En noviembre de 2014, seis meses después de que los Arizona Diamondbacks nombraran al mánager y miembro del Salón de la Fama Tony La Russa como su principal oficial de operaciones de béisbol, la organización anunció que había contratado al Dr. Ed Lewis como su primer director de análisis e investigación de béisbol. Su experiencia en el campo era inexistente. Su doctorado fue en medicina veterinaria. Lewis llegó a los Diamondbacks porque poseía una cualidad mucho más importante que desarrollar algoritmos o construir modelos: durante 35 años, había sido amigo de Tony La Russa.
La contratación de Lewis provocó risas en torno al juego. En el momento en que La Russa fue sacado del puesto tras tres años en el mismo, los Diamondbacks habían compilado marca de 212-274. Su gerente general elegido a dedo, el viejo amigo Dave Stewart, había sido despedido. Lewis fue reemplazado.
El cronismo en el juego es tan antiguo como el 'spitball'v, y un círculo íntimo de personas poderosas, todos ellos hombres, ha pasado décadas en el juego fomentándolo. Cuando quieren algo, tienden a conseguirlo.
Jerry Reinsdorf, dueño de los Medias Blancas de Chicago durante casi 40 años, dijo que lamentaba haber cambiado a Harold Baines porque si no lo hubiera hecho, Baines habría alcanzado los 3,000 hits. Terminó su carrera con 2,866, y sus otros números fueron muy por debajo de los estándares del Salón de la Fama. Así que Reinsdorf se encontró a sí mismo en un lugar en un comité del Salón que votaba en una boleta especial con jugadores de la era Baines, argumentó con vehemencia en nombre de Baines y lo empujó para que llegara a Cooperstown. Uno de los otros 11 votos provino de Tony La Russa.
Así es como funciona. Y así fue como acaso la noticia más inexplicable de la pretemporada se desdobló en su inicio el jueves: La Russa, ahora de 76 años, fuera del banquillo durante los últimos nueve, fue nombrado mánager de los White Sox. Hereda un equipo lleno de talento joven y dinámico, un equipo que, en muchos sentidos, representa una nueva época del béisbol cuyos principios y prioridades son contrarios a los de La Russa.
No había trabajo más deseable disponible en esta temporada baja que el de los Medias Blancas, ni siquiera el de los Boston Red Sox con gran mercado y mucho dinero. Los White Sox son un contendiente listo para dar batalla, un equipo de playoffs que despidió a su mánager, Rick Rentería, con la intención públicamente declarada de dar un paso adelante a través de un reemplazo con experiencia reciente en ganar campeonatos. La oportunidad era innegable. La última vez que un equipo de playoffs despidió a un mánager inmediatamente después de que terminó su temporada fue en 2017, cuando Boston se deshizo de John Farrell y Washington de Dusty Baker. Al año siguiente, con Alex Cora, los Medias Rojas ganaron la Serie Mundial. Al año siguiente, Davey Martinez llevó a los Nacionales a un campeonato.
Tony La Russa consiguió el puesto de los White Sox esta semana gracias a otra contratación de compinches. En 1986, Reinsdorf trasladó a Ken "Hawk" Harrelson, un ex jugador, de la cabina de transmisión a la oficina principal. El gerente general Roland Hemond fue degradado y se fue. Harrelson despidió a un ejecutivo de 29 años llamado Dave Dombrowski. Y también salió del mánager.
Dejar que Harrelson despidiera a La Russa, dijo Reinsdorf, fue su mayor pesar, incluso más que lo que le sucedió a Harold Baines. Y a los 84 años, dada la oportunidad de remediar ese error, Reinsdorf no perdió el tiempo.
Los White Sox se comunicaron recientemente con A.J. Hinch, el ex entrenador de los Houston Astros, para determinar su interés en la vacante abierta, dijeron fuentes de la liga a ESPN. Hinch dijo que el trabajo le atraía mucho, según las fuentes. Solo había un inconveniente, que se había hecho evidente dentro de la organización en los últimos días: una vez que La Russa expresó su deseo de estar al frente de un equipo nuevamente, nadie más tuvo la oportunidad.
El anuncio de los White Sox finalmente llegó el jueves, al mismo tiempo que Hinch se entrevistaba con los Detroit Tigers, rivales de la División Central de la Liga Americana de Chicago. Ahora Hinch ha aceptado un trato para dirigir a los Tigres, un equipo prometedor que espera desafiar a los Medias Blancas más temprano que tarde.
Hinch, de 46 años, fue conectado al trabajo de Chicago inmediatamente después del despido de Rentería. Había ganado una Serie Mundial con los Astros en 2017 y llegó a otra en 2019 antes de ser despedido a raíz del escándalo de robo de señas del equipo. La reputación de Hinch en la mayoría de los camerinos salió ilesa, y su experiencia en ayudar a moldear a un núcleo joven en un grupo de calibre de campeonato fue casi demasiado perfecta para un equipo de los Medias Blancas que entró en una mala racha en la recta final de la acortada temporada 2020 y que fue eliminado en la primera ronda de los playoffs. De hecho, fue tan buena que el correo electrónico que los White Sox enviaron a los fanáticos celebrando la contratación de La Russa ... incluía una imagen de la firma de Hinch.
Era como si los White Sox estuvieran molestando a sus propios fanáticos. (Echaron la culpa del error a un error gráfico). La vacante le dio al club una oportunidad perfecta de familiarizarse con candidatos jóvenes, talentosos y diversos para dirigir un equipo que incluye a estrellas cubanas (Luis Robert, José Abreu, Yoan Moncada, Yasmani Grandal), un afroamericano (Tim Anderson) y un dominicano (Eloy Jiménez). Otros equipos han aprovechado la oportunidad de hacer lo mismo. De la docena que, según los informes, se ha entrevistado para el puesto de los Tigres, cinco son negros, cinco blancos y dos latinos. Tienen entre 38 y 61 años de edad. Boston ha entrevistado al menos a siete candidatos: tres blancos, dos negros y dos latinos.
Los funcionarios de los Medias Blancas dijeron que entrevistaron a otros candidatos además de La Russa, pero USA Today solo nombró a uno más: Willie Harris, el veterano utility de los Medias Blancas, quien es afroamericano. Con la composición de su camerino, la oficina principal (Ken Williams, que es afroamericano, se desempeña como vicepresidente ejecutivo) y la contratación previa de Rentería, los Medias Blancas han sido mucho más progresistas que otros equipos cuando se trata de contratar a minorías. Sin embargo, fue discordante ver a Reinsdorf esencialmente burlar la Regla Selig, que lleva el nombre de su antiguo colaborador y ex comisionado Bud Selig, que exige que los equipos entrevisten a candidatos de minorías para puestos de alto nivel.
Nadie iba a entrar y hacer cambiar de parecer a Reinsdorf. Su mente estaba decidida, incluso mientras otros se resistían. Tanto los jugadores como los empleados de base le dijeron a ESPN que estaban estupefactos. Seguro, todos respetan la perspicacia como mánager de La Russa. Sus logros (2728 victorias, seis apariciones en la Serie Mundial, tres títulos) hablan por sí mismos.
También sus palabras. Y eso es lo que los jugadores y los empleados tuvieron problemas para superar.
Dirigir un equipo en 2020 es, a pesar de la percepción general de que son las oficinas centrales las que deciden las alineaciones y sirven como titiriteros, quizás el trabajo más difícil del día a día en el béisbol. Los mejores mánagers son eruditos: estrategas, especialistas en relaciones públicas, políticos, terapeutas, matemáticos, oradores motivacionales, innovadores. El mánager rudo que se preocupaba por el béisbol, el béisbol y el béisbol y no dedicaba ni un momento de su tiempo a muchas otras cosas es un anacronismo. O tal vez lo fue.
Antes de pasar siquiera una hora como entrenador de los Medias Blancas por segunda vez, La Russa abordó la intersección de su presente y pasado. Hace cuatro años, cuando Colin Kaepernick se arrodilló por primera vez para protestar por la brutalidad policial contra los afroamericanos, La Russa desató una dura crítica a la revista Sports Illustrated sobre cómo su protesta no respetaba la constitución, los soldados, el país o la bandera estadounidense.
"Realmente cuestiono la sinceridad de alguien como Kaepernick", dijo La Russa.
En los años posteriores, las protestas que alguna vez se limitaron a la NFL se han extendido al béisbol. En el Día Inaugural de este año, Anderson, Abreu, Robert, Jiménez y el estelar lanzador Lucas Giolito estuvieron entre los ocho miembros uniformados de los White Sox que se arrodillaron durante el himno nacional. Un cambio aún más radical desde el último juego como entrenador de La Russa, una victoria en la Serie Mundial con St. Louis en 2011, es el estilo de juego en el campo. Los lances de bates (los de Anderson son de los mejores) y las muestras de emoción. El aceptar, en su mayor parte, el espíritu de la campaña "Let the Kids Play (Dejen a los Chicos Jugar)" comercializada por MLB. Son estos White Sox. Esa es su identidad. Y teniendo en cuenta que la Russa se burló de Fernando Tatis Jr. por su grand slam en conteo de 3-0 este verano en una entrevista con The Washington Post, era justo preguntarle cómo, exactamente, controlaría a su equipo.
"Si es sincero, no tendría ningún problema con eso", dijo La Russa.
Si es sincero.
"Lo que veo ahora es que con los jugadores que están siendo más exuberantes, y utilizo a Tim Anderson como ejemplo, ahora la gente está demostrando que, oye, voy por ahí", dijo La Russa, quien en Oakland dirigió a un Rickey Henderson y los famosos Bash Brothers que pusieron de moda el choque de antebrazos. "De hecho, Major League Baseball los está animando a hacerlo. Y si veo que es sincero y está dirigido hacia el juego, eso demuestra el tipo de emoción que deseen".
Si veo que es sincero.
"Si tu equipo celebra y su equipo celebra", dijo La Russa, "ninguno de los equipos puede enfadarse cuando ve las celebraciones, siempre y cuando todos lo hagan con sinceridad".
Siempre y cuando todos lo hagan con sinceridad.
La Russa no pudo evitarlo. Siguió retirándose a esa muletilla, la misma que había usado cuatro años antes, cuando atacó los motivos de Kaepernick con andanadas llenas de falsedad.
Sincero. Sinceramente. Sinceridad. De todos modos, la idea de que lo que sea que esté bajo el microscopio de La Russa, ya sea una protesta o un golpe de murciélago, está bien siempre que provenga de un lugar noble, honesto y real. Excepto que esta nobleza, esta honestidad, esta realidad, no es objetiva. No puede serlo. Lo que es sincero para un hombre puede no ser sincero para otro, y cuando eso se le señaló a La Russa, recurrió a la misma filosofía cansada (cuando la ve, lo sabe), el tipo de arrogancia indiferente que llevaría a alguien para contratar a un veterinario que ejercitó sus músculos matemáticos seleccionando acciones de empresas para un trabajo de información científica.
"Evalúo el compromiso de los jugadores con nuestro equipo", dijo La Russa. "Y si los observas de cerca, puedes detectar la sinceridad de cuando dicen 'Estoy con todo para ayudar al equipo', y luego miras a tu alrededor y ves que no lo están. Así que creo que miras las acciones.
"Las palabras son palabras. Miraría las acciones, y lo que veo, una de las razones por las que estoy tan animado por lo que he visto en los últimos años, es cómo los jugadores respaldan sus palabras, con acciones ".
Tiene razón. Las palabras son palabras. Y fue particularmente interesante escucharlo revisar las suyas sobre Kaepernick de hace cuatro años.
"Sé que en 2016, cuando ocurrió el primer problema, mis instintos iniciales se centraron en respetar la bandera y el himno y lo que representa Estados Unidos", dijo La Russa el jueves.
"Ha habido muchas cosas que han sucedido de una manera muy saludable desde 2016. No solo respeto, sino que aplaudo la conciencia que ha llegado no solo a la sociedad, sino especialmente a los deportes. Si hablas específicamente del béisbol, aplaudo y apoyaría el hecho de que ahora están abordando [e] identificando las injusticias, especialmente en el lado racial. Y siempre que se proteste pacíficamente y sea sincero ... Estoy totalmente de acuerdo".
Ahí estaba de nuevo. Sincero, como si la sinceridad fuera más importante que la injusticia, como si uno necesitara existir para validar al otro, como si su opinión significara más que la de Tim Anderson o la de José Abreu o la de Lucas Giolito o cualquier otra persona. Como si tuviera el monopolio de la sinceridad.
De hecho, retrocedamos no cuatro años, sino nueve meses, cuando La Russa le dijo a Graham Bensinger en una entrevista:" Me molestó tanto cuando ocurrió lo del arrodillamiento en la NFL. No es que no tengas algo que no te guste. Hay una forma diferente de protestar. Cuando te arrodillas, no respetas la bandera, el país y el himno. Hombres y mujeres luchan y mueren por eso. Es la forma incorrecta de protestar".
Quizás George Floyd cambió las cosas para La Russa. Quizás fue otra cosa. O tal vez sea justo preguntarse si alguien que acaba de ser contratado para un trabajo que requiere que sea un político y un especialista en relaciones públicas simplemente estaba diciendo lo que tenía que decir y no necesariamente siendo sincero. Qué vergüenza sería eso.
Es muy posible que Tony La Russa sea un éxito rotundo como mánager de los Medias Blancas. A pesar de toda la consternación por la contratación, que incluso La Russa reconoció en un tweet el jueves por la noche, los Medias Blancas son un equipo extremadamente talentoso, y La Russa es un mánager históricamente competente. Su contratación no condena ni condena a Chicago. Lo que frustró profundamente a los fanáticos de los White Sox fue la razón fundamental detrás de esto, el proceso detrás de esto y la desafortunada coincidencia que los une.
Nadie, de hecho, lo expresó mejor que La Russa: "¿Qué tan raro es tener la oportunidad de dirigir un equipo tan talentoso y tan cerca de ganar?"
Extraordinariamente, especialmente un equipo que el gerente general Rick Hahn formó de manera tan experta: uno con Anderson, Robert, Moncada y Jiménez, todos firmaron acuerdos a largo plazo, con un núcleo que durante la próxima media década debería al menos mantener a los White Sox en la contienda y en el mejor de los casos competir por múltiples campeonatos. Ese tipo de equipo, según la lógica, debería tener el tipo de mánager que crecerá con él, un mánager elegido no por un propietario que intenta corregir un error de casi cuatro décadas, sino por el gerente general y el personal que puso al equipo juntos en primer lugar. Así es como funcionan las organizaciones funcionales. La gente del béisbol toma las decisiones sobre el béisbol. Los propietarios los dejan.
No se trata de la edad. Es más una cuestión de ejecución. Joe Maddon, de 66 años, ha logrado equipos ganadores en 11 de los últimos 14 años, así que eso es lo que Los Angeles Angels lo contrataron para hacer. Los Astros necesitaban una rehabilitación de reputación, y pocos saben cómo encantar a los medios y al público como Dusty Baker, de 71 años. ¿Qué es La Russa hoy? ¿Más Jack McKeon o Bobby Valentine? ¿Joe Gibbs o Dick Vermeil? ¿Sigue siendo un táctico brillante, claramente mejor que todas las personas que no fueron entrevistadas porque el amiguismo salió mal, que en este momento bien podría estar en el registro fósil, necesita alguna recompensa?
O Reinsdorf no reconoció que habría una oposición generalizada tanto interna como externamente a la entrega del Corvette que habían construido a alguien que no se había puesto al volante en una década, o no le importaba. La primera razón sería triste. Esta última sería exasperante.
Especialmente porque en la entrevista de hace nueve meses, Bensinger le preguntó a Reinsdorf si La Russa volvería a ser mánager, y Reinsdorf dijo: "Administrar, simplemente requiere mucho de ti. No hay nada más que pueda lograr. Ha ganado tres Series Mundiales. Está en el Salón de la Fama. No hay razón para volver a ser entrenador y tratar de lidiar con personas que tienen 22 años cuando tú tienes 75".
Claramente había una razón, porque aquí está Tony La Russa, nuevo entrenador de los Chicago White Sox (1979-1986, 2021-). Quería algo y Jerry Reinsdorf se lo dio, como siempre hacen. Ahora veremos cuán sincero fue acerca de aprovecharlo al máximo.