Las matemáticas son una ciencia exacta; por fortuna, el béisbol no lo es. Los intangibles cuentan, aunque para no ir contra la verdad, el entramado estadístico de este deporte es el más desarrollado y facilita la vida cuando se trata determinar el valor real de cualquier jugador o comparar peloteros de épocas distintas.
Es un hecho, y no una suposición, que cualquier escalafón, como este de los 10 mejores lanzadores del siglo XXI, se sustentará fundamentalmente en los numeritos (en este caso suministrados por el grupo de ESPN Datos), aunque no obviará aspectos que hasta hoy son imposibles de reflejar en una hoja de anotación.
Acá les dejo con el Top 10 de pitchers en la nueva centuria, y aclaro, que el balance de victorias y derrotas no determinó las posiciones.
Probablemente no estarás totalmente de acuerdo, pero este ejercicio es precisamente para fomentar el debate sobre un tema que tiene muchas aristas para debatir:
10. Félix Hernández (169-136): Sus últimas tres temporadas han sido casi para el olvido (15-27), resintiendo unos números increíbles. No obstante, 'King Félix' -sobrenombre que se ganó por su apabullante dominio de los bateadores contrarios-, firmó 10 de 15 temporadas con doble dígito en victorias, jugando para un equipo modesto como los Seattle Mariners. Aun así, es sexto entre los máximos ponchadores en activo con 2524, octavo en inning lanzados (2,729.2) y con un respetable WAR de 50.3. Ganó el premio Cy Young en 2010 y ha recibido votos en otras cinco temporadas, quedando segundo en 2009 y 2014, dato que resalta su consistencia.
9. Pedro Martínez (112-50): El miembro del Salón de la Fama, a pesar de haber hecho la mitad de su carrera en la pasada centuria, presenta números para ser incluido en este listado. Su dominio fue absoluto entre el periodo 2000-2005. Durante ese lapso obtuvo 90 victorias, a un promedio de 18 por temporada, ganó un Cy Young (2000), recibió votos en otras tres oportunidades y lideró la Liga Americana en efectividad en 2002 y 2003 con 2.26 y 2.22, respectivamente. Además, se convirtió en uno de los artífices del éxito de los Boston Red Sox en la Serie Mundial de 2004.
8. Zack Greinke (205-123): Todavía debe estar pensando en el Juego 7 de la Serie Mundial 2019 cuando el mánager AJ Hinch lo sacó después de lanzar una joya de seis entradas y un tercio, y utilizó a su bullpen en vez de apostar por Gerrit Cole. Pero la trayectoria de Greinke entre 2004 y 2019 es simplemente espectacular. Es segundo en WAR 65.9, sexto en INN 2,872 y cuarto en ponches 2,662. Ha ganado dos títulos de efectividad 2009-2.16 y 2015-1.66, un premio Cy Young (2009), recibiendo votos en otras cuatro ocasiones. Súmenle seis guantes de oro y como valor agregado, dos Bates de Plata.
7. CC Sabathia (251-161): Si bien la efectividad de 3.74 del zurdo no parece nada del otro mundo, su desempeño en los diamantes entre 2001 y 2019, le abre un espacio en este conglomerado de estrellas. CC puede blasonar de ser quinto en WAR en el periodo con 62.0, primero en INN 3,577.1 y ponches 3,093. Se llevó a casa el Cy Young en 2007, recibió votos en otras cuatro oportunidades, y cinco veces contabilizó papeletas para el premio de Jugador Más Valioso.
6. Johan Santana (139-78): Quizás sus números palidecen ante el grupo de súper dotados en este periodo, pero creo que el venezolano merece un puesto por lo dominante que fue en su momento. Probablemente entre 2003 y 2009, uno de los cinco lanzadores más dominantes en las mayores. Conquistó dos premios Cy Young (2004 y 2006) y obtuvo votos en otras cuatro oportunidades, siempre quedando del puesto siete en adelante. También acaparó tres títulos de efectividad: 2004-2.61, 2006-2.77 y 2008-2.53. Tuvo cuatro campañas de menos de 10 victorias, pero en las restantes ocho ganó 122 partidos, a un promedio de más de 15 triunfos por año.
5. Max Scherzer (170-89): Se consagró campeón de la Serie Mundial con los Washington Nationals en 2019, ganó los partidos buenos junto a Stephen Strasburg (uno que merecía un puesto en este listado), y le puso la guinda a una carrera de 12 años donde ha conquistado tres veces el premio Cy Young (2013, 2016 y 2017) y estado en siete Juegos de Estrellas. Durante el periodo que nos compete, ocupa el octavo puesto en WAR 58.4, el sexto en porcentaje de ganados y perdidos .656 y es tercero en cantidad de ponches con 2,692 (promedia 10.6 ponches por cada 9 entradas).
4. Mariano Rivera (523 JS): El cerrador más capaz de todos los tiempos y único pelotero en ingresar unánime al Salón de la Fama de Cooperstown no podía faltar en este conteo. Su lugar cuatro puede generar polémica, pero consideré dar mayor protagonismo a los lanzadores abridores. Durante el nuevo siglo, el panameño, famoso por su cutter, ha sido sin dudas el relevista número 1. Su promedio de efectividad de 2.05 es el mejor entre sus colegas. Y siendo relevista recibió votos para el Cy Young en cuatro temporadas, así como para el premio de Jugador Más Valioso en seis oportunidades.
3. Roy Halladay (194-98): El diestro ganó 9 y perdió 7 en el pasado siglo, pero entrada la nueva centuria se convirtió en uno de los lanzadores más temibles y consistentes. Su WAR de 62.4 le coloca como el cuarto mejor en el nuevo siglo. Consiguió dos premios Cy Young (2003 y 2010), obteniendo votos en otras cinco ocasiones. Tuvo tres temporadas de 20 o más victorias y fue exaltado, post-mortem, al Salón de la Fama en la Clase de 2019.
2. Clayton Kershaw (169-74): Sus números durante 12 temporadas son de otra galaxia. Es poco probable que en temporada regular alguien le supere. Kershaw tiene el mejor por ciento (.695) de ganados y perdidos en los últimos 20 años, además la segunda mejor ERA ajustada de todos los tiempos (157) --por detrás de los 205 de Mariano Rivera--, el tercer mejor WAR 65.3 y es octavo en ponches 2,464. Pero su inestable desempeño en postemporada erosiona sin duda su jerarquía. Para ganar títulos se necesita ser dominante en los momentos cumbre y hasta este momento el zurdo de Los Angeles Dodgers ha quedado a deber.
1. Justin Verlander (225-169). El pitcher de los Houston Astros está como el vino, mientras más viejo mejor. De 15 temporadas, en 12 ha ganado 10 o más juegos. Su porcentaje de victorias y derrotas, aunque no se encuentra en el top 10 de la década, es un soberbio .636 --un increíble .737 (42-15) en sus tres temporadas con Houston. De acuerdo a ESPN Datos, Verlander es primero en el siglo XXI en WAR 72.1, cuarto en INN (2,982) y segundo en ponches con 3096. Además, sus premios individuales también revelan de la madera que está hecho: Novato del Año (2006), Cy Young y MVP en 2011. Repitió el premio Cy Young 2019 y en total, ha recibido votos para este distingo en ocho ocasiones más. Y si me preguntas con quién abriría un Juego 7 de Serie Mundial entre Verlander y Kershaw, es evidente mi selección.