El jardinero de Baltimore, Anthony Santander, está aprovechando al máximo su último año antes de golpear la agencia libre y lidera una amistosa competencia mientras tanto.
Poco después de presentarse para el entrenamiento de primavera, Anthony Santander se acercó a su compañero de equipo Gunnar Henderson con una idea: un concurso amistoso de jonrones que durara toda la temporada.
El veterano jardinero vio el potencial ilimitado en Henderson, el actual Novato del Año de la Liga Americana. Santander imaginó años de más de 40 jonrones en el futuro del campocorto como piedra angular de los Baltimore Orioles. Pero la temporada es larga, pensó. Podrían usar la competencia para empujarse mutuamente a través del esfuerzo.
Henderson aceptó. En el momento justo, Henderson conectó 18 jonrones hasta mayo. Santander consiguió la mitad de esa cantidad.
"Empecé un poco lento", dijo Santander en español esta semana. "Él empezó '¡Boom!'. Así que en junio le dije: 'Chico, necesito que sigas adelante, porque voy a batear 10 jonrones este mes'".
Santander se vendió barato. Conectó 13 en junio, consolidando una oportuna campaña de despegue que ha continuado hasta agosto. El martes, Santander conectó su jonrón número 37 de la temporada, cuatro más que Henderson y empató con Marcell Ozuna en el tercer lugar en las Mayores. Solo Aaron Judge y Shohei Ohtani han conectado más.
Santander y Henderson forman uno de los dos únicos dúos en el béisbol con más de 30 jonrones. Judge y Juan Soto son los otros.
"Ahora él es el que dice, 'sigue así, sigue así'", dijo Santander riendo. "Y así es como vamos. Tenemos esa buena competencia".
Con toda la atención que la ola de jóvenes talentos de los Orioles ha merecido, Santander ha pasado desapercibido como un miembro indispensable de un equipo que busca su segundo título consecutivo de la División Este de la Liga Americana. Los 37 jonrones del bateador ambidiestro ya son un récord personal. Su OPS de .824 (el segundo en el club detrás de Henderson) sería el mejor de su carrera para una temporada no acortada. Sus 82 carreras impulsadas lideran al equipo.
En julio, Santander obtuvo su primera nominación al Juego de las Estrellas en lo que quizás sea su última temporada en Baltimore; el venezolano de 29 años está programado para convertirse en agente libre este invierno y probablemente para conseguir un día de pago que le cambie la vida. Es un ascenso notable para una selección de la Regla 5 de 2016 que se unió a los Orioles con un hombro derecho reparado quirúrgicamente y sin un solo juego por encima de la Clase A Alta en su currículum.
"Ha sido divertido ver a Anthony desarrollarse realmente en estos últimos cinco años y convertirse en un muy buen jugador de Grandes Ligas en el medio de la alineación", dijo el mánager de los Orioles, Brandon Hyde.
Hyde fue contratado para reemplazar a Buck Showalter antes de la temporada 2019, dos años después de que Santander se convirtiera en un jugador de Orioles y un año después de la agonizante reconstrucción de la organización, que se redujo a los mejores jugadores. Sin embargo, Santander pudo compartir vestuario, brevemente, con jugadores que fueron parte del núcleo de playoffs anterior de los Orioles: los All-Stars Manny Machado, Adam Jones, J.J. Hardy y Mark Trumbo. Esa experiencia lo guio a través de todas las derrotas: la temporada de 47 victorias y el peor resultado en 2018; la lucha de 54 victorias en 2019; y la pesadilla de 52 victorias en 2021.
"Creo que eso es lo que ayuda a guiar al equipo a donde está hoy", dijo Cedric Mullins, otro jardinero veterano que resistió la tormenta a principios de la década. "Hemos podido entender cómo es realmente pasar por ese tipo de años. Hemos podido ver lo que hacen los equipos ganadores y cómo abordan las cosas día a día. Tratamos de incorporar eso y muchos jugadores se han adaptado a eso y hemos visto los resultados".
Efectivamente, los resultados fueron mejores en 2022, ya que los Orioles ganaron 83 juegos y Santander registró máximos de su carrera en hits, jonrones y carreras impulsadas. El año pasado fue la fiesta de presentación de Baltimore: 101 victorias y un título divisional, además de otra temporada sólida para Santander.
Este año, los Orioles, que luchan con los New York Yankees por la corona de la División Este de la Liga Americana, están entre los favoritos de la Serie Mundial en una carrera muy abierta. Podría ser la recta final de Santander llamando a Camden Yards su hogar.
Santander dijo que quiere quedarse en Baltimore, pero el club no ha involucrado a sus representantes en conversaciones de extensión. Santander tiene sus deficiencias: está bateando .236 con un porcentaje de embase de .304, las métricas indican que no es un defensor fuerte a pesar de que cuenta con una fuerza de brazo de élite, y es un corredor de bases por debajo del promedio, pero las oficinas centrales valoran mucho el poder, y él tiene mucho.
Juan Soto encabeza la lista de agentes libres de esta temporada baja. Detrás de él, Teoscar Hernandez, Santander y posiblemente Cody Bellinger, si opta por salirse de su contrato actual, deberían ser los jardineros más buscados del invierno.
"Obviamente, es algo en lo que uno piensa porque es algo que va a estar ahí en el futuro, pero yo me concentro en el momento", dijo Santander. "¿Qué tengo que hacer para poder llegar ahí? Va bien, pero todavía faltan seis semanas. Cualquier cosa puede pasar. Lo más importante es mantenerme saludable".
La salud no ha sido un problema esta temporada. Santander ha sido titular en 121 de los 129 juegos de los Orioles, 102 en el jardín derecho y 20 como bateador designado. Fue el jardinero derecho el martes cuando su jonrón de dos carreras le dio a Baltimore una ventaja de 2-0 en una eventual victoria de 9-5 contra los New York Mets en el Citi Field.
Su jonrón, el número 26º bateando del lado derecho de la caja en la temporada, lo colocó a tres jonrones de convertirse en el octavo bateador ambidiestro en llegar a 40 en una temporada, y amplió su ventaja sobre Henderson a menos de seis semanas del final de la campaña.
"Cualquiera que esté adelante entre nosotros, es como, 'sigue adelante'", dijo Henderson. "Porque el que está atrás siempre dice, 'sí, lo voy a alcanzar'. Es divertido tener a ese tipo con quien competir. Nos estamos divirtiendo".