La presencia latina dentro del béisbol profesional en Estados Unidos ha sido parte integral del juego desde que el colombiano Lou Castro jugó con los Philadelphia Athletics a principios del siglo XX. Sin embargo, usualmente su historia puede ser dividida en dos partes: antes de Roberto Clemente, y después.
Para las figuras que llegaron antes o después, los criterios para ser considerados como estandartes de una era en particular no son tan claros como para el puertorriqueño Clemente, un apasionado defensor de sus raíces latinas. Algunos jugadores se rehusaron a destacar su herencia. A otros no se les permitió demostrar su talento en el más alto nivel de béisbol simplemente porque nacieron con la piel morena.
Para recopilar una lista de rostros latinos históricos del béisbol a través de los años durante este Mes de la Herencia Hispana, un panel de editores de ESPN comenzó su labor preparando una lista de docenas de candidatos, legados y concluyeron con estos primeros 15 íconos, emparejando cada uno con una ilustración de Lotería Mexicana. ¿Y qué mejor forma de definir el rostro latino de periodos determinados del béisbol que aprovechar la ayuda de un juego de Lotería Mexicana, a la vieja usanza?
Fue difícil descartar leyendas que no lograron hacer el corte. Orestes "Minnie" Miñoso, por ejemplo, soportó muchos golpes antes de la explosión del pelotero latino, allanando el camino para que otros pudieran brillar; sin embargo, no pudo superar a otras estrellas que brillaron con mayor fulgor. Otros lograron formar parte de nuestra lista sin contar con una carrera digna del Salón de la Fama, siendo incluidos debido a lo que representaron para sus países de origen.
Un juego clásico de Lotería Mexicana incluye 16 espacios. A continuación, llenamos de forma hipotética los primeros 15, dejando un puesto para el rostro latino actual. Ese representante de la década 2020 saldrá de un grupo de cuatro candidatos que revelaremos la próxima semana.
Para determinar esa boleta de candidatos, ESPN Deportes y el portal FiveThirtyEight consultaron con los reporteros y analistas de ESPN, midieron factores de impacto como estadísticas y popularidad en las redes sociales, y realizaron una encuesta de aficionados.
Con la intención de comenzar este ejercicio de la forma más auténtica, los dejamos con la frase que marca el inicio de la mayoría de los juegos de lotería: ¡Corre, y se va!
Alma y corazón
Roberto Clemente
Jugó entre: 1955-72
Figura de lotería: El Corazón
País de orígen: Puerto Rico
Logros notables: Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 1971, en la cual bateó para .414 con 2 jonrones
Para tener en cuenta: El "boom" de los peloteros latinos en el béisbol habría sucedido sin la presencia de Clemente (pelotero "cinco herramientas" en el diamante con los Pittsburgh Pirates); sin embargo, la pelota de hoy tendría un aspecto muy distinto. Clemente vistió los colores latinoamericanos con pasión, jugando con orgullo y sin reservas, en una carrera que terminó prematuramente y le hizo merecedor de su ingreso expedito al Salón de la Fama. Fuera del terreno, mostró su pasión por ayudar a los menos afortunados: el premio Roberto Clemente, entregado todos los años por las Grandes Ligas, sirve como testimonio de su espíritu competitivo y humanitario. Casi 50 años después de su deceso, Clemente sigue causando impacto entre peloteros latinos y puertorriqueños, como el receptor Yadier Molina, de los St. Louis Cardinals. "Es un gran honor tener la oportunidad de usar y poder honrar con gran orgullo el número 21 a nombre de Roberto Clemente en su gran día", expresó Molina a ESPN en la edición 19 del Día de Roberto Clemente, a principios de este mes. "Para todos los latinos en Grandes Ligas, que día a día combatimos los obstáculos, diferencias y pruebas, entre otras, Clemente representa la inspiración que necesitamos para seguir adelante, perseguir nuestros sueños y ser ejemplo, dentro y fuera del terreno de juego".
Su propia liga
Otros peloteros considerados: Orestes "Minnie" Miñoso
Cuatro peloteros latinos que trascendieron más allá de sus épocas, gracias al impacto que causaron sobre el terreno o su importancia cultural:
Fernando Valenzuela
Jugó entre: 1980-97
País de origen: México
Figura de lotería: La Estrella
Logros notables: Ganador de los premios Cy Young y Novato del Año de la Liga Nacional en 1981
Para tener en cuenta: El adolescente zurdo con un movimiento inusual llegó a Hollywood y tomó por asalto al mundo del béisbol en su año de novato con Los Angeles Dodgers en 1981, empezando con un blanqueo y juego completo contra los Houston Astros en su primera apertura en las Mayores, justo en un Día Inaugural, terminando con un campeonato de Serie Mundial. El fenómeno cultural que se produjo después, conocido como "Fernandomanía", se apoderó de todo Estados Unidos y especialmente de la comunidad latina de Los Ángeles, un grupo que se vio desplazado de sus hogares con la llegada de los Dodgers en 1958, provenientes de Brooklyn. Las 173 victorias de por vida de Valenzuela representan el mejor registro en las Mayores para un lanzador oriundo de México, país donde su importancia jamás podrá exagerarse.
Pedro Martínez
Jugó entre: 1992-2009
País de origen: República Dominicana
Figura de lotería: Las Jaras
Logros notables: Tres veces ganador del premio Cy Young, obtuvo la Triple Corona del pitcheo de la Liga Americana en 1999
Para tener en cuenta: Martínez, exaltado al Salón de la Fama en 2015, dominó sobre la loma como pocos lo han hecho, y lo logró durante el apogeo de la era de los esteroides. Pedro, el as indiscutible de cualquier cuerpo de lanzadores latinos, hizo de sus aperturas citas obligadas. Lanzó sus flechas a la zona de strike sin temor a los bateadores que se atrevían a incursionar en su territorio. Asimismo, Martínez ayudó a poner punto final a la sequía de campeonatos de 86 años de los Boston Red Sox, sirviendo como faro y modelo para los pitchers provenientes de América Latina.
Mariano Rivera
Jugó entre: 1995-2013
País de origen: Panamá
Figura de lotería: La Luna
Logro notable: Líder de todos los tiempos en rescates, con 652
Para tener en cuenta: Es el único pelotero (latino o no) en ser votado de forma unánime para ingresar al Salón de la Fama en 2019. ¿Por qué comparar al panameño con La Luna? Porque cuando Rivera llegaba en situación de salvamento armado con su característico cutter, "The Sandman" decía adiós y buenas noches con el estilo más automático que ha existido jamás en todo el béisbol. Rivera, quien fue uno de los componentes clave de la última dinastía de los New York Yankees, también superó muchas barreras del idioma, las mismas que enfrentan los inmigrantes en su lucha por prosperar en Estados Unidos. Y Rivera logró brillar con 13 apariciones en Juegos de Estrellas, un premio al Jugador Más Valioso de la Serie Mundial y la reputación como el más grande cerrador de todos los tiempos.
Alex Rodríguez
Jugó entre: 1996-2014
País de origen: Estados Unidos
Figura de lotería: El Catrín
Logros notables: Jugador Más Valioso en tres ocasiones, campeón de la Serie Mundial 2009, 696 jonrones de por vida
Para tener en cuenta: Nacido en Nueva York de padres dominicanos, Rodríguez puso a todo el mundo del deporte de cabeza cuando firmó un contrato por 10 años y $252 millones con los Texas Rangers en el invierno del año 2000. El equipo fue colista durante las tres campañas que A-Rod jugó en Arlington y nunca logró atraer mucho público a su estadio; sin embargo, cumplió con su parte del trato, ostentando promedio de 52 jonrones por temporada y alzando el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 2003, antes de pasar a los Yankees. Rodríguez, quien se mantiene hasta la fecha como el pelotero mejor pagado de todos los tiempos, también es el primer latino en la lista de jonroneros de todos los tiempos con 696. A pesar de ello, su confesión en 2009 de haber usado sustancias prohibidas mientras jugó con los Rangers y la posterior suspensión por 211 partidos que debió cumplir mancharon su legado.
A través de las décadas
1920: Martín Dihigo
Jugó entre: 1923-47
País de origen: Cuba
Figura de lotería: El Mundo
Logros notables: Entre las categorías que comandó en ligas fuera de las Mayores se encuentran promedio ofensivo, ponches, victorias, efectividad, porcentaje de triunfos, jonrones y dobletes.
Otros peloteros considerados: Adolfo "Dolf" Luque
Para tener en cuenta: Dihigo, el primer pelotero de origen cubano elegido a Cooperstown a pesar de nunca haber jugado en Grandes Ligas, también es miembro de múltiples salones de la fama al destacarse en las Ligas Negras, México, Cuba y Venezuela. La placa del versátil Dihigo en el Salón de la Fama indica que su apodo es "El Maestro"; no obstante, su influencia va mucho más allá del dominio de distintas posiciones. Sus habilidades bilingües y su conocimiento de la técnica del juego además lo llevaron a ser mánager.
1930: Lefty Gómez
Jugó entre: 1930-43
País de origen: Estados Unidos
Figura de lotería: La Mano
Logros notables: Cinco anillos de Serie Mundial, uno por cada dedo de su dominante zurda
Otros peloteros considerados: Ninguno
Para tener en cuenta: Gómez, zurdo de raíces españolas y portuguesas, es el lanzador registrado como ganador en el primer Juego de Estrellas, celebrado en 1933. Con la línea divisora racial firmemente establecida durante este periodo de la historia del béisbol, es difícil resaltar peloteros latinos destacados. Sin embargo, Gómez (quien sumó 20 triunfos en cuatro ocasiones y fue tres veces rey del ponche, brillando en los mayores escenarios) se destaca como el pitcher zurdo dominante de su era, sin importar su origen.
1940: Hiram Bithorn
Jugó entre: 1942-43, 1946-47
País de origen: Puerto Rico
Figura de lotería: La Chalupa
Logros notables: Récord 18-12 y efectividad de 2.60 con 7 blanqueos en 1943
Otros peloteros considerados: Ninguno
Para tener en cuenta: Los puertorriqueños consideran el debut de Bithorn en Grandes Ligas como pitcher de los Chicago Cubs en abril de 1942 una fuente de profundo orgullo, siendo responsable de abrir las puertas a generaciones de peloteros oriundos de la isla. Fue con el nombre de Bithorn, en vez de Clemente, que se bautizó el nombre del estadio más grande de Puerto Rico. Bithorn vivió su mejor momento en su segunda campaña en las Mayores, con 18 triunfos y efectividad de 2.60. Se ausentó durante las dos siguientes temporadas, mientras prestaba servicio militar. Volvió para jugar partes de las temporadas de 1946 y 1947. A finales de 1951, un oficial de policía disparó a Bithornen circunstancias misteriosas. Bithorn falleció poco después, producto de lesiones sufridas en el tiroteo, con un legado ya consolidado en la historia del béisbol.
1950: Alfonso "Chico" Carrasquel
Jugó entre: 1950-59
País de origen: Venezuela
Figura de lotería: La Escalera
Logros notables: Tres apariciones consecutivas en Juegos de Estrellas, a partir de 1953
Otros peloteros considerados: Vic Power, Beto "Bobby" Ávila
Para tener en cuenta: El tercer puesto del "Chico" Carrasquel en la votación al Novato del Año de la Liga Americana en 1950 despertó interés en el talento defensivo oriundo de Sudamérica, junto con un nuevo aprecio por el pelotero latino. Considerado el primero de una larga lista de campocortos oriundos de Venezuela, Carrasquel defendió su posición con alegría y espectacularidad, para hacerlo más atractivo entre los seguidores de los Chicago White Sox y béisbol en general.
1960: Juan Marichal
Jugó entre 1960-75
País de origen: República Dominicana
Figura de lotería: El Alacrán
Logros notables: Pitcher más ganador de la década de 1960, con 191 victorias
Otros peloteros considerados: Luis Aparicio, Orlando "Peruchín" Cepeda, Tony Oliva
Para tener en cuenta: El intimidante diestro dominicano de los San Francisco Giants, entonces con 25 años, superó a Warren Spahn (de 42 años) en un duelo a 16 entradas en 1963, considerado por muchos como el Partido Más Grande Jamás Lanzado -- o "Juan Supera a Spahn," tal como lo indicó el diario San Francisco Chronicle en su titular. La resistencia de Marichal ese día sirvió como anunció de la presencia latina sobre la lomita, con mucha autoridad. "The Dominican Dandy", el primer pelotero oriundo de ese país en ser exaltado en Cooperstown, es uno de los rostros latinos más representativos de la década de 1960, incluso a pesar de haber surgido de forma simultánea con Roberto Clemente.
1970: Rod Carew
Jugó entre 1967-85
País de origen: Panamá
Figura de lotería: El Soldado
Logros notables: Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 1977, invitado a 18 Juegos de Estrellas consecutivos
Otros peloteros considerados: David Concepción, Atanasio "Tony" Pérez, Luis Tiant
Para tener en cuenta: Gracias a su disciplina, aprendida en la reserva de la Marina de Estados Unidos, Carew bateó para .388 en 1977, que en aquel momento fue el mayor promedio ofensivo registrado para una temporada desde que Ted Williams ligara para .406 en 1941, el mejor de todos los tiempos para un toletero de ascendencia latina. Carew se alzó con la corona de bateo de la Liga Americana que ahora lleva su nombre en seis ocasiones en dicha década, para un total de siete. Se unió a Roberto Clemente como miembro del club de los 3,000 imparables en 1985.
1980: José Canseco
Jugó entre: 1985-2001
País de origen: Cuba
Figura de lotería: El Venado
Logros notables: Novato del Año en 1985; seguido por el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana dos años después
Otros peloteros considerados: Pedro Guerrero, George Bell
Para tener en cuenta: Con Valenzuela fuera de lote y en su propia categoría, Canseco, oriundo de La Habana, impuso su sello en la parte final del decenio, gracias a una combinación sin precedentes de poder y velocidad que lo llevó a tener la primera temporada 40-40 de la historia del béisbol en 1988. Muchos consideran que el legado del "Bash Brother" (bautizado así por la dupla que hizo en Oakland con Mark McGwire) está manchado, luego de haberse ufanado en su autobiografía "Juiced" de haber introducido el consumo de sustancias prohibidas dentro del béisbol. A pesar de ello, es innegable que su estrella fue la más fulgurante entre los latinos (y el resto de peloteros) de los años 80.
1990: Sammy Sosa
Jugó entre: 1989-2007
País de origen: República Dominicana
Figura de lotería: La Bandera
Logros notables: Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1998, campaña en la que conectó 66 jonrones, sumando 66 a la temporada siguiente
Otros peloteros considerados: Juan González, Edgar Martínez, Iván Rodríguez, Bernie Williams
Para tener en cuenta: Si bien ocurrió a principios del siglo actual, Sosa consolidó su estatus cuando ondeó una bandera estadounidense mientras trotaba las bases al conectar un cuadrangular poco después de los sucesos del 11 de septiembre. A pesar de la nube de sospechas de consumo de sustancias prohibidas que rodea al béisbol de aquella época, es innegable que la carrera por el título de jonrones de 1998 con Mark McGwire atrajo a los aficionados de vuelta a las Grandes Ligas, cuatro años después que una huelga de peloteros obligara a un largo receso en este deporte. Sosa fue uno de los protagonistas del suceso y sus 66 cuadrangulares de 1998 superaron su tope personal anterior, por un margen de 30 bambinazos. Sosa superó los 60 jonrones en una temporada en otras dos ocasiones, para ser el único pelotero en la historia con tres campañas de al menos 60 cuadrangulares.
2000: David Ortiz
Jugó entre: 1997-2016
País de origen: República Dominicana
Figura de lotería: El Barril
Logros notabls: Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de 2004 y la Serie Mundial 2013
Otros peloteros considerados: Albert Pujols, Manny Ramírez
Para tener en cuenta: El batazo que "puso a Ortiz en mente de todos" fue el nacimiento del "Señor Octubre" con su fornido torso, encaminado a romper la maldición más famosa de la historia del béisbol. El cuadrangular impulsor de dos carreras de "Big Papi" para dejar en el terreno a Paul Quantrill y los Yankees en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana fue la chispa que despertó a Boston para superar la desventaja 3-0 en la serie y, eventualmente, hacerse con la corona de campeones de la Serie Mundial por primera vez en 86 años. Asimismo, sus proezas en la postemporada le ayudaron a fortalecer nexos con su República Dominicana natal, donde sigue siendo una figura de estatura incalculable.
2010: Miguel Cabrera
Jugó entre: 2003-presente
País de origen: Venezuela
Figura de lotería: La Corona
Logros notables: Campeón de Serie Mundial en 2003, Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 2012 y 2013, campeón de bateo en cuatro ocasiones
Otros peloteros considerados: Adrián Beltré, José Altuve, Nelson Cruz
Para tomar en cuenta: En 2012, Cabrera se convirtió en el primer ganador de la Triple Corona de bateo en 45 años, ligando para .330 con 44 jonrones y 139 empujadas. Desde que hizo su debut como profesional a los 16 años en su Venezuela natal, Cabrera emergió hasta convertirse en el pelotero ofensivo más completo de su generación. "Miggy" también se ha involucrado en esfuerzos para retribuir a las comunidades de Detroit y Miami, asegurándose que la hermandad latina dentro de los clubhouses se mantenga intacta.