En la mayoría de los deportes profesionales de la actualidad, dedicamos muchísimo tiempo a maravillarnos con dos grupos distintos de atletas: los jugadores que deberían haber dejado sus épocas de apogeo atrás y a pesar de ello, siguen desempeñándose a un especial nivel de elite; y los jóvenes que les acechan en pos del trono. Los Patrick Mahomes vs. los Tom Brady, las Naomi Osaka contra las Serena Williams, etcétera.
Este caso es particularmente cierto en el mundo del fútbol en 2021. Por estos días, es imposible caminar 3 metros sin tropezarse con un debate relativo a "Kylian Mbappé y Erling Haaland vs. Lionel Messi y Cristiano Ronaldo". Sin lugar a duda, lo hacemos por que se trata de un tema fascinante; sin embargo, centrarnos en esta estructura narrativa general nos lleva a omitir otras historias interesantes. Como la de Ilkay Gündogan, por ejemplo.
El centrocampista de 30 años, de ascendencia turca y oriundo de la ciudad alemana de Gelsenkirchen, ha formado parte de dos mini dinastías: inicialmente, fue pieza regular en el plantel de Jurgen Klopp en el Borussia Dortmund, alzando el título de Bundesliga en 2012 y clasificando a la final de Champions League en 2013; posteriormente, en 2016 fichó por el Manchester City, donde se convirtió en pieza integral de las nóminas lideradas por Pep Guardiola que cosecharon los títulos de Premier League en 2018 y 2019.
Por largo tiempo, Gündogan ha sido un colaborador consistente. El volante germano ha sumado al menos 48 partidos en todas las competiciones en cada una de las tres últimas temporadas; y en compromisos de liga típicamente muestra un rendimiento que oscila entre 3 y 5 goles, 25 y 35 oportunidades creadas, aproximadamente 150 balones recuperados y mucha laboriosidad a la hora de avanzar el balón desde mitad de cancha hasta el tercio final. Sin embargo, con un City afectado por una serie de lesiones sufridas por sus centrodelanteros y confrontando dificultades para crear oportunidades de gol de forma constante, Gündogan ha intentado recientemente asumir una nueva función en la cancha.
Éstos son los lideres goleadores en la Premier League desde mediados de diciembre pasado:
3. Mohamed Salah, Liverpool: 7
2. Bruno Fernandes, Manchester United: 8
1. Ilkay Gündogan, Manchester City: 11
A pesar de haber sumado cero goles para la mañana del 15 de diciembre, Gündogan se ubica actualmente en la octava posición de la tabla de goleadores de la Premier League en toda la temporada. Su primer tanto se produjo ese día, para sellar empate 1-1 con el West Bromwich Albion. El City se ha impuesto en todos sus partidos disputados desde entonces.
Gündogan no es uno de los grandes futbolistas de todos los tiempos que se aprestan a iniciar el ocaso de sus trayectorias, como Messi o Cristiano; ni tampoco forma parte de la precoz nueva generación de grandes del balompié. A pesar de ello, ha sido uno de los grandes responsables de la racha de 21 triunfos consecutivos del City, transformando la lucha por el título de Premier League de una batalla campal a una paliza de los Cityzens.
Todos los años, escuchamos historias de jugadores que brillan de forma tardía, u otros capaces de adaptar su juego a medida que entran en la cúspide de sus respectivas carreras (o comienzan a dejarlas). Es hora de celebrar la primera edición anual de los Premios Gündogan.
Los jugadores mencionados a continuación tienen edad mínima de 27 años y han conseguido distintas formas de llevar su juego a niveles inéditos (o al menos, rara vez conquistados). Entregaremos los premios a dos jugadores representantes de cada una de las Cinco Grandes ligas de Europa, aparte de repartir algunos premios como bonificación.
Premier League
Ilkay Gündogan, mediocampista, Manchester City (30 años)
Luego de ostentar promedio de 4 goles y 32 oportunidades creadas en cada una de las tres campañas de liga más recientes, Gündogan mantiene ritmo para culminar la presente temporada con 16 tantos y 41 oportunidades. El alemán nunca había sumado más de 6 goles en juegos de liga, excepto su racha actual de 7 tantos convertidos desde el 25 de enero. Su mapa de calor nos dice a gritos “VOLANTE CENTRAL” y con muy buena razón. No obstante, súbitamente es capaz de teletransportarse, sin marcación, para ubicarse en el centro del área rival para convertir rebotes y centros.
Si me hubiesen preguntado a principios de temporada quien sería líder goleador del City, Gündogan habría sido mi octava o novena opción, dependiendo del área de la cancha donde creería que Joao Cancelo pasaría la mayor parte de su tiempo. No obstante, Gündogan ha sido la pieza clave de la reinvención del ataque de Guardiola y el City se ha beneficiado de forma magnífica.
Liam Cooper, defensor, Leeds United (29)
¿A quién no le encanta una bonita historia de perseverancia? El zaguero Cooper tuvo una pausa de 10 años entre apariciones en Premier League: desde el 13 de marzo de 2010, cuando vistió la camiseta del Hull City, hasta el 19 de septiembre de 2020, jugando con el Leeds. Cooper pasó del Hull al Carlisle United, de ahí al Huddersfield Town para luego fichar por el Chesterfield, hasta su llegada al Leeds en la campaña 2014-15, convirtiéndose en pieza fundamental en los intentos del club por ascender a la Premier en las dos últimas temporadas.
Luego de pasar 16 años en divisiones menores, el Leeds del DT Marcelo Bielsa se mantiene en pie en la Premier League y Cooper ha sido una de las principales razones. El zaguero ha ganado el 64% de sus duelos y el 60% de los aéreos. Ostenta promedio superior a los 7 balones recuperados por cada 90 minutos, tal como lo hizo en el Championship; de hecho, su promedio de pases completados se ha incrementado hasta alcanzar el 86%. Asimismo, Cooper ha sido el primer receptor de faltas tácticas e intervencionista del Leeds, algo necesario en todos los buenos equipos con juego basado en la posesión del balón.
El delantero Patrick Bamford, otro jugador que ha brillado de forma tardía, ha acaparado numerosos titulares individuales; sin embargo, su homólogo a la zaga ha sido uno de los grandes responsables del actual éxito del Leeds.
Bundesliga
Raphael Guerreiro, defensor, Borussia Dortmund (27)
Es cierto que Guerreiro realmente comenzó a cobrar auge el año pasado, cuando alcanzó un tope personal marcando 8 goles. A pesar de ello, la evolución del zaguero portugués ha proseguido en la presente campaña. A medida que la posición de defensor comienza a asumir un rol mayor dentro del ataque, Guerreiro sigue siendo un lateral izquierdo modelo. El portal FBref.com lo ubica en el percentil 94 o superior entre los laterales de las Cinco Grandes Ligas de Europa en prácticamente todas las categorías ofensivas: pases progresivos y cesiones al portero, promedios de pases completados, remates, goles distintos a penales, asistencias, entre otras.
Mientras el Dortmund ha confrontado problemas ocasionales en sus compromisos de liga, la sociedad de Guerreiro con el extremo izquierdo Jadon Sancho se ha convertido en una de las más peligrosas de Europa: la dupla suma 17 asistencias en Bundesliga (siendo los dos mejores de dicha categoría en el plantel) y 9 goles. Solo 10 jugadores de las Cinco Grandes Ligas superan a Guerreiro en asistencias, y ninguno juega en la línea defensiva.
Willi Orban, defensor, RB Leipzig (28)
Con toda justificación, Dayot Upamecano se ha ganado amplios elogios en años recientes, siendo uno de los grandes zagueros jóvenes del balompié mundial. Por ello, fue perfectamente lógico que el francés de 22 años fuera objeto de numerosos rumores de fichajes, hasta que el Bayern Munich logró asegurar sus servicios a partir de julio próximo. Sin embargo, el compañero de Upamecano en la posición de defensa central, ha sido igual de importante en pos de los éxitos del RB Leipzig.
Desde que Orban se montara en el tren Red Bull, procedente del Kaiserslautern, justo en la última campaña del Leipzig en segunda división, el zaguero ha acumulado cada vez más habilidades. Solo en las dos campañas más recientes, su promedio de éxito en los duelos aéreos ha ascendido, desde el 61%, pasando por el 67%, hasta alcanzar el 71%. Su promedio de éxito en los duelos mejoró, ascendiendo del 63% al 67% en la temporada anterior, y este año ha mantenido los mismos registros. Orban comienza a aprovechar una mayor cantidad de balones sueltos (promediando más de 5 recuperaciones por cada 90 minutos) y… ¿ahora también es generador de fútbol? Luego de promediar 3.3 oportunidades creadas en las cuatro últimas campañas, ya suma 8 en lo que va de año. Asimismo, ha convertido cuatro goles, empatando su tope personal.
Serie A
Henrikh Mkhitaryan, mediocampista, AS Roma (32)
Al igual que Gundogan, Mkhitaryan brilló con el Dortmund antes de dar el salto a la Premier League. Sin embargo, luego de sumar 11 goles y 15 asistencias con la camiseta del BVB en la temporada 2015-16, el volante ofensivo nunca pudo superar los 6 goles o 9 asistencias en sus tres temporadas en la liga inglesa, jugando con Manchester United y Arsenal. Luego de su cesión a la Roma en 2019, el armenio se convirtió en fichaje permanente en agosto, y la transacción ha funcionado bien para ambas partes. Mkhitaryan se ubica en el duodécimo puesto de la Serie A con 9 goles y es primero en asistencias con 8, manteniendo ritmo para concluir la campaña con 14 tantos y 13 asistencias. Luego de haber quedado a ocho puntos de clasificar a la Champions League en la temporada anterior, la Roma se ubica actualmente a dos unidades de jugar dicha competición, tras su derrota 1-2 con el AC Milan el pasado fin de semana.
Juan Guillermo Cuadrado, defensor, Juventus (32)
La presente mención contiene un asterisco: Cuadrado ha tenido algo de mala suerte en lo que va de 2021, al perderse cuatro encuentros tras haber dado positivo por coronavirus. Posteriormente, ha sido baja durante dos semanas (y contando) gracias a una lesión en un bíceps femoral.
Sin embargo, una cosa es cierta: cuando el lateral derecho juega bien, la Juve consigue triunfos. El colombiano ostenta promedios de 0.43 xG+xA (goles y asistencias esperados) y 2.7 oportunidades por cada 90 minutos en los triunfos de su equipo este año, y su promedio general de 0.34 xA+xG es el mejor registro desde la temporada 2017-18. Al igual que Cooper, Cuadrado ha tenido un desempeño estelar en el departamento de faltas tácticas: sus 1.4 faltas por cada 90 minutos es su mejor promedio desde la campaña 2016-17 y en su mayoría han sido útiles para la causa Bianconera.
Ha sido interesante seguir el desarrollo de Cuadrado. El zaguero llegó al Chelsea en 2014 en parte gracias a sus destrezas en el ataque, que le ayudaron a convertir 21 goles en todas las competiciones durante sus últimas dos temporadas vistiendo la camiseta de la Fiorentina. Sin embargo, luego de marcar 13 tantos en sus primeras tres campañas con la Juve, apenas suma cuatro goles en sus tres torneos más recientes. Cuadrado se ha replegado más, consiguiendo formas de aportar valor al mismo tiempo.
La Liga
Casemiro, mediocampista, Real Madrid (29)
Casemiro, quien ha sido un colaborador constante durante varios años vistiendo la camiseta del Madrid, ha logrado adaptar su juego en muchos aspectos similares a Gündogan. Desde el inicio de la temporada 2018-19, tras la partida de Cristiano Ronaldo, el club merengue ha asumido una filosofía más colectiva en lo que se refiere a convertir goles. Omitiendo penales cobrados, Karim Benzema ha sido líder con una voluminosa producción de 46 goles en dicho periodo; sin embargo, Casemiro es segundo con 12 tantos, con 5 marcados desde el 28 de noviembre, en su mayoría, producto de jugadas a balón parado. (El asistente: Toni Kross, quien también sería candidato al Premio Gündogan de no haber mantenido un nivel tan tremendamente óptimo durante tanto tiempo).
Casemiro sigue fuertemente involucrado en la línea defensiva del Real Madrid; no obstante, cada vez participa más en las jugadas a balón parado y ataques, a medida que el club ha intentado una lenta evolución en la era post-Cristiano.
Gerard Moreno, delantero, Villarreal (28)
No hay mejor signo de un jugador que logra brillar en una fase tardía de su carrera que ser convocado a la selección de España con 27 años, tal como fue el caso de Moreno a finales de 2019. El artillero es egresado de la cantera del Villarreal; no obstante, pasó tres temporadas vistiendo la camiseta del Espanyol antes de volver a su primer club en 2018. Moreno ha quedado fuera de acción en par de ocasiones durante la actual temporada tras sufrir molestas lesiones. Sin embargo, cuando está en la cancha, marca goles: luego de promediar un tope personal de 0.59 goles por 90 minutos en la campaña anterior, ha logrado incrementarlo hasta alcanzar 0.73 este año, y su promedio de xA+xG por cada 90 minutos ha mejorado, pasando de 0.41 en 2018-19 a 0.70 en cada uno de los dos últimos años.
Este año, el Villarreal ha sido un equipo algo decepcionante; aunque las lesiones han sido uno de los grandes motivos tras ese bajo desempeño y cuando juega Moreno, alcanzan un nivel estelar: ostentan promedios de 1.67 puntos y 1.4 goles por encuentro cuando éste forma parte de la alineación, y 1.40 y 1.0, respectivamente, en su ausencia.
Ligue 1
Benjamin André, mediocampista, Lille (30)
André ha hecho presencia en Ligue 1 durante toda su carrera, siendo utilizado un poco más en el centro y algo menos en la defensa desde su llegada al Lille en 2019, proveniente del Stade Rennes. El cambio le ha hecho bien: André ha sido el motor principal en la generación de oportunidades para los delanteros Burak Yilmaz, Yusuf Yazici y Jonathan David en posiciones de ataque: su promedio de 73% de pases completados hacia el tercio final es el mejor de su carrera, y sus 0.72 oportunidades creadas por cada 90 minutos representa su tope personal desde la campaña 2017-18.
A pesar de la ausencia de Yilmaz durante aproximadamente dos meses, el regreso de Yazici tras sufrir una ruptura del ligamento cruzado anterior, junto con una serie de molestas lesiones, el Lille es actual líder de Ligue 1 y mantiene ritmo para terminar el torneo con 83 puntos, su mejor registro en primera división (incluso superando su producción cuando fueron campeones de liga en 2011). Se podría argumentar con facilidad que André ha sido el jugador más sólidamente consistente del Lille dentro de su plantilla más sólidamente consistente hasta la fecha.
Andy Delort, delantero, Montpellier (29)
Luego de haber quedado a poco de aterrizar en el Dortmund, para reunirse con jugadores de Mario Götze y Shinji Kagawa hace toda una eternidad, Delort emprendió una fascinante carrera nómada que no solo le ha llevado a jugar por todo Francia, sino también a vestir las camisetas del Wigan y los Tigres de la Liga MX. Sin embargo, es probable que el artillero consiguió su hogar permanente a su llegada al Montpellier en 2018; y mientras se acerca a su 30 cumpleaños, mantiene ritmo para sumar 13 goles (lo que sería el segundo mejor registro de su carrera), 10 asistencias (su tope personal previo es de 7) y 51 oportunidades creadas.
El Montpellier ha anotado más goles que cualquier otro equipo con la excepción de los cuatro grandes de la liga francesa: La Paillade se ubica apenas a dos unidades de clasificar a competiciones europeas. Es sumamente fácil sugerir que Delort, el delantero Gaëtan Laborde y el mediocampista Téji Savanier (5 goles, 4 asistencias), otro candidato al Gündogan, son las principales razones tras su éxito.