Dio otro salto de calidad, el más grande. Y se afirmó en el segundo pelotón de la elite del tenis. Francisco Cerúndolo, de 25 años, terminó por segunda temporada seguida en el Top 30 del ranking ATP y con su posición más alta, siendo N°21 del mundo, y por primera vez como N°1 de Argentina. Su plus lo logró a nivel de títulos, ya que festejó en Eastbourne, siendo el primero de un jugador de su país sobre césped después de 28 años. Realmente, histórico.
Sin dudas, la cosecha del mayor de los hermanos Cerúndolo resultó muy positiva. Empezó 2022 como 127° de la clasificación y lo terminó 30°, siendo campeón en la arcilla de Bastad, su primera copa de nivel ATP. Y en 2023 llegó a ubicarse N°19, su puesto más alto como profesional, después de haber hecho octavos de final en Roland Garros. Acto seguido, se afirmó allí con su citado éxito en Inglaterra, sobre pasto, un título en esa superficie que no pudieron lograr muchísimos colegas de Argentina, incluyendo casi todos los que fueron Top 10.
Fran Cerúndolo lideró el tenis sudamericano y latinoamericano, aunque en el tramo final fue superado en el ranking por el chileno Nicolás Jarry. Así, la región terminó con cuatro varones en el Top 30 de la ATP, con Jarry siendo 19°, seguido por un trío de argentinos, con Cerúndolo (21°), Sebastián Báez (28°) y Tomás Etcheverry (30°), un cuarteto en ese lote que no se daba desde 2007.
El mayor de los Cerúndolo logró entonces su segundo título de categoría ATP, en esta temporada, en Eastbourne, donde consumió una hazaña por donde se la mire. Un solo dato lo corrobora: solamente dos hombres de su país, Guillermo Vilas y Javier Frana, habían podido ganar un certamen sobre el histórico veloz césped, ahora no tan rápido pero siempre complicado para los jugadores latinoamericanos, en su mayoría formados en polvo de ladrillo.
Con su triunfo sobre el estadounidense Tommy Paul (Top 20) en la final, Cerúndolo hizo historia. Así, en Eastbourne se convirtió en el tercer albiceleste en levantar un título sobre esta superficie, el primero en 28 años, tras 10.234 días, cuando Frana festejó en Nottingham en 1995. Anteriormente, Vilas conquistó el Masters final de 1974 y el Abierto de Australia de 1978 y de 1979 en pasto. Antes que él, ningún otro compatriota pudo hacerlo. Por eso Cerúndolo ingresó en un podio especial, que guardará en el baúl de los recuerdos.
Finalista también en Buenos Aires 2021 y con el mencionado éxito en Bastad 2022, este año fue el que más finales en el circuito grande disputó Francisco Cerúndolo, con dos. Antes de Roland Garros, llegó a la definición en la arcilla de Lyon, cediendo ante el local Arthur Fils, y después, en la antesala de Wimbledon, logró el resonante título en Eastbourne. Además, se dio el gusto de jugar la Laver Cup por equipos, junto con figuras y ante los ojos del mundo.
Y hay otros datos que revelan, sin dejar dudas, que 2023 se trató del año más exitoso de Cerúndolo y que lo afirmó en el Top 30 mundial. Sumó esta temporada cinco de sus siete triunfos sobre rivales Top 10 del momento y consiguió 39 de las 67 victorias entre el circuito mayor ATP y la Copa Davis, por lo que nunca antes había obtenido tantos triunfos sobre la elite y en el total.
Otra ítem a tener cuenta, muy importante, fue que tuvo su mejor actuación en un Grand Slam en singles: octavos de final en Roland Garros. En la tercera ronda se dio el gran gusto de vencer al estadounidense Taylor Fritz, por entonces 8°, en cuatro sets y en la cuarta instancia cayó ante la joven figura danesa Holger Rune, quien figuraba 6°, en un final cerrado y con polémicas, en un dramático quinto set.
Entre los éxitos a los 10 mejores, se destacó la victoria sobre el noruego Casper Ruud, quien estaba N°3, en octavos de Barcelona. Acto seguido, superó al italiano Jannik Sinner, que marchaba 8°, en la misma rueda de Roma, un rival que finalizaría el año siendo 4°, tras la final en las ATP Finals y su heroica tarea para liderar a Italia a conquistar la Copa Davis. Y llegó a cuartos de final en dos Masters 1000: Miami y Roma.
Lejos de conformarse, en una reciente entrevista con ESPNtenis.com, Fran Cerúndolo redobló la apuesta para 2024: "Ser Top 10 el año que viene va a ser el objetivo principal". Sin dudas, dejó huella en un año que recordará por siempre y quiere aún más.