Vamos a echar una mirada a las prioridades de la NFL para los siguientes meses, desde el contrato colectivo de trabajo, a la expansión de la "Regla Rooney", a una reestructuración del departamento de oficiales y un debate para la revisión de la interferencia de pase.
1. Renovar las prácticas de contratación
En años pasados la NFL ha buscado modos de modificar o expandir a la "Regla Rooney" para tratar de combatir el estancamiento en la contratación de minorías para diferentes posiciones. Esos cambios no han derribado el muro, no obstante. Al momento, la NFL cuenta con dos gerentes generales y cuatro head coaches minoritarios. La Fritz Pollard Alliance aboga mayores cambios a la regla, incluyendo un requerimiento para entrevistar a múltiples candidatos minoritarios para cada posición, así como ampliarla para incluir a coordinadores. Las juntas ya se han programado para discutir posibles cambios, de acuerdo al comisionado Roger Goodell.
Al menos algunos de los que toman decisiones se preguntan si ha llegado el momento de cambiar todo el modelo de contratación. Quizás, la mayor pregunta que la liga debe considerar: ¿Deben (y podrían) ser los propietarios responsables por los resultados, en lugar de solamente el proceso? El actual sistema no prevé antídoto para entrevistas que no son sinceras, y simplemente se emplean para cumplir con la normativa.
2. Decidir el futuro de la repetición en jugadas de interferencia de pase
La regla de la NFL que permite la revisión de las jugadas de interferencia de pase fue aprobada el año pasado para una temporada de prueba. Eso significa que los dueños deben decidir en la primavera, con ayuda del Comité de Competencia, si se renovará, ajustará, o se le permitirá expirar. Hay voces poderosas a ambos lados de la discusión. Todos están de acuerdo que la implementación fue complicada y frustrante, pero, ¿fue porque se trata de un concepto insostenible? ¿O simplemente se ejecutó de mala manera? ¿Es un oficial adicional una mejor alternativa?
En todo caso, los deportes profesionales se mueven hacia el incremento --no disminución-- de la tecnología para asistir a los oficiales. La NFL probó software en el otoño pasado que permitiría ingestar jugadas de repetición directamente desde los camiones de televisión, en lugar de la transmisión, para asegurarse de que todos los ángulos están disponibles. En otras palabras, una lucha para eliminar el proceso de revisión en jugadas de interferencia de pase sería feroz.
3. Prepararse para el caos del acuerdo laboral
Las negociaciones entre la NFL y NFLPA respecto a un nuevo contrato colectivo de trabajo se han reducido a una interrogante final: ¿aceptarán los jugadores una temporada regular de 17 juegos a partir del 2021? En ese caso, reportes de ESPN sugieren que un convenio podría llegar a tiempo para el inicio del nuevo año de la liga, en marzo. Eso permitiría a la NFL seguir moviéndose hacia adelante con sus planes para, no solamente una temporada regular más larga, sino también la expansión de los playoffs y una pretemporada más corta.
La liga emplearía la certeza de los costos del acuerdo laboral para comenzar a negociar nuevos contratos televisivos y de transmisión en plataformas digitales. Pero si suficientes jugadores objetan al formato de 17 partidos, o no creen que reciben suficiente a cambio, las partes volverán a la mesa de negociaciones o se intensificarán las charlas acerca de un paro laboral.
4. Reestructurar el departamento de oficiales
Ejecutivos de la NFL prometieron una revisión exhaustiva de oficiales a todos los niveles al término de la temporada, pero el proceso inició de hecho hace meses. Se espera que el veterano réferi Walt Anderson sea anunciado como el primer vicepresidente para entrenamiento y recluta de oficiales de la liga, una posición creada en el nuevo acuerdo laboral entre la NFL y la NFL Referees Association. La liga ha creado un puesto de coordinador de oficiales, también.
Se espera que el actual vicepresidente senior de oficiales, Al Riverón, se quede con un empleo, si lo quiere, pero probablemente haya puestos adicionales a su lado y por arriba de él. Algunos en la liga no se han rendido con la noción de convencer de vuelta al ex jefe de oficiales de la liga, Dean Blandino, ahora analista para Fox Sports y contratista independiente para la XFL. La oficial administrativa en jefe de la NFL, Dawn Aponte, también ha adquirido un rol de supervisión mayor sobre el departamento de oficiales.
Mientras tanto, un puñado de oficiales veteranos han aceptado paquetes de pensión mejorados, y se retirarán. La liga también posee la opción de renovar el programa de tiempo completo que suspendió el verano pasado. El departamento lucirá muy diferente --y probablemente más grande-- cuando los oficiales se empiecen a preparar en mayo para la campaña del 2020.
5. Dar seguimiento a la XFL
El primer partido de la XFL se jugará el sábado, pero ya ha tenido un pequeño impacto competitivo en la NFL. En algunos casos en otoño pasado, la presencia de la XFL previno la presencia de jugadores en las plantillas de la NFL. Al menos tres quarterbacks agentes libres --Landry Jones, Josh Johnson y Phillip Walker-- se vieron impedidos a aceptar contratos de NFL para aportar profundidad en la temporada, porque ya estaban contratados en la XFL. La nueva liga no se considera competencia para la NFL, pero tampoco quería prestar a sus quarterbacks durante su propio minicampamento y campamento de entrenamiento.
Sobre todo, la NFL estará siguiendo a la XFL para juzgar el impacto de unos 15 cambios de reglas respecto al fútbol americano convencional. Sobre todo, habrá alteraciones a las patadas de salida y patadas de despeje, tres opciones posteriores a los touchdowns, y un tiempo suplementario al estilo del balompié que garantiza posesión igual para ambos equipos.
6. Navegar la investigación de los Patriots
La NFL ha pasado dos meses investigando por qué un fotógrafo enviado por los New England Patriots grabó video de las laterales de los Cincinnati Bengals desde el palco de prensa del Paul Brown Stadium en la Semana 14. Los Patriots alegan que el video fue parte de una pieza digital en torno a un visor de avanzada. En el peor de los casos, la "pieza" fue un encubrimiento para darle vuelta a las reglas de la NFL y obtener información de la banca de un oponente futuro. El nivel de disciplina aquí dependerá de cómo la NFL juzga los motivos de los Patriots, una tarea complicada por una larga lista de investigaciones cuestionables, así como la propia historia de los Patriots con las normas de la NFL.
El comisionado Roger Goodell dijo la semana pasada que la liga "tiene la responsabilidad de ser exhaustiva" y "asegurarse de que algo que no sabemos que sucedió, no haya sucedido". Todo eso es verdad. Pero la historia de la liga en situaciones similares debe poner a pensar a muchos, aunque se cree ampliamente que en esta ocasión se trata de una ofensiva inocente e inocua.
7. Reintegrar a Myles Garrett
El ala defensiva de los Cleveland Browns cumple la medida disciplinaria más dura en la historia de la NFL por un incidente unitario sobre el campo de juego, una suspensión indefinida que le ha costado al momento seis partidos. Sin duda, Garrett se la ganó luego de arrancar el casco de la cabeza del quarterback Mason Rudolph de los Pittsburgh Steelers al final de un encuentro de la Semana 11 y golpearlo en la cabeza con él. Fue una acción singularmente violenta, y su camino de regreso al emparrillado es más complicado que la mayoría de suspensiones de la liga. Primero, deberá reunirse con Goodell y aceptar que la liga está utilizando su caso para poner una distinción clara entre el juego agresivo y la violencia.
8. Encontrar hogar para los quarterbacks en el mercado
Un número inusual de quarterbacks capaces son elegibles para cambiar de equipo, o retirarse, en este receso de temporada, creando la posibilidad --así sea remota-- de un panorama competitivo completamente cambiado para el 2020. La lista de agentes libres irrestrictos potenciales incluye a Tom Brady, Drew Brees, Philip Rivers, Dak Prescott, Ryan Tannehill, Jameis Winston, Marcus Mariota y Teddy Bridgewater. Taysom Hill es agente libre sin restricciones. Andy Dalton y Cam Newton también podrían mudarse. Se espera que la mayoría de los jugadores en esta lista regrese a sus actuales equipos, ya sea a través de nuevos convenios o vía designaciones de jugador franquicia, pero el número de contratos que expiran en la posición creará conversaciones fascinantes, por lo menos.
9. Ayudar a Antonio Brown... y a otros
Incluso mientras sus investigadores intentan llegar al fondo de sus acusaciones de violencia doméstica, Goodell mostró un tono conciliatorio respecto a Brown la semana pasada. Los recursos de bienestar de la liga podrían quedar a su disposición, dijo Goodell, aunque Brown no sea parte de ningún equipo. "Queremos ayudarle a que regrese al camino correcto", según Goodell. El errático comportamiento de Brown recientemente obligó a un juez del Sur de la Florida a obligarle a someterse a una evaluación de salud mental.
Cualquier regreso a un campo de juego estará sujeto a una medida disciplinaria, pero el ramo de olivo que ofreció Goodell servirá como recordatorio público de que la liga comienza a reconocer las complejidades de la salud mental. Si un jugador u otro empleado de la liga busca ayuda como resultado de ello --a través de la NFL, NFL Players Association o algún otro conducto-- la NFL podría obtener un impacto positivo de un incidente negativo.
10. Ocuparse de la patada corta
La decisión de la NFL de experimentar con la alternativa a la patada corta en el Pro Bowl sugiere que se enfoca en tratar de encontrar modos para solucionar la caída en conversiones exitosas desde los cambios a al kickoff del 2018. La frecuencia histórica de patadas cortas recuperadas de alrededor del 21 por ciento hasta el 2017 cayó a 7.7 por ciento en el 2018 y 12.9 por ciento en el 2019. Los propietarios rechazaron una propuesta el año pasado de brindar a los equipos una jugada similar a una cuarta y 15 en su propia yarda 35 después de un touchdown tardío; el Pro Bowl lo probó desde la yarda 25.
El head coach de los New Orleans Saints, Sean Payton, un miembro del Comité de Competencia, ha sugerido relajar las reglas del 2018 durante los dos minutos finales del partido para elevar las posibilidades de conversión. El drama semanal de la NFL se construye en parte con la esperanza de que el equipo que está abajo por dos anotaciones en el cuarto periodo todavía puede ganar vía la recuperación de un balón en patada corta, y bajar de forma permanente la frecuencia de esas instancias de éxito podría alterar esa percepción.