podido consolidar como tercero en el orden para los Bills, detrás de Sammy Watkins y Robert Woods. En lugar de eso, Buffalo no lo protegió en el receso de temporada baja y Hogan emigró como agente libre restringido. Para mala fortuna de los Bills, ahora les tocará enfrentarlo dos veces al año portando el jersey de los New England Patriots.
DESDE LA ENFERMERÍA
La salud del esquinero titular Stephon Gilmore será crucial para la campaña de los Bills. Buffalo halló una joya en el pasado draft con Ronald Darby en la segunda ronda del año pasado, pero también perdieron a Ron Brooks y Leodis McKelvin en la agencia libre, impactando negativamente la profundidad en la posición. Gilmore acabó la campaña pasada en la lista de reservas lesionados tras sufrir una separación de hombro que requirió cirugía de temporada baja. Detrás de Gilmore y Darby, las opciones no son las ideales en la secundaria de Buffalo.
LA INTERROGANTE CLAVE
¿Necesita Rex Ryan una aparición de postemporada para permanecer en su puesto de entrenador en jefe?
"Yo pienso que sí. Buffalo lleva muchísimo tiempo sin aparecer en los playoffs. Hace dos años terminaron con marca de nueve ganados y siete perdidos, estaban a un paso de dar ese salto al siguiente nivel. Trajeron a Rex Ryan y, ¿qué ocurrió con el equipo? Que terminó incluso peor que la temporada anterior: ocho ganados y ocho perdidos. Lo más dramático es que no tienen un quarterback sólido y que su defensiva dejó de ser agresiva. Esas capturas de quarterback que producían hace dos años, esos pocos puntos que admitían en esa temporada, se vinieron abajo esos dos factores. Rex Ryan pretende que con su hermano Rob Ryan eso se corrija, pero la realidad es otra. Siguen sin tener un quarterback confiable. Ni Tyrod Taylor que entra al último año de su contrato, ni EJ Manuel, ni tampoco Cardale Jones que es novato representan ninguna garantía en esa posición. No olvidemos además que los Bills de Buffalo tienen lesionado a Sammy Watkins, quien se fracturó un hueso del pie, y eso lo tiene en duda para arrancar la próxima temporada. Imagínense: los Bills de Buffalo no llegan a postemporada de 1999. Tiene que ser un requisito para que Ryan se mantenga en este equipo, que corten esa racha", -- Ciro Procuna.
LA ESTADÍSTICA
Actualmente, la racha de 16 campañas consecutivas sin playoffs de los Bills es la más larga en activo de toda la NFL, y también representa la peor en la historia del club. Por si fuera poco, llevan 20 años sin ganar en postemporada --la tercera peor racha de la liga en este rubro-- y sus cuatro derrotas consecutivas en playoffs (1995, 1996, 1998 y 1999) también representan la peor marca en la historia de la franquicia.
PREDICCIÓN
Remando contracorriente a la gran mayoría de la liga, los Bills están empecinados en demostrar que se puede ganar todavía en la NFL con base en un poderoso ataque terrestre y una defensiva sólida, incluso si el juego por aire no es de lo más productivo. Después de todo, a los Carolina Panthers les resultó en el 2015. Pienso que los Bills están por encima de los Miami Dolphins y New York Jets en este momento, y volverán a estar en la pelea por uno de los boletos de comodín. Una marca de 9-7 no me sorprendería en Buffalo.