SANTA CLARA -- Al armar su primera camada de agentes libres, a su llegada en el 2017, el head coach Kyle Shanahan, y el gerente general John Lynch, de los San Francisco 49ers, no estaban simplemente buscando a jugadores talentosos. Era igual de importante sumar a gente que fuera capaz de ayudar a arreglar una cultura fracturada.
Así fue que Shanahan y Lynch comenzaron una agresiva limpia de plantilla. Antes, incluso, del arranque del periodo de agencia libre, se movieron rápidamente para firmar al constante tackle defensivo Earl Mitchell. En el primer día del nuevo año de la liga, priorizaron y consiguieron los fichajes de tipos como el receptor abierto Pierre Garcon, linebacker Malcolm Smith, quarterback Brian Hoyer, fullback Kyle Juszczyk y pateador Robbie Gould.
Dos años después, las cosas han cambiado dramáticamente. Pese a sumar apenas 10 victorias en dos temporadas, los 49ers cuentan con un vestidor extremadamente unido y con líderes en ascenso. Y con el surgimiento de esos líderes, llega la salida de quienes les precedieron.
San Francisco ya se ha despedido de Mitchell y Hoyer, y todo indica que sucederá lo mismo con Garcon y Smith. En algunos casos, una falta de producción fue la causa del movimiento, pero también vale la pena preguntarse si los Niners estarían dispuestos a partir con tantos veteranos si no creyeran en el joven núcleo que ha empezado a hacerse con roles de liderazgo.
Si la decepcionante campaña del 2019 hizo algo, fue permitir a jóvenes como el tackle defensivo DeForest Buckner y el ala cerrada George Kittle dejar sentir su presencia más allá de la hoja de estadísticas. Fue la temporada en que se apoderaron del futuro de la franquicia, un desarrollo descrito por Shanahan como "extremadamente importante".
"Debes traer a algunas personas que puedes enchufar y hagan eso", señaló Shanahan. "Pienso que ellos hicieron eso, nos permitieron atravesar e imponer un cierto estándar para ciertos tipos. Cuando logras eso, necesitas que algunos jóvenes den el paso al frente... Muchos de estos tipos han dado ese paso para asumir el rol".
Seguro, los Niners todavía cuentan con veteranos confiables como el tackle izquierdo Joe Staley y el esquinero Richard Sherman, quienes son más que capaces de ofrecer dirección a muchos de sus compañeros jóvenes. Si hubiera alguna duda sobre dónde se encuentra el futuro, uno solo requiere observar a los capitanes del 2018.
En su primer año como head coach, Shanahan optó por una rotación de capitanes, dejando de lado un voto normal a cambio de un grupo definido para esas tareas. A media temporada, Shanahan decidió que era momento de establecer ese liderazgo. Staley, Sherman y Gould era elecciones obvias, pero Kittle y Buckner, en su segunda y tercera campaña de NFL, respectivamente, también fueron elegidos por sus compañeros.
Para el final de temporada, Kittle y Buckner no solamente se habían establecido sobre el terreno de juego --fueron los dos mejores jugadores del equipo a lo largo de la campaña-- pero tenían un firme entendimiento del concepto de que, con esa producción, llega mayor responsabilidad.
"Creo que es esencial para programas ganadores y la consecución de campeonatos", dijo Sherman. "Para ser una organización ganadora, esas deben piezas fundamentales para lo que haces. Esos tipos impusieron el estándar e impusieron el precedente para que los demás siguieran, y creo que la organización va a trabajar fuerte para traer a más jugadores así y seguir su liderazgo".
En Kittle y Buckner, los 49ers cuentan con liderazgo complementario idóneo.
El ascenso de Buckner, como su personalidad, ha sido callado y bajo el radar. Buckner ha sido uno de los linieros ofensivos interiores más dominantes de la liga en el último par de temporadas, pero el récord de los Niners le ha prevenido de obtener mayor reconocimiento alrededor de la NFL.
Aun así, al tiempo que Buckner se destapó con 12 capturas en el 2018, el momento crítico de su campaña podría haber llegado luego de una derrota de la Semana 13 ante los Seattle Seahawks, cuando se culpó a sí mismo y a sus compañeros defensivos por no lograr fijar la orilla en contra de la carrera con consistencia. Como Buckner no es conocido por hablar a menos que sea necesario, sus palabras fueron escuchadas, en lugar de hacerse a un lado.
Buckner también se ha convertido en una presencia visible en la comunidad, uniéndose a organizaciones como Beyond Differences para acudir a la Leyva Middle School en East San Jose para ayudar a combatir el aislamiento social y el acoso en las escuelas. En diciembre, Buckner tomó a 20 líderes estudiantiles de la escuela de compras por ropa nueva.
Es todo parte de un ejemplo que espera imponer como uno de los líderes recientemente establecidos del equipo.
"DeFo simplemente trabaja", dijo el liniero defensivo, Arik Armstead. "Además, es extremadamente talentoso y esa combinación de talento y ética de trabajo, te conviertes en un buen jugador. Y creo que lo ha mostrado a lo largo de su carrera. Ha seguido creciendo, desarrollándose, y mejorando y mejorando".
El extrovertido y divertido Kittle ofrece un estilo de liderazgo distinto, pero no menos efectivo. Aunque hasta este momento no ha llamado la atención a sus compañeros de modo público, prefiere una personalidad incansablemente optimista, que no cambia día a día. Como dice Kittle, el "vaso siempre se está derramando, para mí".
Aunque Kittle admite que es un poco bobo, su actitud es absolutamente seria cuando se trata del fútbol americano.
"Fue votado como capitán por su liderazgo con respecto a cómo trata al fútbol americano", dijo Staley. "... No ha actuado como si ya hubiera llegado, como si fuera una súper estrella. Tiene todo el derecho, porque siento que es uno de los mejores jugadores en la NFL. Tiene la misma hambre y deseo que vi con Frank [Gore], y el modo en que ha trabajado sobre el campo de prácticas, fue uno de los que trabajaba más duro y es súper competitivo".
El siguiente paso, por supuesto, será que los Niners hallen a más jugadores base que puedan asumir roles de liderazgo. Eso se espera del quarterback Jimmy Garoppolo, y ciertamente será algo que el equipo busque en la selección N° 2 global del draft de este año, también. Como prueban Kittle, un recluta de quinta ronda del 2017, y Buckner, un recluta de primera ronda del 2016, no existe una fórmula para encontrar liderazgo.
"Eso puede llegar en todas las formas y tamaños, y puede llegar en todas las edades, y creo que eso no se puede perder de vista para estos chicos", explicó Lynch. "Todos pueden liderar a su propia manera, y realmente mejoras mucho cuando tienes a un equipo lleno de líderes".