En Dallas, Dak Prescott reconoció que todo lo que hace el equipo a la ofensiva parte de Tyron Smith, Zack Martin y La'el Collins como pilares de la línea ofensiva
FRISCO -- Durante las cuatro prácticas abiertas a los medios durante las actividades organizadas del equipo y el minicampamento obligatorio de los Dallas Cowboys, todos los ojos estuvieron puestos en el quarterback Dak Prescott.
Y, por buen motivo. La última vez que estuvo en un campo de fútbol americano, su pierna derecha salió en inmovilizada por una fractura compuesta y dislocación del tobillo. Se sometió a dos cirugías. Su rehabilitación fue intensa, pero lo que hiciera en las prácticas de primavera iba a llevar mucho meso, especialmente después de firmar una extensión de contrato de cuatro años y 160 millones de dólares en marzo pasado. No se detectó nada en el desempeño de Prescott que sugiriera que el derecho será problema cuando inicie la temporada.
Por importante que será el regreso de Prescott para el éxito de los Cowboys en el 2021, lo mismo puede decirse del regreso de tres linieros ofensivos que ni hicieron mucho trabajo sobre el campo durante las sesiones de primavera: Tyron Smith, Zack Martin y La'el Collins.
Y Prescott lo sabe.
"Ellos son los más importantes, si me preguntan a mí", dijo Prescott. "Desde el momento en que fui reclutado hasta ahora, la ofensiva se construye a partir de esos tipos. Son los tres hombres más veteranos en el equipo, y hay una razón para ellos. Esos tipos son automáticos de Pro Bowl cuando están sanos, futuros miembros del Salón de la Fama. Simplemente tener a esos tres tipos liderando a los cinco del frente, todo comienza con ellos. El juego terrestre, que permite abrirse al juego aéreo. Cuando tienes a esos tipos de regreso y sanos, llenos de energía, es especial".
Para todo el glamour ofensivo de los Cowboys --Prescott, el corredor Ezekiel Elliott y los receptores abiertos Amari Cooper, Michael Gallup y CeeDee Lamb-- ellos no serán los mismos sin Smith, Martin y Collins, quienes se combinaron para perder 36 partidos en una temporada perdida de 6-10 en el 2020.
Smith jugó dos partidos antes de someterse a una cirugía en el cuello que acabó su temporada. Martin se perdió seis encuentros, la cifra más alta de su carrera, por una conmoción y un problema de pantorrilla. Collins ni siquiera pudo jugar por una cirugía en la cadera.
Por su importancia para la línea de los Cowboys, los tres fueron marginados de los ejercicios competitivos en el programa de temporada baja. En lugar de eso, trabajaron sobre todo a un lado, con el grupo de asistentes de fuerza y acondicionamiento de los Cowboys. Alinearon en los ejercicios en que no había linieros defensivos al otro lado, puliendo sus protecciones de pase y trabajo de pies.
"Amo las vibras positivas. Lucen grandiosos allá afuera", dijo el head coach de Dallas, Mike McCarthy. "Tyron, después de la experiencia del año pasado, nunca lo he visto sonreír tanto. Una gran parte de ello es que está sano. Está libre de dolor. Luce grandioso. LC luce grandioso, y el enorme chico puede correr... Definitivamente somos una línea diferente cuando ese par está allí. No hay duda de eso. Será grandioso tenerlos allá afuera con bases individuales después de lo que han pasado el año pasado. Definitivamente, hace que toda nuestra línea, todo nuestro proceso al frente, se mueva más fluido".
Cuando McCarthy tomó el trabajo en enero del 2020, los Cowboys poseían lo que era considerada una de las mejores líneas ofensivas del fútbol americano. Luego, el centro de Pro Bowl, Travis Frederick, se retiró, y Smith, Collins y Martin quedaron lesionados. Los Cowboys se vieron forzados a emplear 13 combinaciones diferentes de línea ofensiva hace un año.
No fue fácil para los veteranos observar desde la banca.
"Ves a alguien maltratando a tu quarterback, y no poder entrar y calmarlo todo, eso fue duro", relató Collins. "Siempre que tu equipo salta al campo, y como un genuino competidor y no estás allá afuera, siempre es duro. Pero realmente me dio algo hacia dónde apuntar para cuando volviera. Me dio mucha motivación y todo lo que necesitaba, simplemente, para seguir adelante".
Añadió Smith: "Honestamente, nos empujó a ser mejores y simplemente saber lo que se necesitaba hacer".
Smith ha tenido problemas recurrentes de cuello y espalda por los últimos años, obligándole a perder fuerza en el brazo izquierdo. No ha jugado una campaña completa desde el 2015. Después de la cirugía de otoño pasado, dijo sentirse mejor.
"Ya no es una lesión que estoy arrastrando o algo de lo que me debo preocupar", recalcó Smith.
La lesión de cadera de Collins fue algo con lo que había estado lidiando desde hacía tiempo. Afectó su habilidad para entrenar la temporada pasada, causando mayores problemas, como peso excesivo, al inicio del campamento de entrenamiento. Dijo que ha bajado unas 10 libras y se mueve bien ahora.
"Para ser honesto con ustedes, me empieza a sentir bien de nuevo", expresó Collins. "Se siente bien. Estoy trabajando tiempo extra simplemente con el tratamiento y la terapia física para cerciorarme que está bien, y todo el trabajo duro definitivamente está redituando".
Martin, uno de los mejores guardias en la NFL desde que arribara a los Cowboys como recluta de primera ronda del 2014, se mudó al tackle derecho por momentos en la temporada pasada, probando ser adecuado en ese sitio, también, pero su pantorrilla se reventó ante el Washington Football Team y se perdió los cinco partidos finales.
Cuando inicie el campamento de entrenamiento el mes entrante, se espera que Martin participe de lleno, lo mismo que Smith y Collins.
"Es definitivamente algo grande, recuperar a nuestra línea ofensiva, regresar a muchos tipos que no tuvimos, muchos jugadores clave como los linieros ofensivos de Pro Bowl, ustedes saben, La'el Collins, Tyron Smith, Zack Martin", dijo el corredor de los Cowboys, Tony Pollard. "Esos tres son enormes para nosotros".