Fernando Tatis Jr. y Juan Soto han caminado juntos por la misma ruta desde que eran dos niños en República Dominicana, soñando con jugar algún dia en las Grandes Ligas.
Por lo tanto, no es extraño que un día después de que Tatis y los San Diego Padres hicieran oficial uno de los contratos más ricos de la historia del béisbol, Soto pasara media conferencia de prensa respondiendo preguntas acerca del impacto que podría tener dicho acuerdo en su propio futuro.
"Felicidades para él, fue un contrato que le gustó. Lo felicité, no tuve otra reacción, solo pensé en que sería bueno para él y su familia", dijo Soto a ESPN Digital, el martes, durante un encuentro con los medios, vía zoom, desde el campamento de los Washington Nationals en West Palm Beach, Florida.
"Lo mío es pensar en lo mío, seguir jugando pelota, seguir entrenando duro", agregó Soto, quien dijo no tener idea de la forma en que el contrato de Tatis influirá en sus propias decisiones del futuro.
"Con el tiempo lo veremos. Cuando nos sentemos y lo analicemos, mi abogado y yo, ahí veremos como lo impactará", dijo Soto. "Me siento feliz por él, pero para mí, solo se trata de venir a jugar béisbol, no pensar en otra cosa más que tener mi mente en béisbol, mientras pongo mi cuerpo en forma", agregó.
Con apenas 143 partidos de experiencia en Grandes Ligas,Tatis, de 22 años, firmó una extensión contractual por 14 temporadas y $340 millones de dólares. En total de dinero garantizado, es el tercer mayor pacto de todos los tiempos en las ligas mayores, sólo detrás de la extensión de $426.5 millones por 12 años de Mike Trout con Los Angeles Angels y la extensión de $365 millones por 12 temporadas de Mookie Betts con Los Angeles Dodgers.
Soto y los Nationals evitaron el arbitraje salarial acordando un salario de $8,5 millones de dólares para el 2021. El jardinero dominicano, que fue elegible al arbitraje por primera vez, estará bajo control del equipo hasta la temporada del 2024.
Soto y Tatis son miembros de la promoción internacional que saltó al profesionalismo en julio del 2015. Mientras Soto recibió un bono de $1,5 millones de dólares de los Nationals, Tatis fichó por $700 mil dólares con los Chicago White Sox, que al año siguiente canjearon al chico a los Padres por el lanzador James Shields.
Soto debutó en las ligas mayores en mayo del 2018 a los 19 años, Tatis en marzo del 2019 a los 20 años. Mientras Tatis batea .301 con 39 jonrones y .956 de OPS en 629 apariciones al plato, Soto lo hace para .295 con 69 jonrones y OPS de .972 en sus primeros 1,349 viajes al plato.
Tatis fue cuarto y Soto quinto en la pelea por el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional del año pasado. En la lista de los 100 mejores peloteros de MLB para el 2021 que hace la propia liga, Soto fue colocado en el quinto lugar y Tatis en el sexto, detrás de Trout, Betts; el lanzador Jacob deGrom, de los New York Mets, y el inicialista Freddie Freeman, de los Atlanta Braves.
Mientras Tatis será el rostro de la portada del videojuego MLB The Show 2021, a los 22 años, Soto básicamente se ha establecido como el mejor bateador libra por libra de las Grandes Ligas actualmente y en uno de los más completos en mucho tiempo con lo que hizo en sus primeras tres temporadas, pero sobretodo por lo que logró en el 2020.
En un torneo recortado a 60 juegos por la pandemia del coronavirus, Soto ganó el título de bateo del viejo circuito con promedio de .351 a los 21 años, el más joven de la historia. Pese a que perdió 13 juegos por el virus, quedó entre los mejores en jonrones (13), dobles (14), anotadas (39) e impulsadas (37) y fue primero en boletos intencionales (12) y cuarto en caminatas (41).
Más impresionante aún, en el 2020 Soto fue líder de todo el béisbol en porcentajes de alcanzar bases (.490), Slugging (.695), OPS (1,185) y carreras creadas. Su porcentaje de bateo fue segundo en MLB. En el 2019 pegó cinco jonrones en la postemporada, incluyendo tres en la Serie Mundial, para ayudar a que Washington ganara su primer campeonato, con 19 años de edad.
Con 21 años y más de mil apariciones, Soto (150) es de los mejores de la historia en OPS plus. Exactamente es el sexto, detrás de Trout (166), Ted Williams (161), Jimmy Foxx (157), Rogers Hornsby (155) y Ty Cobb (153). Todos, excepto Trout, son miembros del Salón de la Fama de Cooperstown.
Ahora Soto se prepara para su cuarta temporada, una en la que pasará del jardín izquierdo al lado derecho, la posición que más jugó en ligas en su corta estadía en las ligas menores.
"Se siente bien estar de vuelta. Jugué en el jardín derecho todo el tiempo que estuve en ligas menores. Estar de nuevo en el jardín derecho, donde siempre he estado, es bueno. De todos modos, voy a trabajar para ser mejor allí", dijo Soto.
"Es divertido estar de vuelta al terreno. Me siento agradecido de volver a estar con los otros muchachos y divertirnos en el campo. Olvidarse del coronavirus, de todo, desconectarse del mundo y enfocarse en béisbol. Me siento feliz. Va a ser un año divertido", dijo Soto.
"Espero que siga haciendo lo mismo que ha hecho desde que llegó", dijo el manager Dave Martínez sobre Soto. "Él viene a trabajar duro todos los días. Él quiere ser el mejor pelotero del béisbol", agregó.
"Me siento muy bien en todos los aspectos", dijo Soto.
"Estar en una comparación con peloteros tan buenos y quedar entre los cinco primeros en una lista con tipos como Mike Trout, Mookie Betts y ese calibre, se siente muy bien, pero al final del día, lo tomo como motivación para seguir hacia adelante", agregó el quisqueyano.