Cinco de los mejores 25 prospectos de todo el béisbol saltaron al terreno con sus respectivos equipos en el Día Inaugural de Grandes Ligas. No obstante, varios años antes de que Julio Rodríguez, Spencer Torkelson, Bobby Witt Jr., Hunter Greene y otros miembros de una estelar clase 2022 de novatos egresaran de sus campamentos como peloteros de Ligas Mayores, teníamos el caso de Kris Bryant.
Bryant, que acaba de jugar el 17 de abril contra su antiguo equipo, coincidiendo con el séptimo aniversario de su debut en Grandes Ligas con los Chicago Cubs, ha sido el pelotero símbolo de la manipulación de tiempo de servicio, un fenómeno que por largo tiempo ha mantenido a prospectos de primer nivel en las Menores, en vez de permitirles iniciar la temporada con sus equipos de las Mayores.
Durante las recientes negociaciones del Contrato Colectivo entre peloteros y dueños de equipo, el Sindicato mostró el caso de Bryant como ejemplo de un sistema que no funcionaba. Una de las principales prioridades de la Asociación de Peloteros este año era implementar cambios que beneficiaran a las estrellas jóvenes del futuro.
Bryant fue tomado por los Cubs en el segundo puesto general del draft en 2013, proveniente de la Universidad de San Diego, y no tardó en llevarse los honores al Pelotero del Año de Ligas Menores en la temporada siguiente. En la primavera de 2015, Bryant irrumpió en la Cactus League bateando para .425. Después, lideró las Mayores con nueve cuadrangulares en los entrenamientos primaverales. Sin embargo, en vez de ir al equipo grande en Chicago, fue despachado al Iowa Triple-A como prospecto de 23 años, con la intención de "entrar en un buen ritmo defensivo", según afirmó el entonces presidente de la organización de los Cubs Theo Epstein.
Bryant fue ascendido menos de dos semanas después, lo que le hizo acumular 171 días de servicio a final del año. Por ende, le faltó un día para cumplir con el lapso necesario para contar una temporada completa de servicio, lo que demoró su agencia libre por toda una campaña.
El antesalista se hizo acreedor del premio al Novato del Año de la Liga Nacional, ganando el sueldo mínimo prorrateado de $570.500. A la campaña siguiente, Bryant alzó el Más Valioso de la Liga Nacional y el título de Serie Mundial con los Cubs. Ganó $652.000.
Después de su temporada de novato, Bryant y sus representantes interpusieron ante la liga un recurso de queja, alegando que la temporada prácticamente completa (e increíblemente productiva) de Bryant en 2015 debía incluirse en su cuenta de seis años bajo control de la organización. Después de perder dicho caso en un dictamen arbitral de enero de 2020, Bryant se hizo agente libre en la temporada baja recién concluida para firmar un contrato por siete años y $182 millones con los Colorado Rockies.
La derrota de Bryant en el procedimiento de queja sirvió para que muchos peloteros encontraran un punto de unión durante el reciente paro patronal.
"Cuando fuimos a la audiencia, le dije a Kris que no había forma de que un árbitro legislara nuevas reglas", afirma Scott Boras, agente de Bryant. "Este paso sentaría las bases para superar la tesis de la Oficina del Comisionado que indica que, si existe una verdadera manipulación del tiempo de servicio, un recurso de queja serviría para resolver cualquier proceder indebido".
"La 'Regla Bryant' fue creada sobre la base del hecho de que ningún árbitro, de hecho, legislaría nuevas reglas tal como lo evidencia la premisa clara y fáctica de que ilustraba claramente la existencia de manipulación del tiempo de servicio. Se utilizó con audacia, afirmando que no existía ninguna norma que lo impidiese y así se expuso en el testimonio hecho en la audiencia".
Entonces, durante las negociaciones contractuales del invierno pasado, el Sindicato presionó fuertemente en oposición a la manipulación del tiempo de servicio. La Liga y el Sindicato acordaron implementar varios cambios con miras al futuro:
Sin importar cuando se asciende a un pelotero desde Ligas Menores, se le reconocerá un año completo de servicio si éste queda en el primer o segundo puestos de la votación para el Novato del Año.
El nuevo sistema implementado recompensará a los equipos con puestos de selección extra en el draft si promueven a sus mejores prospectos en el Día Inaugural. Un pelotero que reciba un año completo de tiempo de servicio y termine entre los tres primeros de la votación para el Novato del Año o los cinco primeros para el Cy Young o Jugador Más Valioso hará que su equipo sea acreedor de un puesto de selección adicional en el draft, posterior a la primera ronda.
Un nuevo fondo de bonos previos al arbitraje les permitirá a los mejores peloteros de una clase de prospectos mejorar significativamente su remuneración de acuerdo con su desempeño sobre el terreno, a pesar de encontrarse en los primeros años de su contrato para llegar al arbitraje. Los mejores 100 peloteros de acuerdo con una fórmula basada en el WAR y los ganadores de premios de final de temporada se repartirán $50 millones cada año.
A pesar de que todo lo anterior llega demasiado tarde como para ayudar a Kris Bryant, el próximo Kris Bryant se beneficiará ampliamente de estos acuerdos.
"Es bueno ver algunos cambios en ese aspecto", expresó Bryant esta primavera a ESPN. "Se siente bien que los chicos sean mejor remunerados por lo que hacen sobre el terreno. Si yo allané el camino, es genial".
Quizás no haya otro novato de la clase 2022 cuya trayectoria se asemeje más a la de Bryant que la del primera base de los Detroit Tigers Spencer Torkelson. Elegido en el primer puesto del draft por la organización de los Tigers en 2020 después de una carrera universitaria en la que reescribió los libros de récords con Arizona State, Torkelson dominó la pasada temporada de Ligas Menores, utilizando su swing poderoso para disparar 30 jonrones y empujar 91 carreras en 121 juegos.
Al igual que Bryant con los Cubs en 2015, Torkelson es el rostro de una oleada de jóvenes peloteros que despiertan emoción dentro de la organización de los Tigers, ante la idea de tener varios años como competidores en el horizonte. A diferencia de Bryant, Torkelson debutó en Grandes Ligas con Detroit en el Día Inaugural de principios de mes, en vez de pasar más tiempo en Ligas Menores para ganar mayor experiencia.
Torkelson, de 22 años, está bien enterado de la situación de Bryant, así como de la lucha sostenida por el Sindicato durante la temporada baja.
"Los peloteros más jóvenes aprecian el trabajo hecho por los veteranos, no sólo a favor de ellos, sino también peleando por la generación más joven", afirma Torkelson. "Ellos fueron nosotros en algún momento, y querían que nosotros también tuviéramos una oportunidad justa".
Los ejecutivos de los diversos equipos de las Mayores han pasado varios años atrapados en medio de esa lucha, sopesando la ventaja inmediata sobre el terreno de tener sus mejores jugadores disputando 162 juegos contra los beneficios a largo plazo de un sistema que premiaba el retraso de los debuts.
"Como industria, no deberíamos detener a estos chicos para que se conviertan en estrellas", afirma el gerente general de los Seattle Mariners Jerry Dipoto. "No se me escapa, con este nuevo Contrato Colectivo, que vimos más casos [de prospectos cotizados ascendiendo a sus equipos grandes] este año. Simplemente, podría ser que estamos manejando un grupo extraordinario de peloteros, o podría ser porque estos dos planetas se alinearon".
Dipoto insiste en que Julio Rodriguez, el primer prospecto de la organización de los Mariners que también inició la campaña en el roster de Seattle, hizo el equipo grande debido a su nivel de juego, y que también ascendió porque Seattle lo incluyó en su roster de 40. Esto ocurrió la pasada temporada, con la finalidad de protegerlo del draft de Regla 5. El veterano ejecutivo insistió en dicha diferencia a la hora de comparar la situación de Rodríguez con la de Bryant.
"La mayor exageración que escuchamos es el tiempo de servicio, tiempo de servicio, tiempo de servicio", expresa Dipoto. "El problema son las opciones. Julio es un pelotero de roster de 40. El día que vaya a Ligas Menores, estás quemando una opción. Una vez que formas parte [del roster de] 40, no hay una verdadera decisión que tomar".
Los equipos solo tienen tres temporadas en las que pueden optar enviar un pelotero a Ligas Menores, y otra novedad en el Contrato Colectivo es la inclusión de una regla que limita a los equipos a cinco opciones de peloteros por temporada.
Esta filosofía relativa a la posición de Rodríguez en el roster representa un cambio con respecto a la forma en la que la organización de los Mariners trató a su jardinero prospecto Jarred Kelenic, protagonista del debate sobre manipulación del tiempo de servicio el año pasado. Luego que Kelenic iniciara la temporada 2021 en Ligas Menores, los comentarios hechos en público por el entonces presidente Kevin Mather dejaron claro que su única intención era extender el control del equipo sobre Kelenic, luego que este rechazara una oferta de extensión contractual. Kelenic, que no corría peligro de formar parte del draft de Regla 5, no fue incluido en el roster de 40 hasta mayo pasado, cuando debutó en Grandes Ligas.
Si bien es cierto que los cambios implementados hasta ahora parecen cumplir con sus objetivos, aún está por verse si estas novedades en el Contrato Colectivo producirán algunas consecuencias imprevistas. La mayor secuela tentativa sería si los equipos terminan reteniendo a los peloteros por mayor tiempo, con la finalidad de asegurarse de que no tengan suficiente tiempo en Grandes Ligas como para quedar en los primeros puestos de la votación al Novato del Año. Un equipo podría obtener una mitad de temporada sumamente productiva siendo a la vez capaz de retenerlo por ese año adicional, a pesar de la pérdida de puestos de selección en el draft.7
"Estoy interesado en ver cómo se desarrolla todo esto", expresa Bryant. "Ojalá no nos lleve a un comportamiento peor, en el que esconden a un pelotero por cuatro veces para negarle [la oportunidad]. Pero todo eso está por verse".
Incluso contando con seis de los mejores prospectos de este año haciendo su debut en el Día Inaugural, hubo una excepción notable: el campocorto de los Pirates Oneil Cruz, ubicado en el puesto 13 del Top 100 de pretemporada elaborado por Kiley McDaniel. El infielder, de 6 pies y 7 pulgadas de estatura (2.01 metros), generó titulares con sus cuadrangulares de largo metraje durante los entrenamientos primaverales. A pesar de ello, Cruz inició la temporada jugando en Triple-A, dejando a una afición a la expectativa por ver en Grandes Ligas a su joven estrella más rutilante.
A pesar de ello, los avances hechos por el Sindicato en cuanto a dinero ganado a diario por los mejores peloteros que ya juegan en las Mayores son innegables.
Bryant menciona el caso del lanzador Corbin Burnes, ganador del Cy Young de la Liga Nacional en 2001 como el ejemplo perfecto. "Burnes valía cinco veces lo que le pagaron los Brewers la pasada temporada", indica Bryant.
En su cuarto año con la organización de Milwaukee, Burnes sumó récord 11-5 con 2.43 de efectividad y fue líder entre todos los pitchers con 7.5 WAR según la fórmula FanGraphs. Sin embargo, debido al hecho que aún se encuentra en fase previa al arbitraje, el diestro apenas ganó un sueldo de $608.000. Después de los cambios hechos a la Contratación Colectiva, si el as de los Brewers vuelve a llevarse el reconocimiento en 2022, éste obtendría una bonificación, que Bryant no obtuvo después de sus temporadas galardonadas de 2015 y 2016.
Bryant sabía que tenía pocas probabilidades de ganar su recurso de queja, incluso al momento de interponerlo. Sin embargo, el cambio necesitaba una cara visible y su caso hizo que un problema de importancia para los peloteros jóvenes cobrara protagonismo.
"Pasar por todo ello, sabía que no era necesariamente algo a mi favor", dijo Bryant. "Era muy poco probable que todo ello terminara favoreciéndome. Lo asumí pensando: 'Debo hacerlo por quienes llegarán después de mí'".