Los Dodgers y los Mets ganaron el invierno, pero uno de sus competidores más cercanos, Phillies, se parece mucho a como estaba hace una temporada.

Los Philadelphia Phillies no son ajenos a los grandes movimientos de la agencia libre de la MLB, pero la franquicia estuvo notablemente ausente de los titulares de la temporada baja --y hubo una razón para el invierno tranquilo.

Los Phillies creen que tienen un núcleo que puede competir con cualquiera esta temporada, incluso sin una incorporación llamativa de agente libre, porque ya habían hecho la mayor parte de su caza de estrellas en el transcurso de varias temporadas bajas al firmar a Bryce Harper, Zack Wheeler, Trea Turner, Kyle Schwarber y Nick Castellanos con contratos a largo plazo.

Los resultados desde la llegada de ese grupo han sido impresionantes: tres apariciones consecutivas en la postemporada, incluida una participación en la Serie Mundial en 2022. Pero los Phillies no han celebrado un desfile al final de ninguna de esas campañas --el más reciente fue el de la NLDS del año pasado contra los New York Mets-- y la competencia solo va a ser más dura esta temporada en la División Este de la Liga Nacional y más allá.

"He mirado la clasificación de poder... del 2 al 4 están en la División Este de la Liga Nacional", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Phillies, Dave Dombrowski, sobre la lista de pretemporada de ESPN. "Hablé con un gerente general de la Liga Americana y le dije: 'Tienes un buen club', pero reconoció que había de cuatro a cinco equipos en la Liga Nacional mejores que el suyo".

Sin embargo, en lugar de renovar un equipo que se queda corto para el premio final, la directiva de los Phillies optó por reorganizarse con movimientos más pequeños. Mientras los Mets, rivales de división, firmaban --o volvían a firmar-- a Juan Soto, Pete Alonso, Sean Manaea, Clay Holmes, Frankie Montas, A.J. Minter, Jesse Winker, Ryne Stanek y Griffin Canning, y los campeones reinantes Los Ángeles Dodgers añadieron a Blake Snell, Roki Sasaki y Tanner Scott, los Phillies se contentaron con añadir profundidad en la forma del jardinero Max Kepler, el lanzador Jesus Luzardo y el relevista Jordan Romano.

Aunque no ganaron el invierno, los Phillies están justo donde han estado durante las últimas temporadas: en la cima de una dura división de la Liga Nacional Este. Su buen comienzo incluyó una victoria en una serie de fin de semana sobre los Dodgers en lo que podría ser un anticipo de los playoffs. Ayudando al equipo a llegar a 7-2 al comienzo de la temporada.

Los mejores jugadores de los Phillies han liderado el camino desde el principio con Schwarber, Wheeler, Harper y Castellanos, todos ellos impulsando las primeras victorias, pero el resto del equipo también está demostrando que Philadelphia es algo más que estrellas. Luzardo ha demostrado que puede ser mucho más que un jugador de fondo al permitir solo dos carreras limpias y ponchar a 19 bateadores en sus primeras doce entradas, y Orion Kerkering parece estar preparado para asumir un papel más importante en el bullpen.

"Cuando miras a nuestro equipo sobre el papel, todavía nos vas a poner ahí arriba con algunos de los mejores equipos del béisbol", dijo recientemente el bateador designado Schwarber a ESPN. "Tenemos el talento. Estamos en la posición todos los años, simplemente no hemos llegado. No es por falta de talento. Es simplemente la forma en que funciona el juego a veces".

Dombrowski: No se puede dar nada por sentado

Cuando las reuniones de los gerentes generales de MLB comenzaron a principios de noviembre, parecía bastante posible que los Phillies tuvieran un nuevo aspecto cuando llegaran a los entrenamientos de primavera unos meses después. Recién salido de la derrota en la serie divisional ante los Mets, Dombrowski dejó claro que la directiva iba a analizar todos los aspectos de la derrota, negándose a dejar que la idea de que cualquier cosa puede pasar en el béisbol impidiera al equipo encontrar posibles áreas de mejora.

"No se puede dar nada por sentado", dijo Dombrowski. "Si lo haces, no lo conseguirás. Es difícil, pero si lo superas todo, y luego octubre, te lo merecerás".

Pero a medida que la directiva examinaba sus opciones a medida que avanzaba la temporada baja, llegó a una conclusión: era difícil encontrar muchas posiciones en las que la plantilla pudiera mejorarse. La misma sensación era evidente en el club cuando el equipo se presentó a los entrenamientos de primavera listo para hacer otra carrera con un grupo que cree que puede llegar un paso más allá de lo que ha hecho en cualquiera de las tres últimas temporadas.

"Cuando miras alrededor de un vestuario, intentas mejorar en cada posición", dijo el receptor Garrett Stubbs cerca del final de los entrenamientos de primavera. "Pero cuando miras este vestuario y ves a los chicos que tenemos, te preguntas: '¿Cómo podemos mejorar siquiera?' Hay muy pocas posibilidades de mejorar en este vestuario".

Aunque los Phillies confían en su talento, también son conscientes de que muchos de sus jugadores principales ya están en la treintena y que las ventanas de competición no permanecen abiertas para siempre.

"Creo que los Dodgers tienen el equipo [de bateadores] más viejo, así que no es que no se pueda ganar con los veteranos, pero todos hemos visto lo rápido que cambian las cosas para los jugadores de 30 años", dijo Dombrowski. "Philadelphia debería tener cierta urgencia porque el futuro nunca está garantizado".

Para aumentar la presión de ganar ahora, se suma el hecho de que algunos de los fichajes estrella de las últimas pretemporadas están llegando al final de sus contratos. Los líderes del club y los jugadores estrella Schwarber y J.T. Realmuto están programados para llegar a la agencia libre cuando los Phillies jueguen su último partido de 2025, lo que le da a esta temporada un aire de última oportunidad para un grupo que ha hecho de Philadelphia un pilar de octubre por primera vez en más de una década.

"No sabemos quién estará aquí el año que viene, así que quién sabe... Esta podría ser la última oportunidad que tengamos de ganar con este grupo", dijo Harper. "Tenemos otra gran oportunidad de hacerlo.

"Solo intentamos ganar ese último partido".