En 1997, los Chicago White Sox se hicieron famosos lo que se conoce como el "Cambio de la Bandera Blanca". Los lanzadores Wilson Alvarez, Danny Darwin y Roberto Hernandez fueron traspasados a los San Francisco Giants en la fecha límite de cambios por una gran cantidad de prospectos, terminando efectivamente con cualquier oportunidad que tuvieran los Medias Blancas de llegar a la postemporada.
El trato fue el tipo de movimiento que hacen los equipos fuera de la contienda todos los años antes del 31 de julio. Pero este fue particularmente controvertido porque los Medias Blancas no estaban claramente fuera de la contienda. El último día de julio, cuando los tres lanzadores fueron canjeados, el equipo estaba a solo tres juegos del primer lugar ocupado por los Cleveland Indians, sin embargo, los Medias Blancas estaban en tercer lugar y justo en los .500 con marca de 53-53.
El propietario Jerry Reinsdorf ondeó la bandera blanca en la temporada. Los White Sox no tenían una vibra ganadora, no estaban atrayendo fanáticos y sus posibilidades de tener una temporada especial eran extremadamente escasas.
"Siempre estaba pensando en ir con todo, pero desafortunadamente tenía un jefe", dijo el entonces gerente general de los White Sox, Ron Schueler, en una entrevista telefónica reciente. "Jerry tiene un dicho único a lo largo de los años que estuve con él. No le gusta gastar dinero que no tiene. En su mayor parte, estoy de acuerdo con él".
Reinsdorf lo resumió de manera más sucinta en ese momento y le dijo al Chicago Sun-Times: "Cualquiera que crea que podemos alcanzar a Cleveland está loco".
Vamos adelante en el tiempo 2021.
Estamos a cinco meses de la fecha límite de cambios, pero el equipo del otro lado de Chicago podría enfrentar fácilmente el mismo dilema. De hecho, será una sorpresa si los Cachorros no se encuentran en una posición similar.
Sobre el papel, son demasiado buenos, en una división mediocre, para estar tan lejos de la carrera, pero tampoco es probable que sean lo suficientemente buenos para ser contendientes de la Serie Mundial.
Quienquiera que gane la División Central probablemente será alguien bien desfavorecido en la Liga Nacional, al menos esa es la vibra de cara a las últimas semanas de los entrenamientos primaverales.
Y hay una cosa más acerca de los Cachorros de 2021 que podría dificultar aún más la decisión: la mitad del roster probable del Día Inaugural serán agentes libres en noviembre. Desde Javier Báez a Zach Davies. Desde Kris Bryant a Craig Kimbrel. La lista de jugadores al final de sus contratos, o del control del equipo, es larga.
"Eso presenta algunos desafíos, lidiar con los muchachos y sus ansiedades sobre su futuro", dijo el nuevo presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, al comienzo del entrenamiento primaveral. "Lo que es exclusivo de los Cachorros es que tenemos tantos muchachos en su último año de acuerdo".
Cómo llegaron aquí
Ganar una Serie Mundial tiene sus costos. El costo para los Cachorros fue los años siguientes a su campeonato en 2016. Estuvieron llenos de bajo rendimiento. Primero, estuvo bajo Joe Maddon, y luego, una vez más, en la primera mini temporada de David Ross al timón en 2020.
Un rendimiento bajo no significa que los Cubs fueran un mal equipo. Hubo éxitos. Su talento, carácter y camaradería los llevaron a apariciones en los playoffs, pero esos logros tampoco eliminan la idea de que este grupo pudo haber logrado más. Incluso ellos lo han admitido.
"Si retrocedes 12, 13 meses, solo ha estado marcado por un rendimiento bajo y un juego sin inspiración", dijo Epstein durante una mala racha en 2019, aproximadamente 14 meses antes de dejar el equipo.
Es una noción que Epstein repitió varias veces a medida que avanzaba el calendario de 2016. Y cada vez, los Cachorros traían de vuelta a sus jugadores principales solo para decepcionarlos al final.
¿Por qué se derrumbaron en los momentos más importantes de 2018 a 2020? Después de todo, estos eran los mismos jugadores que ganaron esa Serie Mundial. Se mantuvieron juntos en 2017, intentando repetir, pero se quedaron cortos en la SCLN. Entonces las cosas empeoraron. Una rápida salida de octubre en 2018 fue seguida por una temporada sin playoffs en el 2019, que fue seguida por una barrida de dos juegos por parte de los Marlins el año pasado. Los Cachorros no han ganado un partido de playoffs desde 2017.
La mejor explicación vino recientemente del campocorto Javier Báez.
"Me alejé mentalmente del béisbol", dijo Báez el viernes pasado. "Nuestro hambre se desapareció".
Báez ha hablado de sí mismo y de sus compañeros de manera similar durante las últimas temporadas. Los Cachorros tenían un aire de "lo tenemos controlado" sobre ellos en los años posteriores a la Serie Mundial, pero sentirlo o decirlo no se traducía en hacerlo.
La cúpula de los Cubs no está exenta. Después de romper la sequía de campeonatos más larga en la historia de los deportes profesionales norteamericanos, quizás el mensaje necesitaba un ajuste. En cambio, cayeron en la trampa de creer que, porque lo hicieron una vez, lo volverían a hacer. Poco a poco, las personas a cargo se dieron cuenta de que este grupo no volvería a alcanzar la grandeza.
Cuando los Cachorros cayeron dócilmente ante los Miami Marlins , esa fue la gota que colmó el vaso. El equipo necesitaba un cambio. Epstein se apartó del camino para permitir que Hoyer tomara sus propias decisiones a largo plazo y fuera responsable de los resultados. La partida anticipada de Epstein fue la primera señal de que los Cachorros estaban comenzando una transición. ¿Alguien realmente piensa que se habría ido si el equipo estuviera al borde de otra larga carrera en octubre? Por supuesto que no.
Un problema que Hoyer deberá solucionar es la historia reciente del club de no lucir bien en el montículo. Ningún lanzador seleccionado en ninguno de los sorteos hechos por Epstein de 2012 a 2020 se ha acercado a ser un abridor regular en el equipo, y solo un pequeño puñado ha tenido tiempo en el bullpen. Las selecciones del draft Dylan Cease y Zack Godley fueron cambiados por veteranos para ayudar a un equipo en modo de ganar ahora, pero eso fue todo. Como resultado, los Cachorros se han visto obligados a gastar mucho dinero en lanzadores a lo largo de los años.
El costo creciente de su equipo de lanzadores solo se sumó al problema que viene con tener un núcleo de jugadores que surgieron al mismo tiempo: sus relojes de agentes libres están funcionando a la vez, y solo Kyle Hendricks recibió un contrato a largo plazo (hasta ahora). Incluso el contrato del veterano primera base Anthony Rizzo, firmado en 2013, termina, lo adivinaste, a fines de 2021.
"Hemos dicho todo el tiempo que nos gustaría conservar a algunos de estos jugadores", declaró Hoyer. "Sería genial, pero no sería realista mantener a todos los jugadores que formaron parte del 2016. Esa es la realidad".
Báez y Rizzo son las dos estrellas con más probabilidades de regresar la próxima temporada y más allá. Asegurarlos en esta primavera al menos le daría a Hoyer una base para su plan a largo plazo. La salida de algunos de los pilares de 2016 comenzó cuando el equipo se despidió de Kyle Schwarber , Jon Lester y Albert Almora Jr. este invierno.
Su próxima oportunidad de renovar su equipo llegará en pleno verano ... ¿o no?
La gran decisión
En 2019, el entonces gerente general de los Boston Red Sox, Dave Dombrowski, tuvo su propio momento de bandera blanca, excepto que no la levantó. Sus Medias Rojas eran los campeones defensores y para el 27 de julio de 2019, tenían un récord de 59-47 habiendo ganado tres partidos seguidos contra los Yankees.
"Entramos en un período de dos semanas, después del receso del Juego de Estrellas y antes de la fecha límite de cambios, y yo me quedo sentado allí diciendo: '¿Qué hacemos?'", recordó Dombrowski recientemente. "¿Qué puedes hacer en ese punto?"
Los Medias Rojas estaban en segundo lugar, pero a ocho juegos detrás de los Yankees incluso después de esas tres victorias. Entonces eran lo opuesto a los White Sox de 1997. Un equipo con un buen historial, pero lejos del primer lugar. Dombrowski decidió mantenerse firme.
"Luego perdimos siete seguidos, y luego fue como, 'Maldita sea'", dijo.
En realidad, fueron ocho seguidos y Boston perdió la oportunidad de readaptarse. Es lo que los Yankees antes mencionados hicieron tan bien en 2016, cuando cambiaron a Aroldis Chapman, Andrew Miller y Carlos Beltrán a mitad de temporada. Los jugadores que recuperaron han ayudado a formar la base de los equipos rivales en los años posteriores. Dombrowski, ahora a cargo de los Philadelphia Phillies , quizás aprendió algo en el 2019.
"Si estamos cerca, pero en mi corazón sé que no podemos hacerlo, tomaría la decisión de vender", dijo. "Afortunadamente, no he estado allí muchas veces".
Tampoco Hoyer. Pero le está llegando. Y necesita hacer lo que Brian Cashman hizo con los Yankees: conectar un jonrón con un intercambio o dos. Tal como está, sería necesario un esfuerzo hercúleo por parte de su mánager para mantener a todos esos aspirantes a agentes libres pensando en victorias y derrotas por encima del dinero y la seguridad.
"Definitivamente no soy un experto en conseguir un gran contrato", bromeó Ross sobre liderar un equipo con tantos agentes libres. "Está en mi radar, pero realmente valoro la calidad del ser humano que tenemos en ese vestuario".
Hoyer podría haberlo hecho aún más difícil cuando el equipo agregó al jardinero de calidad Joc Pederson y el abridor veterano Jake Arrieta al roster al final de la temporada baja. El invierno, antes de ese punto, hizo que la organización coqueteara con una reconstrucción, especialmente después de que Yu Darvish fue cambiado a San Diego por cuatro prospectos (y Davies).
Pero los Cachorros pudieron alcanzar un rango de presupuesto de nómina más alto más adelante en el invierno debido a varios factores, incluida la mayor probabilidad de que los fanáticos en los juegos comiencen la temporada junto con los patrocinios corporativos. Ahora, el equipo de Hoyer podría ser lo suficientemente bueno como para mantenerlo despierto por la noche en julio.
Hoyer agregó: "Tenemos que jugar bien y estar en una buena posición. Decir lo contrario sería inexacto, pero tengo toda la confianza de que saldremos y jugaremos bien".
"Mi esperanza es que estemos del lado de la compra, pero esas son las decisiones difíciles que debes tomar en este trabajo si no estamos jugando bien".
Un ejecutivo de la Liga Americana, al que se le pidió que analizara la situación de los Cachorros, no admiró la posición de Hoyer: "Enhebrar esa aguja es muy difícil. Tiene que sacar la emoción y hablar con todos en su organización si la decisión no es obvia. Escuchar la verdad en ese momento es importante. '¿Podemos ser contendientes?' "
Hoyer puede no pensar en todo esto por el momento. Pero no puede evitar lo que se avecina. Si no aprieta el gatillo en algunos acuerdos de mitad de temporada, podría estar retrasando el futuro de los Cachorros incluso si la clasificación dice que su equipo puede jugar en octubre. El 31 de julio de 2021 es de lo que se trata esta temporada de los Cachorros.
"Ese es mi trabajo", dijo Hoyer. "Tendré que tomar esa decisión. Tenemos un montón de muchachos en sus últimos años, y espero que jueguen muy bien y estemos liderando la división o ahí mismo en la carrera y buscando sumar en julio. Ese sería el mejor de los escenarios.
"También hay un término medio que dificulta las cosas".