Clint Frazier no podía esperar para mostrar su última pieza de madera.
Con una colorida caricatura de su rostro, sus rizados mechones de color rojo brillante, una mascarilla con su número de camiseta, el 77, una cadena y gafas de sol, su nuevo bate era todo lo que un bate marrón, gris o negro típico no era.
Frazier publicó un breve video en Twitter a fines del mes pasado, junto con el ahora clásico lema de mercadeo de Grandes Ligas: "¡Que jueguen los niños!"
El jardinero de los New York Yankees mostraría de nuevo el bate más tarde durante las prácticas de bateo, uno de un número creciente de palos diseñados ingeniosamente que se ven en los campos de entrenamiento de las grandes ligas este primavera, utilizados por algunos de los nombres más importantes del juego.
let the kids playyy! @VictusSports 🕶 pic.twitter.com/pAKntBLc6K
— Clint Frazier (@clintfrazier) February 25, 2021
Dos días después del mensaje de Frazier, los Philadelphia Phillies publicaron una serie de fotos en Twitter del jugador seis veces Todos Estrellas Bryce Harper utilizando un bate similar, adornado con una pintura de la mascota del equipo, el Phillie Phanatic.
Bryce made it to Clearwooder. pic.twitter.com/nS5WRbqxUR
— Philadelphia Phillies (@Phillies) February 23, 2021
El jugador franquicia de los San Diego Padres Fernando Tatis Jr. ha sido visto con su propia versión personalizada, y el campocorto de los Chicago White Sox Tim Anderson ya tiene un pedido en camino.
Los llamativos bates pintados a medida provienen de Victus Sports, una empresa de bates de madera con sede en King of Prussia, Pensilvania. Adquirido por Marucci Sports, el proveedor de bates más popular en las Grandes Ligas, en 2017, Victus Sports ha estado fabricando bates para jugadores de las Mayores desde 2012, pero dio un salto adelante el año pasado cuando contrató al artista Bruce Tatem.
"Recibimos algunos comentarios de los jugadores, cosas que les gustan, tal vez algo que represente de dónde son, cosas en ese sentido", dijo Tatem sobre el proceso de diseño. "Entonces, o empezaré a dibujar o estaremos juntos en nuestra reunión de diseño y repasaremos las ideas y las lanzaremos. Solo tomo una colección de todo eso y luego la pongo en la computadora y empiezo a hacer un borrador el diseño del bate. A veces, simplemente lo hago de una vez".
Tatem, de 44 años, pasó más de 20 años retocando todo, desde motocicletas hasta máscaras de portero de hockey antes de embarcarse en sus proyectos con Victus Sports, con su primer bate personalizado para el ex jugador de Grandes Ligas Jonny Gomes. Tatem, oriundo de Biglerville, Pensilvania, y graduado del Art Institute of Philadelphia, inicialmente se mostró escéptico sobre utilizar un bate de béisbol como lienzo.
"Al principio, era como si estuviera trabajando en una superficie completamente redonda, pero me encanta que puedas hacer rodar el bate y revelar el arte", dijo Tatem. "No es como el lado de la motocicleta donde ves todo a la vez. Me encanta la forma en que funciona el lienzo. Creo que he descubierto el rompecabezas de cómo hacer eso y hacer que parezca una obra de arte atractiva. "
Tatem trabaja en estrecha colaboración con el diseñador Ryan Smith, más conocido como Diesel. Juntos, pueden crear un bate en tan solo unos días o hasta unas pocas semanas, según el proyecto. La compañía, que fabricó aproximadamente el 20% de los bates utilizados en el Día Inaugural la temporada pasada, puede producir 100 o más bates para eventos especiales como Players Weekend, el escaparate anual de la personalidad de los jugadores de la liga. Eso puede crear una crisis de tiempo, con artistas trabajando con bates durante 72 horas seguidas sin dormir.
"Cuando Diesel estaba trabajando en los bates del Home Run Derby y del Players Weekend, a veces no se sabe hasta el último minuto quién estará en el Derby", dijo Tatem. "Así que no tienes más remedio que pasar toda la noche para hacer eso".
Entre los proyectos más recientes del grupo se encontraba la madera personalizada de Tatis, luego de su salto al estrellato en 2020.
"No estábamos necesariamente seguros al cien por ciento de cómo queríamos transmitirlo", dijo Tatem. "Sabíamos que queríamos hacer un bate. Iba a ser una edición limitada de Tatis. Entonces, lanzando las ideas, uno de los muchachos dijo, 'Bueno, ¿puedes hacer rastas rubias en un bate?' y no dije nada, pero se me quedó en la cabeza, y me fui a casa esa noche, dije: '¿Sabes qué? Creo que quiero hacer una cabeza de bate para Tatis'".
Como de costumbre, Tatem diseñó el proyecto en su computadora, calculando las dimensiones adecuadas para el retrato antes de comenzar con un poco de pintura a mano libre. Usando una imagen de Tatis, dibujó la imagen del jugador en el bate, luego imprimió plantillas y retocó los detalles más finos. De ahí, el bate pasó al equipo de pintura, quien remató el bate antes de enviar el proyecto especial al campocorto de los Padres.
"Cuando apareció [Tatem] por primera vez, fue cuando decidimos por primera vez, oye, ahora tenemos la oportunidad de no solo hacer colores locos y bates pintados, sino que ahora podemos hacer arte en los bates, y creo que esa es la dirección que estamos impulsando ahora y creo que es una de esas cosas en las que queremos reclamar el trofeo de ser los mejores en eso", dijo el CEO de Victus Sports, Jared Smith. "Queremos seguir empujando los límites para que nadie pueda alcanzarnos realmente porque empiezas a ver otras empresas por ahí, cada vez más haciendo cosas como nosotros, y lo agradecemos".
La compañía espera impulsar el diseño de bates en las Grandes Ligas, pero su trabajo se limitará a publicaciones en redes sociales, eventos especiales y prácticas de bateo, por ahora.
La regla 3.02 (d) del reglamento de la MLB establece que "no se pueden usar bates de colores en un juego profesional a menos que sea aprobado por el Comité de Reglas", pero las reglas están hechas para romperse, incluso si la liga está tratando de cortar una tendencia incluso antes de que comience.
Caso en cuestión: Harper, que ha utilizado la línea de bates más tradicional de la compañía en los juegos durante años. Hace cinco años, el 4 de julio, Harper, en ese entonces con los Washington Nationals, trotó hacia el plato con un bate de Victus Sports personalizado, de color rojo, blanco y azul, y decorado con las barras y estrellas y una silueta del horizonte de Washington. Rápidamente conectó un jonrón ante el lanzador de los San Francisco Giants Madison Bumgarner.
Harper se salió con la suya, pero un año después, sus esperanzas de presentar un nuevo bate patriótico para el Día de la Independencia, este con una imagen de la Estatua de la Libertad, se desvanecieron. En Instagram, publicó que las reglas de la MLB le impedían usarlo.
"Un día espero que los jugadores de @MLB puedan expresar lo que sienten y dar gracias a todos los que hacen posible y segura nuestras vidas todos los días a través de bates o zapatillas o cualquier cosa hasta ese momento", escribió Harper. "¡Y no, no usaré este bate hoy para respetar las reglas de @MLB!"
En ese momento, MLB emitió una advertencia a Victus Sports, recordándole a la compañía que su licencia para proporcionar equipos de juego podría suspenderse. La liga ha suavizado un poco su postura desde entonces, al menos para el Home Run Derby y Players Weekend, cuando MLB expande su paleta de colores limitada para los bates y permite logotipos y letras normalmente prohibidas.
Eso marcó el momento más importante de la compañía en el centro de atención hasta el momento, cuando Harper usó un bate Victus Sports, decorado con "We The People" y una bandera estadounidense, para ganar el Home Run Derby en 2019. "No hay una empresa que muestre mi personalidad en mis bates más que Victus ", dijo Harper a través de un portavoz de Victus Sports.
MLB comenzó a experimentar con bates con colores no tradicionales cuando la liga introdujo bates rosados para los juegos del Día de las Madres en 2006. La liga no comentó si hay planes para aflojar aún más las restricciones en los diseños de bates como lo ha hecho en temporadas recientes al permitir zapatillas personalizadas, pero Victus imagina un futuro en el que los bates de colores sean la norma.
"Definitivamente puedo imaginarlo. Me encantaría. Ahora, ¿creo que MLB lo hará? Eso espero. Quiero decir, espero que vean el valor en eso. Creo que en todos los deportes en general, se ven todas las cosas diferentes que se están expandiendo en cuanto a personalización y en los productos", dijo Smith. "Al menos, creo que continuarán brindándonos una plataforma para mostrar las cosas, al menos en la práctica de bateo, con suerte con eventos como el Home Run Derby [y el] Players Weekend.
"Entonces, ahora que podemos comenzar a hacer algunas de estas cosas interesantes para nuestros jugadores, los tipos con los que tenemos acuerdos de mercadeo o simplemente los tipos que nos han cambiado durante mucho tiempo y que realmente nos gustan, vas para empezar a ver más y más cosas así ", dijo Smith," a menos que MLB nos detenga".