EL DEBUT DE JAYSON TATUM en las Finales de la NBA no salió según lo planeado.
Los Boston Celtics no solo cayeron ante los Golden State Warriors en seis juegos la temporada pasada, viendo a Stephen Curry y los Warriors reclamar un cuarto campeonato en los últimos ocho años en el TD Garden, sino que Tatum vio caídas masivas en sus números ofensivos a medida que sus minutos de playoffs se acumularon.
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Tatum disparó un 36.7% en general en los seis juegos, un 30.7% desde el rango de triples, con casi cinco pérdidas de balón por partido en las cuatro derrotas de Boston.
Después de no poder ganar un anillo, el alero estrella de 23 años de Boston decidió durante la temporada baja que algunas cosas iban a cambiar.
Modificó su dieta. Intensificó su rutina de levantamiento de pesas. Dedicó entrenamientos a los rigores del baloncesto de postemporada. Todo esto para garantizar que no se quede sin gasolina al final de los 82 juegos de la temporada regular y los más de dos meses de partidos de playoffs de alto nivel y alta intensidad.
"Fui muy duradero la temporada pasada, ya lo largo de mi carrera", dijo Tatum durante el 'All-Star Weekend' en Salt Lake City, donde capturó el MVP del partido. "Pero siento que los cambios que hicimos esta temporada baja me prepararon para jugar muchos minutos, por lo que no es una sorpresa cuando lleguemos a los playoffs. Es solo una especie de construcción gradual".
¿El resultado? Tatum ha mantenido su eficiencia mientras juega la segunda mayor cantidad de minutos por juego en la NBA: 37.3, solo 0.2 detrás del All-Star de los Toronto Raptors, Pascal Siakam.
Y, cuando los Celtics (45-18) ingresen al partido del viernes contra los Brooklyn Nets (7:30 p. m. ET, ESPN Deportes), lo hacen con Tatum jugando a nivel de MVP, en camino de convertirse en el primer Celtic en promediar al menos 30.0 puntos por juego durante una temporada completa.
Tatum también está siguiendo los pasos de otras estrellas, desde LeBron James hasta Kevin Durant y Giannis Antetokounmpo, quienes, a medida que evolucionaron sus carreras, dominaron cómo manejar sus cuerpos para alcanzar su punto máximo cuando más importaba.
"Tatum es muy detallado", dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla. "Él no pierde el tiempo. Ha tomado una decisión consciente e invirtió en su cuerpo en cuanto a levantar, dormir, respirar, y su dieta. Así que todo lo que hace ahora está configurado donde él puede estar en su mejor momento...
"Creo que algo de eso solo viene con el tiempo. Algo de eso solo viene con aprender a hacerlo".
LAS LUCHAS DE TATUM en las Finales podrían verse como un subproducto de una temporada regular y una postemporada agotadoras. Sin embargo, la verdad era que Tatum no solo jugó muchos minutos durante la temporada 2021-22, sino que esa rutina se produjo inmediatamente después de posiblemente el tramo más ocupado que cualquier jugador de la NBA haya tenido en los últimos tres años.
Tatum pasó de las finales de la Conferencia Este en la burbuja de Orlando de la NBA en el verano y el otoño de 2020 a comenzar la temporada 2020-21 a fines de diciembre. Pasó el verano de 2021 ayudando al equipo de Estados Unidos a ganar el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio, luego jugó hasta fines de junio de la temporada pasada durante una carrera final que contó con series consecutivas de siete juegos contra los Milwaukee Bucks y Miami Heat.
Y desde el inicio de los playoffs de la NBA de 2020, Tatum lidera la NBA en partidos (245) y minutos (9,081).
"Se le habían ido las piernas", dijo a ESPN Drew Hanlen, entrenador de Tatum durante mucho tiempo. "Tratamos de verlo desde una perspectiva de '¿qué podemos hacer para tratar de evitar que eso suceda?'".
Hanlen, Tatum y su entrenador de fuerza personal, Nick Sang, idearon un plan completo de temporada baja. Primero fue el régimen de nutrición de Tatum. En lugar de eliminar alimentos específicos, fue diseñado para lograr objetivos específicos.
"Todo son solo opciones más saludables", dijo Tatum. "No como un vegano ni nada. Pero ya sean huevos, (comer) huevos orgánicos o la carne que como, y el tiempo y lo que estoy comiendo después de los juegos o lo que estoy comiendo antes del juego. Ser solo puntual en cosas como esa, y he notado la diferencia".
Hanlen agregó: "Antes, cada año era como, 'Oh, voy a comer menos malo y más bueno'. Esta es la primera vez que él (dijo), 'Aquí está mi plan'".
Tatum también perfeccionó sus entrenamientos, incluidas sesiones diligentes de levantamiento de pesas con Sang después de los juegos. Lo mismo ocurrió con sus entrenamientos de verano con Hanlen, que no solo se centraron en mejorar las habilidades -finalizar en la pintura se convirtió en un enfoque después de ver cómo se pusieron las cosas físicas durante los playoffs de 2022-, sino también entrenamientos de ritmo más rápido diseñados para obligar a Tatum a jugar con fatiga.
Y si Tatum necesitara algún consejo sobre cómo maximizar su nivel de juego al final de la temporada, podría mirar a su rival en Los Ángeles en todo el país, ya que ningún jugador en la historia de la liga se ha mantenido a lo largo de su carrera mejor que James.
Ahora en su vigésima temporada en la NBA, el máximo anotador de todos los tiempos de la liga ha sido la imagen de la consistencia durante una generación. A pesar de algunas lesiones persistentes en las últimas temporadas, todavía cuenta con promedios de 29.5 puntos, 8.4 rebotes y 6.9 asistencias a los 38 años.
"¿Mi secreto? Bueno, te cuento mi secreto, pero ya no sería un secreto", dijo James durante el All-Star Weekend.
"Pero diría que solo me dedico al juego. Nunca he hecho trampa en el juego. Hay un dicho en los deportes llamado 'dioses del juego', y cuando engañas a los dioses del juego o acortas los dioses del juego, el karma viene con eso y encontrarán una manera de recuperarte.
"Aprendí eso a una edad muy temprana. Nunca he hecho trampa en el proceso de cuán grande puedo ser o cómo puedo maximizar mi potencial".
MIRA CUALQUIER vestuario de la NBA luego del partido y surgirán dos tipos de jugadores: el tipo con su contrato de novato, rebotando con una energía infinita, y el veterano, cargado de hielo, tratando de estar listo para el próximo juego.
"Solo eres consciente del enfriamiento y cuánto tiempo lleva después del juego", dijo la estrella de LA Clippers, Paul George, durante el All-Star Weekend. "Poner hielo, recibir tratamiento... cuando eres joven, no piensas en eso después de un juego: directo a las duchas, estás fuera de allí".
"Pero a medida que envejecí, poniendo énfasis en después del juego, me aseguro de hacer mi lista de verificación de todo para llegar al día siguiente".
Esa lista de verificación se hace más larga, especialmente para jugadores como Tatum, James o Antetokounmpo, que no solo esperan jugar hasta fines de junio de cada año, sino que también tienen la carga de liderar a sus equipos allí.
Puede que no haya nadie que tenga una tarea más difícil desde ese punto de vista que Antetokounmpo, quien pasa gran parte de su tiempo en la cancha usando su singular combinación de tamaño y velocidad para infligir una paliza a sus oponentes, una que, por extensión, lleva a un golpeteo natural en el propio cuerpo de Antetokounmpo.
Mientras estaba sentado rodeado de reporteros en el All-Star Weekend, Antetokounmpo se estaba curando de su propia lesión, un esguince en la muñeca derecha que sufrió un par de días antes cuando se golpeó en una victoria contra los Chicago Bulls.
Antetokounmpo señaló a James como un ejemplo del gasto, desde el tiempo hasta el dinero y la fuerza de voluntad mental, que se necesita para estar constantemente listo para jugar a ese nivel.
"Escuché muchas veces que LeBron gasta un millón de dólares al año en su cuerpo", dijo Antetokounmpo. "Tienes que invertir en tu cuerpo. Somos una empresa. Algunos jugadores aquí ganan más dinero que las 500 mejores empresas del mundo...
"La mejor inversión que puedes hacer es en ti mismo. Es tu cuerpo, así que cuanto más inviertas en tu cuerpo, más durará, más podrás realizar todo a un alto nivel".
LOS MINUTOS DE TATUM HAN sido un tema recurrente en torno a los Celtics esta temporada. Pero Mazzulla, quien constantemente monitorea la carga de trabajo de Tatum, dijo que esas conversaciones se enfocan en las cosas equivocadas.
"Pasamos demasiado tiempo hablando de cuántos minutos juega en lugar de cómo acepta la responsabilidad de ser un gran jugador y no quiere quedarse fuera de los juegos", dijo Mazzulla. "Sí, ha hecho grandes ajustes en cuanto a su enfoque mental, su dieta, su ejercicio, su levantamiento de pesas... inversiones en su vida que lo han ayudado a asumir esta responsabilidad".
Lo que es aún más importante, tanto para Tatum como para los Celtics, es dar ese último salto hacia adelante en los playoffs. Esencialmente desde el momento en que los Celtics perdieron ante Golden State la primavera pasada, los jugadores de todo el roster, liderados por Tatum y su compañero estelar, Jaylen Brown, han expresado que no se conforman con un viaje a las Finales.
Boston quiere volver allí de nuevo. Y el proceso de lograr ese objetivo comenzó el verano pasado, guiado por el impulso de Tatum para estar listo para el Juego 102, no solo el Juego 82.
Fue necesaria la decepción de las finales del año pasado para que Tatum se diera cuenta de lo que jugadores como Antetokounmpo y James saben desde hace años. Y pasó el verano tratando de asegurarse de que las cosas fueran diferentes para los playoffs de este año.
"Tenemos la oportunidad de hacer algo especial por un corto período de tiempo, y quieres aprovechar cada oportunidad que tengas", le dijo a ESPN el escolta de los Celtics, Marcus Smart. "Eso solo muestra el crecimiento y la madurez y quién es (Tatum).
"Cuando te acercas tanto, no son los grandes pasos los que van a importar. Son los pequeños pasos, esos pequeños movimientos en los que tienes que trabajar, los que te llevarán a la cima".