DUNEDIN, Florida - Mientras se desarrollaron juntos dentro del sistema de prospectos de los Toronto Blue Jays, pasando horas y horas juntos en Dunedin, Nuevo Hampshire y Buffalo, el trio de famosos hijos del béisbol (conformado por Bo Bichette, Cavan Biggio y Vladimir Guerrero Jr) comenzaron a ensamblar una visión del futuro de la pelota en Toronto, con los tres como protagonistas.
Luego que el tristemente célebre lance del bate o "bat flip" de José Bautista en la Serie Divisional de la Liga Americana de 2015 pusiera punto final a una era anterior del Béisbol de Grandes Ligas en Canadá, los Blue Jays pasaron la página después de la presentación de Mark Shapiro como presidente del equipo en 2016. A medida que comenzaron a ascender juntos los distintos peldaños de las Ligas Menores, Biggio, Bichette y Guerrero pudieron reconocer su valor rápidamente. Pasaron tres años juntos, avanzando cada categoría de las Menores, en las cuales una fugaz mirada al clubhouse de los equipos inferiores nos desvelaba las piezas del rompecabezas que constituye el futuro de los Blue Jays.
"No creo que hemos hablado de forma directa sobre ello en alguna ocasión, pero obviamente, intentábamos mejorar como peloteros en lo individual y laborar con el fin de ascender hasta llegar a Grandes Ligas", comentó Biggio a ESPN. "Creo que todos percibimos una visión de ello cuando comenzamos a jugar juntos en cada nivel y ascendíamos lentamente. Uno puede ver el destino escrito en la pared. Existía cierto nivel de emoción con respecto a nuestro trabajo y deseos de mejorar y simplemente, intentar ganar partidos de béisbol. No fueron conversaciones directas y específicas, pero definitivamente sí existía cierta emoción".
La sensación de optimismo es palpable dentro del campamento de entrenamientos primaverales de los Blue Jays de este año, incluso si los expertos no esperan ver al equipo competir, al menos, por un cupo del comodín. En estas instancias en 2019, la mayor parte de las expectativas de pretemporada en Toronto giraban en torno al inminente debut de Guerrero, uno de los prospectos más anticipados de la historia del béisbol, creando a su alrededor un circo solo igualado recientemente por la llegada de Bryce Harper a los Phillies.
Por supuesto que se mantiene la atención sobre Guerrero, mientras el joven de 20 años se apresta a jugar su segunda temporada completa a nivel de Grandes Ligas, después de ligar para .272/.339/.433 con 15 cuadrangulares, 69 impulsadas y 26 dobletes con 2.1 WAR en 123 partidos el año pasado. No obstante, con la incursión de Bichette, quien bateó para .311/.358/.571 con 11 jonrones, 18 dobles y 2.1 WAR en apenas 46 cotejos y Biggio, con línea ofensiva de .234/.364/.429 con 16 cuadrangulares y 2.8 WAR en 100 partidos, además de batear la escalera en septiembre pasado, el reflector ha debido aumentar su fulgor para darle espacio a los tres.
"No diría que existe presión", respondió Guerrero cuando se le preguntó si sentía tensión después de su actuación en 2019. "Realmente me siento mucho más cómodo hoy en día, junto a ellos, y la química es muy buena. Todos hemos trabajado sumamente fuerte como equipo; por eso, ahora me siento tranquilo con todo ello".
El trio conformado por Guerrero, Biggio y Bichette representan el futuro de los Blue Jays, un joven grupo que debe soportar un escrutinio extra, siendo los hijos de dos miembros del Salón de la Fama (Vladimir Guerrero padre y Craig Biggio) y un pelotero de la talla de Dante Bichette, cuatro veces invitado al Juego de Estrellas y ganador del Bate de Plata. Biggio, quien fue elegido por Toronto en la quinta ronda del draft de 2016, vio como el núcleo de jugadores formado por Josh Donaldson, Bautista, Edwin Encarnación y Marcus Stroman abandonó la franquicia de forma progresiva después de la última aparición del equipo en postemporada, ocurrida en 2016, reconociendo así la oportunidad disponible para la siguiente generación de jugadores.
"Cuando sucedieron todos esos cambios de nómina, cuando todos esos peloteros cambiaron de equipo y empezamos a ascender; creo que es realmente emocionante ver cuando fui elegido en el draft, imaginarse cómo serán las cosas cuando todos tengamos buen nivel; hemos pasado por los momentos bajos y ahora intentamos remontar", dijo Biggio. "Es agradable ver los momentos buenos y luego, tienes que pasar por un proceso. Actualmente, intentamos trabajar para volver a subir".
Estos entrenamientos primaverales constituyen la primera ocasión en la cual las tres jóvenes figuras de Toronto llegan al campamento grande conscientes de que tienen puestos asegurados en el roster. No necesitan extender esfuerzos más allá de lo necesario con el objetivo de impresionar a entrenadores y compañeros.
"Durante los entrenamientos primaverales pasados, me sentía como si ya estuviera jugando en plena temporada, porque intentaba impresionar a la gente", expresó Bichette. "Esta primavera, me encontraré en una agradable posición media en la cual jugaré fuerte, sin verme obligado a desperdiciar demasiada energía".
"Cada uno de nosotros ha trabajado sumamente fuerte para llegar a este momento; pero hoy en día, trabajamos de forma diferente", comentó Guerrero a Marly Rivera, periodista de ESPN. "Ya no intentamos 'hacer el equipo'. Intentas mejorar. No sientes que tienes que demostrarle nada a nadie. No tomas 50, 60 roletazos solo por tomar roletazos. Te concentras en una secuencia en específico o simplemente, trabajas fuerte en todas esas cosas que deseas mejorar".
De este grupo, Guerrero fue el primero en debutar en Grandes Ligas, ascendiendo a finales de abril pasado. Después vino el turno de Biggio, quien hizo su debut a mediados de mayo. Finalmente, los Blue Jays llamaron a Bichette en julio, reuniendo al trío a nivel de equipo grande, creando así una sensación de normalidad para Biggio.
"Nos facilitó la vida, especialmente en mi caso, llegando de último; fui capaz de salir al terreno y sentirme cómodo, sin actuar como si estuviera caminando sobre vidrios rotos, sin tener que asegurarme de no enfadar a nadie", indicó Biggio. "Tengo a mi lado a algunos muchachos, no solo ellos (Guerrero y Bichette), con quienes he jugado durante varios años, por eso, creo que eso nos facilitó un poco la transición a todos nosotros".
Al caminar por el camerino de los Blue Jays, es innegable ver quienes representan el futuro de la franquicia. Un calendario del equipo adherido a la pared cuenta con imágenes de gran tamaño de Bichette y Biggio. A pesar de su juventud, Guerrero ya es una de las estrellas más famosas del béisbol, después de su sorprendente actuación en el Derby de Jonrones del año pasado en Cleveland, que fue la guinda del pastel de todas las expectativas puestas sobre él durante la pretemporada. Considerando la relativa escasez de liderazgo forjado con veteranía dentro del clubhouse de los Blue Jays, algunas de esas responsabilidades ya recaen sobre los hombros de Bichette, Guerrero y Biggio.
"Percibes una mayor sensación de responsabilidad, especialmente con respecto a los nuevos peloteros que ahora tenemos dentro del equipo", afirma Guerrero. "Ahora, eso también forma parte de tu trabajo, ser un gran compañero y mantenerlos a todos en la misma idea".
A pesar de las expectativas moderadas, los jóvenes peloteros de los Blue Jays muestran su optimismo sobre la temporada a punto de comenzar. Los potentes Yankees son favoritos para llevarse el banderín de la División Este de la Liga Americana, mientras que los Rays y Red Sox serán factores para tomar en cuenta en la pelea por el comodín. Bichette afirma que aspira ver a Toronto mantener el ritmo ganador, especialmente después de la incorporación de Hyun-Jin Ryu como as de la rotación. La web FanGraphs proyecta que los Blue Jays terminarán en el último tercio de la tabla de posiciones de la liga, junto a equipos de la talla de los Texas Rangers, Colorado Rockies, San Francisco Giants y Pittsburgh Pirates.
"Aspiro vernos competir. Espero que nos vaya sumamente bien", afirma Bichette. "Tenemos mucho más talento de lo que la gente puede ver. No creo que la gente esté realmente tomando en cuenta el hecho que algunos de nuestros jugadores darán pasos adelante y se convertirán en verdaderos peloteros de impacto".
El mánager de los Blue Jays Charlie Montoyo llenó de elogios al joven Bichette, quien fue la bujía de la ofensiva de Toronto durante la segunda mitad de la campaña 2019 mientras reemplazaba a Freddy Galvis, el infielder caracterizado por su elegante defensiva y bate productivo, quien fue titular en la posición de campocorto para Toronto en 115 encuentros antes de producirse el debut de Bichette.
Gran parte del debate en los primeros días del campamento primaveral giró en torno a las mejorías que espera hacer Guerrero en la nueva temporada. A pesar de su reputación de ser un toletero con enorme poder, los Blue Jays creyeron que Guerrero conectaba roletazos con demasiada frecuencia: casi la mitad de sus batazos terminaron sobre el terreno en 2019.
Guerrero, quien pasó la mayor parte de la temporada baja entrenando en Florida, seguirá teniendo oportunidades a la defensiva en la tercera base, aunque continuará siendo bateador designado en otras ocasiones. Montoyo tampoco descartó la posibilidad de que Guerrero pase al otro lado del diamante, para jugar ocasionalmente como inicialista.
"Nunca diré que no", expresó Montoyo. "Aunque sé que, si alguna vez juega a la primera base, él cuenta con buenas manos. En este momento, él es nuestro tercera base titular, pero ha tenido una gran temporada baja".
Si los Blue Jays aspiran superar las expectativas y dejar huella en un siempre competitivo Este de la Liga Americana, necesitarán que Bichette, Biggio y Guerrero sean la sensación de esta temporada.