El béisbol de Grandes Ligas se encuentra en las primeras etapas de redacción de un manual operativo para una burbuja de playoffs, el mismo paso inicial que tomó para redactar sus protocolos de coronavirus para la temporada regular y otra señal de que la liga tiene la intención de perseguir un contenido más estricto postemporada, según dijeron fuentes familiarizadas con la situación a ESPN.
El manual de operaciones original de la liga se convirtió en el corazón del documento de 113 páginas que describe las reglas y regulaciones de la MLB durante la temporada 2020. Si bien la liga no se ha decidido por organizar una burbuja de postemporada en la que usaría sitios neutrales para disminuir significativamente los viajes y restringir el movimiento con la esperanza de prevenir un brote de coronavirus, MLB continúa discutiendo sitios y formatos potenciales.
La postemporada de 16 equipos podría comenzar en dos áreas geográficas con dos sitios cada una, con el sur de California y Texas emergiendo como los primeros favoritos y Nueva York y Chicago/Milwaukee también posibilidades, dijeron las fuentes. Después de la ronda de comodines, las dos series divisionales de la Liga Nacional podrían jugarse en San Diego y las dos series divisionales de la Liga Americana en Arlington, Texas, reflejando el formato de dos sedes centrales que utiliza la Liga Nacional de Hockey (NHL, por sus siglas en inglés). El béisbol podría trasladar su serie de campeonato de liga a un solo sitio o mantener las dos sedes hasta la Serie Mundial.
MLB ha consultado con la NHL sobre los beneficios y peligros de su burbuja, según las fuentes, y el intercambio de información entre las principales ligas deportivas sobre los protocolos de coronavirus se ha convertido en estándar. Los puntos en común entre la MLB y la NHL, sin embargo, hacen que sea un pareo más claro que con la NBA o la NFL. Y a medida que la burbuja del hockey continúe su carrera exitosa, MLB buscará información de la NHL sobre cómo se verá el béisbol en octubre.
Aquí hay respuestas a algunas preguntas que ilustran por qué el hockey se ha convertido en un buen modelo para el béisbol.
Para los fanáticos del béisbol que quizás no sigan, ¿dónde se están jugando los partidos de playoffs de la NHL?
La NHL eligió dos ciudades canadienses como sus centros: los 12 equipos de la Conferencia Este están en Toronto, mientras que los 12 equipos de la Conferencia Oeste están en Edmonton. Para las finales de la conferencia, que deberían comenzar a principios de septiembre, todo el torneo se consolidará en Edmonton.
La NHL exploró brevemente el uso de verdaderos sitios neutrales, como New Hampshire o Dakota del Norte, pero rápidamente determinó que necesitaba las capacidades de las pistas de la NHL para mantener la integridad de los playoffs de la Copa Stanley. La liga había esperado elegir una ciudad estadounidense y una ciudad canadiense, y estaba muy cerca de elegir Las Vegas. Sin embargo, cuando los casos aumentaron en varios estados de EE.UU., la liga cambió a Canadá, que tiene cifras de COVID-19 mucho más bajas.
¿Hasta qué punto es una verdadera burbuja, en comparación con la "ciudad" autónoma de la NBA?
Si bien la NHL está técnicamente en dos ciudades importantes, la liga ha creado "zonas seguras" cerradas, en gran parte independientes del resto de la sociedad. En cada ciudad, la NHL instaló cercas alrededor de áreas que incluyen no solo las arenas, sino también hoteles y algunos restaurantes y bares. (La única advertencia es que los trabajadores de hoteles, restaurantes y estadios en las zonas seguras pueden salir y volver a casa por la noche, aunque se les hace una prueba de COVID-19 a diario). Dado que el área está cerrada y tiene seguridad, no hay cualquier buscador de autógrafos o curioso. Los ciudadanos normales no pueden simplemente entrar e interactuar con los jugadores o incluso acercarse a ellos. La NHL también está haciendo arreglos para tener algunas excursiones controladas para los jugadores, por ejemplo, salidas de golf en un campo cerrado, pero con un horario condensado a lo largo de las dos primeras rondas, los equipos aún no lo han aprovechado.
Mientras negociaban la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL, ¿cuáles fueron los mayores puntos de discordia?
Para ser honesto, no hubo muchos. La NHL y la NHLPA colaboraron increíblemente durante todo el proceso, e incluso eliminaron una extensión del pacto laboral durante su pausa (lo cual fue sorprendente, ya que Gary Bettman ya ha tenido tres paros laborales en su mandato como comisionado). Hubo una motivación compartida para encontrar una solución, y gran parte de ella fue impulsada financieramente. La liga podía perder más de mil millones de dólares si no podía completar la temporada, y debido a que la NHL tiene un sistema de depósito en garantía, eso significaba restar una cantidad significativa de dinero de los cheques de pago de los jugadores la próxima temporada. También hubo un entendimiento compartido de que la visibilidad es importante para el hockey, en la búsqueda cada vez mayor del deporte para expandir su presencia en los EE.UU. Un paro laboral no le conviene a nadie, especialmente porque la liga está lista para un nuevo contrato de televisión de Estados Unidos en dos años, mientras da la bienvenida a su 32° equipo, Seattle, para la temporada 2021-22. En las reuniones de GM en Boca Raton, Florida, en marzo, poco antes del cierre del coronavirus, Bettman se jactó de que la NHL estaba "más saludable que nunca". Nadie quería detener ese impulso.
¿Cuál fue el proceso de entrada para los que están adentro?
Los equipos viajaron a las burbujas en chárters privados desde sus ciudades de juego y fueron probados inmediatamente después de ingresar. Canadá tiene una estricta cuarentena federal de 14 días para cualquier visitante que cruce la frontera, pero la NHL llegó a un acuerdo con el gobierno que esencialmente dijo que la "zona segura" serviría como su cuarentena. La NHL también instituyó varios amortiguadores. Por ejemplo, los equipos no pudieron interactuar con otros equipos (comer en los mismos restaurantes, por ejemplo) durante los primeros días en el interior, aunque esas restricciones finalmente se aflojaron.
Ha habido ocasiones en las que los jugadores han abandonado la burbuja. Lars Eller de los Capitals, por ejemplo, se fue a casa para estar con su esposa, Julie, para dar a luz a un bebé. Eller se reunió con sus compañeros de equipo, pero solo después de seguir un estricto protocolo de cuarentena durante unos días; esencialmente, no pudo salir de su habitación de hotel y tuvo que dar negativo durante cuatro días consecutivos. Si un jugador debe ir al hospital para recibir atención médica, eso también significa que está saliendo de la burbuja. Los protocolos de reingreso y cuarentena se determinan caso por caso, según la cantidad de exposición que haya tenido el jugador.
¿Con qué frecuencia se realizan las pruebas de detección del coronavirus a las personas involucradas?
Todos los que están dentro de la burbuja tienen un período de 30 minutos para las citas de prueba diarias, que se establecen en los hoteles del equipo. Se recolectan alrededor de 1,500 muestras al día de los que están dentro de la burbuja, y los mensajeros las llevan a los laboratorios para su procesamiento. Los resultados están disponibles en 24 horas y la liga ha compartido públicamente los resultados semanalmente. Hasta la fecha, no se han confirmado pruebas positivas.
Teniendo en cuenta que las pruebas cuestan más de $100 cada una, es un esfuerzo que, según aceptó Bettman, le costará a la liga millones de dólares, pero era absolutamente esencial y necesario si tenían alguna posibilidad de jugar al hockey este verano. La NHL fue sensible a las preocupaciones éticas de la obtención de pruebas, especialmente la percepción de que la liga se las estaba quitando al público, y esa es una de las razones por las que están en Canadá, ya que las tasas de infección eran más bajas y la liga no se siente como si estuviera disminuyendo la oferta pública de pruebas.
¿La burbuja es solo para jugadores y personal, o se permite la entrada a miembros de la familia?
Durante las tres primeras rondas de los playoffs, los equipos solo pueden traer grupos de viaje de 52 personas, lo que no incluye a los miembros de la familia. La NHL y la NHLPA acordaron que las familias de los jugadores podrían unirse a ellos en la burbuja para las finales de la conferencia; en ese momento, el número de personas en la burbuja habrá disminuido y la NHL operará solo en Edmonton. La NHL todavía está ultimando los detalles, y la NHLPA se está acercando a los equipos, midiendo el interés en cuántas personas adicionales les gustaría asistir. El plan es que los cónyuges/socios inmediatos y los hijos puedan unirse a los jugadores en su habitación de hotel.
La integración de nuevas personas en la burbuja conlleva un riesgo inherente, pero hay un plan para mitigarlo. Siete días antes de la salida hacia las ciudades centrales, los miembros de la familia deberán aislarse a sí mismos (es decir, quedarse en casa tanto como sea posible y evitar interacciones innecesarias con personas que no sean miembros de la familia) y producir tres pruebas negativas, con 48 horas de diferencia, durante un periodo de siete días. A su llegada, los miembros de la familia tendrían que ponerse en cuarentena en su propia habitación de hotel (no en una habitación con el jugador) durante cuatro días hasta que se confirmen cuatro pruebas negativas. Una vez finalizada la cuarentena, pueden estar en la misma habitación de hotel que el jugador. Mientras estén en la burbuja, los miembros de la familia estarán sujetos a pruebas diarias.
¿Cómo es un día normal para un jugador?
Un jugador me dijo que la vida en la burbuja es "como estar en un torneo de hockey juvenil, pero sabiendo que podrías estar allí durante dos meses". Hay elementos básicos típicos de los viajes por carretera: reuniones de equipo y sesiones de películas, patinadas matutinas, juegos y comidas de equipo. La NHL intentó inyectar suficiente entretenimiento para evitar que los jugadores se sintieran demasiado encerrados, pero las ofertas no son exactamente tan lujosas como las que hemos visto en la NBA en Orlando. En cada burbuja, la NHL instaló camiones de comida (y un camión de Tim Horton porque, es Canadá) aunque los jugadores tienen acceso a un puñado de restaurantes, o realizan entregas sin contacto o servicio a la habitación.
Cada arena cuenta con suites para jugadores, entrenadores y ejecutivos para ver a otros equipos en acción. En Toronto, el BMO Field, el hogar del Toronto FC, está incluido en la burbuja, y los jugadores pueden tener lo que es esencialmente un recreo en el campo: patear o lanzar una pelota (la spikeball es especialmente popular) o relajarse. En Edmonton, los jugadores tienen acceso al estadio CFL. En ambas burbujas se instalan mesas de ping-pong y simuladores de golf. Los Golden Knights dicen que tienen un "comité de diversión" dirigido por jugadores, aunque la primera actividad, una visualización de "Semi-Pro", tuvo la sensación de una fiesta de pijamas en la escuela secundaria.
"Sí, tener comodidades es excelente, y sí, tener noches temáticas que son un éxito en las redes sociales es excelente, pero estamos aquí por una razón y es para ganar juegos de hockey", dijo el defensa del Avalanche Ian Cole. "La gente dice, ¿por qué no haces cosas más divertidas? Y sí, hacemos cosas divertidas, salimos juntos, pero no es como si estuviéramos buscando actividades extravagantes... Eventualmente vamos a tener cuatro juegos en seis días aquí. ¿Qué vamos a hacer realmente en nuestros días libres aquí? ¿Jugar golf? ¿Vamos a jugar spikeball durante seis horas? Siendo realistas, no".
Ha habido algunos inconvenientes al principio. Algunos jugadores no estaban muy satisfechos con las ofertas iniciales de comida, pero la NHL se ajustó. El aire acondicionado se apagó la primera semana en uno de los hoteles de Edmonton. Pero los jugadores no se han quejado en público. Si bien parte de eso se debe a la cultura del hockey (los chicos nunca quieren llamar la atención sobre sí mismos o ser percibidos como divas), también existe un entendimiento compartido de que hacer algo remotamente normal en 2020 es difícil y que todos están haciendo lo mejor que pueden.
¿Cuáles son las sanciones por romper la burbuja?
¡Son bastante duras! La NHL dijo que violar los protocolos, que incluyen salir de la burbuja sin permiso, podría dar lugar a "sanciones importantes, que podrían incluir multas y/o pérdida de selecciones del draft". Si un jugador se niega a ser examinado, se le prohibirá jugar y también se le podría retirar del torneo.
¿Cuánto le está costando esto a la liga?
No hemos podido precisar una cifra exacta de la NHL, pero no se equivoquen: este es un torneo costoso. (Tenga en cuenta que las pruebas por sí solas son un gasto multimillonario). Sabemos que la liga podía perder más de mil millones de dólares si no podía completar la temporada y, según las estimaciones compartidas con la NHLPA, podría recuperar aproximadamente la mitad de eso con la organización de este torneo, y gran parte del dinero se destinó al cumplimiento de las obligaciones contractuales de la televisión local, razón por la que se llevó a cabo la ronda de clasificación. Las estimaciones fijan el costo del torneo en más de $100 millones. El presidente de un equipo dijo que la liga "tendría suerte si se acercaban al punto de equilibrio". Pero parece que, desde una perspectiva empresarial, todos están de acuerdo: para la visibilidad de la liga y el crecimiento a largo plazo, fue lo correcto.
¿Qué haría diferente la NHL si volviera atrás en el tiempo?
El comisionado de la NBA, Adam Silver, le dijo a Sports Illustrated que deseaba encontrar la manera de incluir a todos los equipos de la NBA en el reinicio de Orlando. La NHL no necesariamente siente lo mismo. Incluyó ocho equipos adicionales en comparación a su formato habitual de playoffs de 16 equipos, nuevamente, para ayudar a cumplir con los contratos de la televisión local, pero nadie está argumentando que los siete estigmatizados (también conocidos como los sotaneros de la liga) deberían haber estado allí. No es ideal que los jugadores de esos equipos puedan pasar 10 meses, o más, sin jugar un partido de hockey significativo, pero eso es solo una víctima más de la pandemia.
La NHL asumió un gran riesgo al abrir campos de entrenamiento en 24 ciudades, muchas de las cuales aún experimentaban altos números de COVID, sin un ambiente de burbuja. Si el torneo se hubiese planificado hoy, es posible que la NHL no siguiera ese camino. Pero fue algo que la liga acordó al principio de las negociaciones con los jugadores. Si las familias no iban a ser incluidas en la burbuja, los jugadores querían pasar tanto tiempo en casa con sus seres queridos como fuera posible. Si bien los jugadores fueron evaluados regularmente en el campo de entrenamiento, también tuvieron la libertad de salir de la pista e ir a restaurantes, aparentemente bares e interactuar con quien sea. El hecho de que la NHL haya podido pasar los campos de entrenamiento en gran parte ilesa es un golpe de suerte.
¿Por qué ha funcionado?
La paciencia fue una gran parte de esto. La NHL fue diligente en la planificación; esperar hasta lo más tarde posible para nombrar las ciudades centrales le permitió girar de Las Vegas a Canadá. Una motivación compartida entre la liga y los jugadores no solo para planificar el torneo, sino también para cumplir con las reglas, también ha sido crucial. En general, la comunicación es sólida. Y, por supuesto, no está de más que la NHL haya elegido Canadá. "Lo digo sinceramente, con total amor y respeto. Estoy sentado en Toronto y no intento ser un canadiense presumido", dijo el Dr. Isaac Bogoch, un experto en enfermedades infecciosas que consultó con la NHLPA. "Obviamente, las cifras son realmente altas en los Estados Unidos y las cosas están bajo un control bastante decente en Canadá. La población de Canadá se acerca a los 38 millones de personas, estamos recibiendo entre 200 y 400 nuevos casos por día. No es perfecto, pero es bastante bueno".
¿La NHL está haciendo algo para recrear la ventaja de jugar en casa o dar una recompensa a los mejores sembrados?
Durante los juegos, no mucho. Si no fuera por los uniformes o los equipos locales que reciben el último cambio, no se podría diferenciar quién está en casa y quién está fuera. En la arena, se escuchan cánticos de gol tanto para el equipo local como para el visitante, lo que parece un poco sacrílego, pero te acostumbras.
Fuera del hielo, hubo algunas ventajas menores. Los equipos debían dividirse en dos hoteles durante la ronda de clasificación, y los mejores sembrados obtuvieron el hotel más agradable (Hotel X en Toronto, JW Marriott en Edmonton), mientras que los menores sembrados obtuvieron el alojamiento ligeramente de menor calidad (Royal York en Toronto, Sutton Place en Edmonton). Una vez que los equipos se fueron eliminando, los peores sembrados pudieron trasladarse a mejores hoteles.
¿Qué pasa con el tiempo de práctica? ¿Dónde pueden entrenar los jugadores cuando no están jugando?
La NHL se aseguró de elegir dos ciudades que tuvieran suficientes capas de hielo para que los equipos practicaran. En Edmonton, la pista de práctica está a 25 minutos en automóvil y los jugadores viajan allí en un autobús del equipo, escoltados por seguridad. La NHL también tomó la decisión de no permitir que ningún equipo tenga sesiones de patinaje matutinas en los estadios principales, para ayudar a preservar el hielo.
¿El nivel de juego/intensidad se siente como hockey de playoffs para los jugadores y observadores, y hay algo que la MLB debería aprender de esto?
Ha sido impresionante la rapidez con la que los jugadores han podido alcanzar la intensidad de los playoffs. Dicho esto, el no tener fans ha sido un ajuste para algunos jugadores. Un estribillo común escuchado en el torneo, como se hizo eco el lunes por el extremo de Boston, Jake DeBrusk: "Tienes que crear tu propia energía".
La mayoría de los equipos se han podido adaptar. Uno de los juegos más emocionantes del torneo hasta ahora fue la victoria de Tampa Bay en cinco tiempos extra sobre los Blue Jackets. Luego, el entrenador Jon Cooper habló sobre la extraña dinámica: "Sabes, lo único triste de esta noche es que tienes un juego y un esfuerzo de los dos equipos que presenciamos esta noche y en realidad no había nadie en el edificio para presenciarlo. Y ver la emoción en los jugadores cuando anotaron, sin importar si había fanáticos en el edificio o no. Una cosa que recordaré es que todavía puedes retroceder el reloj y ver que todavía son un montón de niños y compitiendo muertos de miedo y se emocionaron mucho al anotar, especialmente cuando anotaron en el quinto tiempo extra. Simplemente te trae de vuelta al estanque helado. No sé, fue un momento muy bueno".
Desde la perspectiva de la televisión, la NHL ha creado un producto fantástico. El ruido artificial de la multitud suena natural, aparte de la falta de fanáticos que griten "dispara" cada vez que un jugador cruza la línea azul. Se destaca la forma en que cubrieron los asientos vacíos con lona, y eso es algo de lo que MLB podría aprovechar. La NHL creó un escenario en el que tus ojos se dirigen directamente a la acción y no te distrae el hecho de que el juego está en una arena vacía.
Un juego de cinco periodos adicionales afecta grandemente el calendario de otros equipos. ¿Existe otra forma de programar juegos para evitar ese problema?
La NHL pudo haber programado juegos matutinos para ayudar a evitar esto, aunque pudo haber recibido un rechazo de los socios televisivos. El problema con el juego de cinco tiempos adicionales fue que una vez que terminó, según los protocolos de seguridad, se necesitarían unos 90 minutos para limpiar la arena, incluida una desinfección profunda de los bancos, antes de que pudieran comenzar los próximos calentamientos. Así que sí, afectó el calendario por un día. Pero es hockey de playoffs y es 2020: ¡pasan cosas! Todo el mundo pareció adaptarse muy bien.